陈子瑜把那张纸条收进袖子里，没有再跟陆秉文继续这个话题。有些事点到为止就够了——陆秉文能在青州安安稳稳待五年，靠的就是知道什么话该说、什么话不该说。今天能说出“赵崇是惠安伯的小舅子”这句话，已经是看在沈怀安的面子上，再多问就是为难人了。

“葱油饼不错。”陈子瑜拿起第二块咬了一口，语气随意得像刚才什么都没发生，“嫂夫人的手艺比京城御膳房也不差。”

陆秉文愣了一下，随即笑出声来：“大人这话可折煞下官了。内人就是乡野村妇，哪能跟御膳房比。不过她烙饼确实有一手，大人要是喜欢，下官让她常送些来。”

“那就不客气了。”

陆秉文又笑了两声，端起茶杯喝了口茶，脸上恢复了平日那种随和从容的神情。他放下茶杯，忽然想起什么似的说：“对了，大人吩咐查的那件事，下官去巡捕房问过了。巡捕房的档册上确实有刘二柱这个名字，是两个月前补进去的，挂了个巡丁的缺，只管看门守夜，不参与巡街办案。”

“两个月前？”陈子瑜放下饼。

“是。下官也觉得奇怪，还特意问了巡捕房的赵捕头。赵捕头说，这个刘二柱是他们头儿从街上捡回来的。那天下大雨，这孩子蹲在巡捕房门口躲雨，问他干什么的，他说想找个活干，给口饭吃就行。头儿看他可怜就收下了，挂了个闲差。”

陈子瑜端起茶杯，没有接话。这个说法听起来天衣无缝——京城街头捡来的流浪孩子，给口饭吃就干活，没什么可疑的。但正因为太天衣无缝了，他反而觉得不对。他在京城待的时间不长，但京城的规矩他知道。巡捕房虽然不是什么机要衙门，但也不是谁蹲在门口就能进去的。更何况刘二柱一个外乡人，在京城无亲无故，凭什么进巡捕房？

“大人，这个刘二柱是不是有什么问题？”陆秉文观察着他的表情，“要是大人觉得不妥，下官可以找个由头把他打发走。”

“不用。”陈子瑜放下茶杯，“先留着，看看再说。”

陆秉文点了点头，没有追问。他在官场混了十几年，深知一个道理：上司不说的事，不要多问；上司吩咐的事，办好就行。

“还有一件事。”陈子瑜从案头翻出那摞账本，翻到他做了标记的那几页，“流民安置款的事，咱们现在手里掌握的证据能查到哪里？”

陆秉文凑过来看了一眼，脸色认真起来：“大人查到的这些，下官之前也略知一二。粮食采购价比市价高三成，这个明面上的经手人是张同知，但最终批下去的是马知州。马知州现在告病还乡了，按规矩除非有重大贪腐证据，否则朝廷不会去动一个已经致仕的官员。”

“那就从平州那边查。赵崇是仓大使，平州的官仓进出都有记录。如果青州从平州调粮的价格虚高，那平州那边的账面一定有对应的痕迹。两边的账一对就能看出问题。”

“大人说的是。”陆秉文苦笑了一声，“可平州是惠安伯的地盘。赵崇是惠安伯的小舅子，平州知州也得看赵崇的脸色行事。咱们青州发文过去要查人家的仓粮账目，恐怕连大门都进不去。”

陈子瑜沉默了一会儿。陆秉文说的是实情。一个从五品知州，想查勋贵小舅子的账，确实是蚍蜉撼树。

但他记得徐梦洲在十里亭对他说过的话——“你打算怎么治理青州？查账会得罪人，你一个新上任的知州，没有根基，没有靠山，动了别人的利益，会有人想把你拉下来。”

当时他的回答是——臣知道。

他知道。他知道这件事有多难，但他还是要做。不是因为他想当清官，而是因为他亲眼看到村西头那三个孩子挤在稻草上、锅里只有半锅清水煮菜叶的样子。上辈子他在奏折上批了太多“准”字，从来没看过那些“准”字背后是什么。这辈子他想看清楚。

“先不查平州。”陈子瑜站起来走到窗前，看着院子里那棵老槐树，“先把青州境内的账理清楚。从清平和安阳两个县开始，我亲自带队下去核账。赵崇的事暂时不动，但青州自己的账得先给百姓一个交代。”

陆秉文看着他的背影，沉默了一会儿才开口：“大人，下官斗胆问一句。您一个从五品知州，这些事就算查清楚了，能追回来的银子也有限。得罪的人却不少。您图什么？”

陈子瑜转过身来，靠在窗框上，逆着光，脸上的表情有些模糊。他想起上辈子临死前在牢里想的那些事——如果有下辈子，他想做个农夫，养个一亩三分地，至于徐梦洲，还是不要遇见了吧。可现在他既没有做农夫，也还是遇见了那个人。命运这东西从来不会按照你想的来，它只会把你推到某个位置上，然后看着你怎么选。

“图心里踏实。”他说。

陆秉文看了他一会儿，忽然站起来，端端正正地朝他一揖到地。

“陆大人这是做什么？”

“大人这番话，下官信了。”陆秉文直起身来，眼里带着几分敬意，“下官在青州待了五年，跟过两任知州。前任马知州是个好人，但太软，什么都睁一只眼闭一只眼。张同知是个能人，但心眼太多，好处都往自己兜里揣。大人您不一样——您是来做事的。”

陈子瑜看着他那副郑重其事的样子，忍不住笑了一声：“陆大人，你这么正经我反倒不习惯。”

陆秉文也笑了，重新坐回椅子上，恢复了平日那副随和的样子。两个人又说了些公务上的细节，约好了明天一起去清平县核账，陆秉文便起身告辞了。

走到门口的时候，陆秉文忽然停住脚步，转过头来。

“大人。”

“嗯？”

“那张纸条的事，下官想了想，”陆秉文的声音压得很低，“您身边可能有别人的人。也许不是恶意的——但确实有人在盯着您的一举一动。大人以后做事说话，还是多留个心眼。”

陈子瑜看着他，没有说话。陆秉文也没有再多说，拱了拱手，转身走了。

别人的人——谁的人？惠安伯的人？朝中某个大佬的人？还是徐梦洲的人？

他重新坐回案前，从袖子里掏出那张纸条摊在桌上。纸条上的字迹很陌生，但他现在仔细看了看，发现这字写得并不差。笔锋清秀，结构规整，写这个字的人一定受过良好的教育，不是普通的衙门书吏。

他把纸条翻过来又翻过去看了一遍，然后走到书架前，从那摞青州往来公文里翻出一份京城发来的吏部文书。文书的落款是吏部尚书的大印，但正文是底下书吏抄写的，笔迹和这张纸条完全不同。

他又翻出沈怀安写给他的那封引荐信，把信纸摊开放在纸条旁边。沈怀安的字更圆润一些，比纸条上的字更成熟稳重，但两相对比之下，笔画间的某些习惯倒是有些相似——尤其是那一竖一捺的收笔方式，都带着一种干净利落的劲道。

沈怀安？不可能。沈怀安远在京城，而且这纸条是在青州府衙的账本里发现的，总不可能是沈怀安千里迢迢跑过来塞进去的。

但还有一种可能——这张纸条不是一个人在夹。它可能是京城那边传过来的，由青州这边的某个人塞进账本里。如果这个假设成立，那夹纸条的人就不是青州本地的，而是京城某位的手伸到了青州。

而这个人，显然不想暴露身份。但他为什么要帮自己？又是怎么知道自己正在查流民安置款的事？

陈子瑜把纸条收好，决定暂时不去想了。不管是敌是友，至少目前这个人的行为是善意的。至于以后，走一步看一步。

第二天一早，陈子瑜带着刘二柱和两个书吏出了城门。

刘二柱换上了陈子瑜给的旧靴子，又穿了一件府衙发的灰布短褐，整个人比昨晚精神了不少。他虽然瘦，但腿脚利索，跑前跑后地牵马、拎行李、问路，一点都不像那个蹲在府衙门口缩成一团的流浪汉。陈子瑜看着他的背影，心想奶娘这个儿子虽然不成器，但至少手脚勤快，不是什么好吃懒做的人。

清平县离青州城不过三十里，骑马半个多时辰就到了。县令姓何，单名一个敬字，四十来岁，人长得精瘦精瘦的，看见新任知州亲自登门，慌得连官帽都没来得及戴正就跑了出来。陈子瑜没有跟他寒暄太多，直接把来意说了——要核验去年流民安置款的分发明细，请何县令把相关册子都拿出来。

何敬擦了擦额头上的汗，连声应是，亲自把陈子瑜领到了县衙账房。清平县的账房比青州府衙的小得多，只有一个老书吏在守着。何敬让老书吏把去年的旧档都翻出来，老书吏找了半天才从角落里翻出几本沾满灰尘的册子。

陈子瑜翻开册子，一页页地看。他看得很仔细，每一笔支出都对着一份签收单，每一个签名都仔细辨认。何敬站在旁边，偷偷用袖子擦汗，大气都不敢出。

查了一个多时辰，陈子瑜把册子放下来。

“何大人，这上面有一百三十七户的签收单，签名的笔迹一模一样。”他的语气很平静，但何敬听了这话腿都软了。

“大人，下官、下官——”

“我知道不是你做的。”陈子瑜打断了他的辩解，“这些签名一看就是一个人代签的，而且代签的人连笔迹都懒得换，可见是根本没把这事当回事。何大人，我不管之前马知州在任的时候是怎么管事的，从今天起，青州各县的账目按月报到我这里，每一笔支出都要有经手人签字画押。流民安置款的亏空，谁经手的谁来补。补不上的，我亲自带人去他家搬。”

何敬两腿一软直接跪下了：“大人明察！下官虽然是县令，可这安置款的发放一向是府衙那边经手的，县里只是执行。那些签收单也是府衙发下来让县里存档的，下官就是想管也管不了啊！”

陈子瑜看着他，没有说话。他当然知道何敬说的是实情。府衙拨下来的钱粮到了县里，县里照着名单发下去，名单是府衙给的，钱数是府衙定的，县令不过是个执行工具。但他也知道，这个何敬虽然不至于主动贪墨，但一定是睁一只眼闭一只眼，该追究的不能就这么算了。

“你先起来。”陈子瑜说，“从今天开始，清平县把去年流民安置的所有受益人重新核查一遍。领到银子的核实身份，没领到的补发。半个月之内给我结果。做得好我既往不咎，做不好你就自己看着办。”

何敬连滚带爬地站起来，连声应着，脸上的汗把领口都浸湿了。

出了清平县衙，太阳已经偏西了。陈子瑜没有急着回青州城，而是带着刘二柱又去了上次那个村子。村西头的刘家还在那里，院墙还是那半截塌的，但门口多了几只鸡在觅食，屋里也飘出来一股柴火饭的香味。陈子瑜远远地站在村道上看了两眼，然后掉转马头走了。

刘二柱追上来，小声问：“大人认识那户人家？”

“不认识。”陈子瑜说，“走吧。”

刘二柱回头看了一眼那间破屋子，又看了一眼陈子瑜的背影，若有所思地挠了挠头，快跑两步跟了上去。

回到青州城的时候，天色已经暗下来了。陈子瑜让刘二柱回去休息，自己走进后宅，推开门的瞬间，脚步顿住了。

屋里有人来过。

不是遭了贼——屋子里的一切都完好无损，东西都在原位，连桌上的公文都还是他走时摆放的样子。但他就是知道有人来过。因为桌上多了一样东西。

一个信封。

信封是普通的牛皮纸，没有任何标记，封口用蜡封着，蜡上没有任何印章。陈子瑜走到桌前拿起信封，在灯光下翻看了两面，确认没有夹带什么东西，才用裁纸刀挑开封口。

信封里只有一张纸。纸上只有一行字。

“惠安伯的人已到青州。近日慎行。”

笔迹和上次那张纸条一模一样。

陈子瑜把纸放在桌上，看了一眼门外。院子里空荡荡的，槐树在夜风中轻轻摇晃，月光落在地上，一切都很安静。

他把纸收进袖子里，走到门口，探头往走廊两边看了看。没有人。值夜的衙役在二门外，没有传召不会进后宅。刘二柱已经回偏房了。

他重新关上门，把那封信凑到油灯上烧了。火苗舔上来，纸张瞬间蜷曲焦黑，化为几片灰烬落在桌上。他把灰烬扫进桌下的字纸篓里，然后坐下来，给自己倒了一杯冷茶。

惠安伯的人已到青州。也就是说，他在青州查账的动作已经被京城那边知道了。从青州到京城，快马传书最快也要四五天。他正式开始查账不过十来天，消息就已经传到了京城，京城那边又派了人到青州——这个反应速度太快了。

除非消息不是从青州传出去的，而是有人提前就预料到了他会查账，所以在他人还没到青州的时候就已经开始布局了。

陈子瑜靠在椅背上，看着头顶的房梁。油灯的光在房梁上投出一片跳动的影子，像一个不安的预兆。

他又想起徐梦洲在十里亭对他说的话。

“朕早就想动他了。”

这句话他当时没有多想，只当是徐梦洲在表达一个态度。可现在回过头来想，徐梦洲同意他外放青州，也许不仅仅是因为他想走。惠安伯在朝中盘踞多年，徐梦洲早就想动手，但一直找不到合适的切口。青州流民安置款的亏空虽然不大，但它牵出了张元敬，张元敬牵出了赵崇，赵崇牵出了惠安伯。这条线如果能查到底，就是一把捅进惠安伯腰眼里的刀。

而陈子瑜——一个没有根基、没有靠山的新科状元——恰好成了那把刀。

他不知道自己是自己撞上去的，还是被人推到这个位置上的。也许从他主动请调青州的那一刻起，一切就已经被安排好了。徐梦洲有没有在暗中推动这些事？他不知道。但他知道的是，徐梦洲没有拦他——不但没有拦，还给了他御赐令牌，还在十里亭外策马折返送了他一枝桃花。

这些都改变不了一个事实：他眼下要面对的不是流民安置款这点小事，而是惠安伯这个庞然大物。一个小小的从五品知州，想跟勋贵硬碰硬，唯一能依靠的东西，就是他手里那块刻着“御”字的令牌。

陈子瑜弯下腰，从行囊里翻出那块铜制鎏金的令牌。灯光下，“御”字泛着一层冷冷的光。他想起徐梦洲把这块令牌放在院门石台上时的语气——朕给你这个，是让你防身的。

当时他以为是防强盗，现在他明白了，是防比强盗厉害得多的人。