沈蘅回到闺房，屏退左右。她从袖中取出那本厚重的《盐政辑要》，书页间夹着乌木算盘和几册账本。云雀端来烛台，轻声提醒：“小姐，夜深了，明日再看吧。”

“就一会儿。”沈蘅翻开账本，指尖划过密密麻麻的数字。她记得舅父塞纸条的动作，那本书恰好就在《盐政辑要》旁边。

烛火摇曳，她将账页小心靠近火焰。热力逐渐渗透纸张，原本空白的边角渐渐浮现淡红色批注。那些数字与标记，笔锋走势竟与舅父纸条上的字迹分毫不差。

窗外忽然传来瓦片轻响。沈蘅迅速合上账本，吹灭烛火。她推开窗，只见裴昭倒挂在檐角，墨色衣袂垂落如翼。

“陈账房昨夜暴毙。”裴昭抛来一枚铜钱，正中窗台，“他袖中藏着这个。”

沈蘅拾起铜钱，触手冰凉。钱币边缘刻着细密纹路，与她方才在账本夹层发现的银票编号完全一致。她抬头时，檐角已空，只剩夜风穿过回廊。

次日清晨，沈蘅带着账本来寻母亲。沈夫人正在核对夏日用度，见她来了便放下账册。

“母亲请看这里。”沈蘅指出几处批注，“这些朱砂记号遇热才显形，笔迹与舅父的相似。”

沈夫人神色凝重：“你舅父绝不会做这种事。”

“但有人模仿他的笔迹。”沈蘅又取出那枚铜钱，“陈账房死前握着这个，与账本里银票编号相同。”

云雀忽然敲门进来：“小姐，二姨娘往这边来了。”

沈蘅迅速收好物品。二姨娘端着药盏进来，笑容殷勤：“夫人该喝药了。蘅儿也在啊，正好厨房做了你爱吃的杏仁酥。”

等二姨娘离去，沈夫人握住女儿的手：“这些事不该你操心。”

“可他们连舅父都敢陷害。”沈蘅轻声道，“母亲，让我帮您。”

沈夫人沉默片刻，终于点头：“你去库房取些新茶，就说我要招待舅父。”

库房在府邸西侧，经过账房时听见里头争吵。沈蘅停下脚步，听见管家在训斥小厮：“陈账房的物件谁也不许动！”

她绕到后窗，看见桌上散着几本册子。忽然有人拍她肩膀，回头见是裴昭。他递来一包桂花糖：“给你带的。”

“你怎么进来的？”沈蘅接过糖包。

裴昭指指墙头：“比军营篱笆好翻多了。”他瞥见账房里动静，“他们在销毁证据。”

果然见管家正在烧纸。裴昭拾起石子弹进窗内，正中管家手背。趁着混乱，他拉起沈蘅离开。

回到院里，沈蘅摊开账本：“这些银票都来自城南钱庄。”

裴昭抽出短刃削着梨子：“永昌当铺就在那家钱庄对面。”梨肉分成整齐的小块，“你舅父留的地址。”

沈夫人忽然来访，两人迅速收好东西。她带来一碟新做的糕点，目光扫过桌上账本。

“蘅儿，”母亲声音很轻，“你父亲午后要查账。”

这意味着所有账册都要上交。沈蘅按住母亲的手：“再给我半天时间。”

等母亲离去，她立即展开行动。裴昭望风，她将显影后的账页临摹下来。那些朱批显示大量银钱流向一个陌生商号。

午膳时沈明德过来，带来一盒新棋。落子声中，他忽然问：“蘅儿可知‘三思而后行’何解？”

沈蘅移动棋子：“就像下棋，要看三步之外。”

沈明德微笑颔首，指尖在棋盘敲出三短一长的节奏。沈蘅记起这是幼时他们约定的警示信号。

果然，管家带着账房先生们来了。沈明德起身相迎，故意碰翻茶盏。茶水泼湿账册，管家惊呼着抢救。

混乱中裴昭现身，自称是沈明德的随从。他帮着整理账本，巧妙调换了几册。管家清点数目无误，带着账册离去。

沈明德擦着手道：“这些账册今晚就会送回。”

入夜后，沈蘅等来了账册。新送来的册子纸质明显不同，但页码衔接天衣无缝。她点燃烛火，显影后的批注全部消失。

裴昭从梁上跃下：“他们发现了。”

窗外忽然响起脚步声。沈蘅吹灭烛火，与裴昭隐入帷幔。门被推开，管家举灯巡视一圈，最终停在书案前。他翻开账册嗅了嗅，冷笑一声。

待他离开，裴昭低声道：“他在试烛油味。”

次日沈府气氛骤变。父亲突然下令清查各院物品，沈蘅房中的《盐政辑要》被收走。沈明德被请去书房，整日未出。

黄昏时母亲传来字条：勿动。

沈蘅在院中修剪花枝，听见丫鬟们窃语。都说舅父挪用了公款，老夫人正在发怒。

裴昭扮作小厮送来晚膳，食盒底层藏着字条：城南当铺有变。

夜深人静时，沈蘅取出那枚铜钱。对着月光细看，发现边缘纹路能拼出“永昌”二字。她忽然明白，这不是铜钱，而是当铺的凭证。

瓦片又响。这次裴昭带着夜行衣而来：“当铺今夜转移货物。”

“你怎么知道？”

“闻到硝石味。”他帮她系好衣带，“他们要用火。”

沈蘅握紧铜钱。窗外月光如水，映亮少年坚定的眉眼。