元淳一路小跑，临近东宫漆红大门时，停下脚步，娇软小手在头上抚弄珠钗。

如今她年芳十四，长发及腰，每日掌管梳头的女官梳上一个时辰方可将这秀发盘在脑后，又需搭配珠翠半个时辰，点面化妆又要半个时辰，要说她面容，脸型并不是标准的鹅蛋脸，五官长的也不算出彩，大部分还未退去稚嫩。

前些年，倭国姬发式盘髻传入南召，脸颊两侧发丝齐颔，又有两绺垂在额头上方，梳此发者看起来十分娇俏，因得她偏爱，皇帝下令，宫中只许公主一人梳此发髻，发髻两侧时常垂下飘带流苏，要是听到远处传来铃铛悦耳的声响，准是元淳公主来了。

“玉姑姑，你看淳儿发髻乱吗？”女子娇软的声音带着些许紧张之意，玉沽苦笑，他们这南诏国的小公主只有在见国师才会如此拘谨。

“给殿下梳头的都是宫中手最巧的宫女，一整日头发髻都不会散，只需奴婢给公主梳一下两侧垂发髻。”她从公主身边的一等宫女手中接过随身携带的玉梳，轻柔的替她梳起额前发丝，旁边的宫女半幅着身体，举着铜镜。

元淳看见镜中自己，眉间花钿衬得她肤白貌美，不由得笑起来，“世锦哥哥说淳儿画花钿妆最美，果然不假。”

东宫侍者离老远瞧见公主来访，小跑着走到公主殿下身旁等候差遣，“太子哥哥，眼下在哪？”

宫人满脸陪笑，弯着腰扶过公主，“殿下正和国师大人在后园下棋，午后日头好，又是时节，池中荷花开的浮香绕岸，国师大人还说今年池子里的荷花最香，是好兆头，奴才领公主去看看。”

元淳昂着头，听小宫人言语，这人是个聪明的，净捡着好听的，她爱听的话说，一路上逗得她笑不止，单不说元淳给他的赏钱，就这小宫人在主子身边的得脸劲都羡煞周旁一众仆从。

眼见快到园中小庭，元淳一使眼色，被压着许久的宫女挤开那小宫人，柔声道，“殿下，风筝在这呢。”

元淳示意她将风筝放出去，她穿着华服，衣服上绣着大团锦簇的花朵，抓住高悬在空中的风筝时，因衣料乃是双织蚕衣，动起来时，料子浮现点点金光，肩上披帛也随着她跑起来而浮在半空之中，整个人灵动的像是从天上跑下来的仙女。

少女之姿很快吸引亭中对弈二人，少女冲着亭中招手，“太子哥哥，淳儿最喜欢的风筝掉在你这池塘里了。”

太子闻此，本就因在棋局被杀得片甲不留恼怒，现在更是扶额皱眉，“世锦，本宫棋未胜，眼下还要赔小妹一个风筝。”

“左右不过是小亏，殿下今日得了陛下准许，南下徐州之地勘探，本朝历代太子，从未有过如此殊荣啊。”

严世锦一颗棋子定胜负，眼中因少女闯入，已经没有心思在下这有些枯燥的棋。

太子闻此一笑，眼中有向往之意，“本宫在这金陵呆了二十四载春秋，还从未见过外面的人和物。”

国师将他眼底神往之情尽收眼底，似有打趣之意“人殿下还是别看了，咱们金陵的第一美人听到了可是要神伤了。”

“世锦，怎么连你也这样说。”太子眼里有抗拒之色，俗话说，这男女之情，越是门当户对越不容易生情愫，这全金陵的贵女，能配得上太子的只有那薛家娘子一人，长姐是后宫中之主，父兄更是权倾朝野，占了南召的半壁军营。

“她是我小姨。”

严世锦却不在与他语，站起身，接过少女手中湿漉漉的风筝，替她擦去袖口处不小心沾上的荷花花瓣，“既然坏了，就扔了吧，我在寻坊匠给你做个新的。”

元淳看着严世锦轻柔的擦拭她的衣袖，头额低垂，脸上笑意浓蜜，一抹绯色沾在脸颊双侧，“世锦哥哥前些日子，刚送了淳儿从塞外带来的狐裘，现在又要替太子哥哥送淳儿风筝，比淳儿的兄长还要好。”

三人席卷而坐，男的俊美无双，女的娇俏玲珑，共同观这一池繁花。

好像这世间一切纷争，都化解。

——

时节正盛，宫中用冰奢靡，每日进出宫的冰块垒起来可成高山不可翻越，光是宫中妃嫔每日吃的冰镇瓜果，都要累死几百匹牲畜运送，金陵的凉气吹到南面的徐州，这里瘟疫横行，每日暴尸街头的人垒起来也有高山那般，让人望而生惧。

暴乱，无休止的屠戮这座昔日繁华之城。

皇帝命太子携张居正等一众太医署，以及一批将士，前往徐州制暴。皇帝在太子临行前，久久握着他的手不舍得放行，并给张居正等人下达死命令，必须保太子安全。

说来也是谢宿数次获功，五年来，在朝中声望很高，早已经压过太子风头，今年更是值他冠礼，听闻徐州瘟疫横行，主动请缨远赴徐州疫情，同批递上奏折的还有张居正和太子共三人，太子心肠软，见不得百姓受苦，皇帝本是回绝，他为一国太子，身份尊贵，受不得一丝伤害。

后来，经国师劝阻，要是再让谢宿破了这疫情，他行冠礼那一刻，怕是要让朝中不少前太傅旧党心中长草，皇帝这才同意太子和张居正一同前去。

大不了随行军队多备些，张居正见多识广，什么事都可由他扛着，让太子走过过场，也能压一压这贤名在外的三弟。

仪仗铺张，这太子还没出城门，就像是破了疫情而归，城中妇孺老少皆是手持时令鲜花送行。

谢宿站在危楼之上，目送这位兄长赴任徐州，只是眼神空洞，似是宫门处皇帝怜爱太子的父慈子孝的场景对他有所触动，整个人面上说不出的冷峻。

他身旁的侍者替他披上一件狐裘，夏暑时节，他身上却冷得出奇，细看下去，头上隐隐被冷汗打湿。

“殿下，咱们回去吧。要是被看见了，又是事端。”

宫门送行，皇帝下令举朝送行，谢宿独独未去，称病告假，眼下却出现在阁楼上，若是被有心之人看去，只怕皇帝会更疑他。

“再看会吧，本官这位风光的哥哥第一次出任外务，说不定能旗开得胜，一举破了这瘟疫呢。”他语气阴仄仄的，和他身上一样，似散发着寒气，目光在太子身上久久不能移动，观了好一阵，瞧见陪行的张居正，嘴角勾起一抹嗤笑，手指在墙柱上淡淡的写下他的名字。

想起金陵人常说，这年轻的金科状元有当年的谢小皇子之才，二人同为未经弱冠，就中状元。

幽幽道，“张居正，也配跟本官齐名。”

越往南下去，天越晴，也越热，太子在马上骑了半日隐隐有中暑之症，从小陪着太子长大的侍者看着心疼，就近邻寻了马车，让太子坐在轿子里。

又耽搁一番，寻来大块寒冰，摆放在马车里。

张居正骑着马随着马车同行，脸上泛白，看来这大日头荼毒了不少人，本来此时匆忙，为了图快，都是轻装骑马，有了马车，脚程要慢上许多。

眼见四下疲惫，太医署众位大人也模样疲惫，张居正只好和太子请示，让众人歇息片刻。

却见太子在马车里迟迟不发声，许久，太子侍从从帘子里探出头，向后面一众人等望去，又看了看张居正，声音尖锐，“张大人，我看大家都挺好，是你想歇息了吧。”

侍从撂下帘子，语气似是没得商量的余地，“殿下中暑尚能同行，徐州疫情人命关天，大人还是忍忍吧。”

张居正闻此双眉紧蹙，眼神迟迟移不开太子的马车，星眸里有着气愤之意，却也无可奈何，只能给太医署等众人分发遮阳的斗笠，这是这东西戴上实在闷热，不戴这大日头也是难熬，只好单手撑着斗笠，骑马的速度又放慢了许多。

江太医眼见随行者面色都不好，快步骑马走到张居正身旁，“张大人，再走下去怕是各位将士都要有暑症啊。”

张居正也有难言，“此事我刚才和殿下说了，殿下不愿耽搁行程。”

二人俱是一叹，这一行队伍，除了打头阵的太子殿下的马车是不是放出几许凉风，这后边一个个，冒着都是火气，有些士兵热的身上瘙痒无比，这刚行半日便如此，后边的路又要如何走。

张居正勒马上前，收紧缰绳，马儿长长嘶鸣，“到前面树林里，原地休息。”

马车里侍者猛的撩开帘子，皱着眉看着张居正，而张居正也透过那侍者看见太子倚靠在厚厚的锦缎上正在小憩，眉头不由得皱的更紧，一拂官袍，翻身下马。

众将士见张大人下马，也都放松下来，三五成群的一屁股坐在树根底下，将衣服脱下，拧掉汗水。

张居正身上的衣服也被汗水打湿了大半，太子这时也醒了，从马车上走下来，“张大人，咱们何时起行？本宫身体也好了许多，可弃马车而行。”

“殿下勿急，午时过后，日头会更大，等晚上再行也不迟。”

“晚上？只怕众将士疲惫，晚上行不了几里路啊。”太子揉着头，见一些士兵脚上已经磨破了，脸上有爆皮脱水之证，“先歇息吧，等日头下去，再行。”