黑夜，像一条狺狺狂吠的野狗。

雨声激起肃杀与战栗。

船身风雨飘摇、晃动不止。

满舟散落灯辉，摇摇欲坠。

当夜秦淮河上的雨下得很大，陆东楼脱下外袍，摇桨归航。

船到岸上，两岸的行人早已离开。

雨幕接天，她撑伞从西街一路走回淮安的老宅，半身雨水，狼狈不堪。

街边店家照旧悬着灯笼卖茶，插着时鲜花朵，烹着上好雨水，店里坐满了吃茶的人。

黄葭走到老宅，宅门与悬着的匾额都焕然一新，想来是有人特地修缮过的。

她微微一惊，又叹了一口气，推门进去。

“轰隆隆！”

雷声惊起，地上已经汇聚起溪流。

黄葭第二日醒来，刚推开家门，便见两个身穿甲胄的士卒守在了门外。

她面色一沉。

只见那士卒转头看向她，脸上全是雨水，声音冷硬。

“黄船师，漕台请你去一趟清辉堂。”

冬风还寒，部院的马车走得很快，掀起帘子，见车外岸边淮河水越涨越高。

走进部院，大门二门，曲折回廊，人影幢幢。

一个脚步声急促中带着些许忧虑，像是被什么鬼魂追逐着。

黄葭自东边廊道一路走过去，所见的人都是生面孔，心里不由一滞，怀念起崇安老家的乡里亲朋。

她来得不早，清辉堂里亮了灯，自明窗看去，已经有了人影。

雨天就这点好处，四面点灯，堂屋里有没有人一望便知。

她挑了个僻静的角落坐下，环顾这个四四方方的堂屋。

只见南墙下放着一把梨花木太师椅，左右各有三四排椅子，有一半已经坐满，一会儿只怕还要来不少人。

等待，漫长而焦心。

她找不到事情打发时间，便只听着前面的人聊着一些没头没尾的家长里短。

“我听说，焦家那姑娘快要回来了。”

“回来？不是出嫁好几年了么？”

“新寡丧夫，可怜呐！”

那几人连连叹息。

旁边又有一人打断，“可怜什么！她那夫婿是苏杭一等一的富商，又是个破落户出身，后来才发了财，族亲里也没有什么兄弟能承继。据传，这焦姑娘是得了他好大一笔家产呐！”

“原来如此。”

那几人又低下头，忍不住啧啧称叹。

黄葭觉得没意思，打了个哈欠，靠在了椅背上。

前面正说得热闹，忽有一人长叹一声，“才不过五年，真是世事难料啊。”

几人又换了一副嘴脸，说那二人回门省亲时如何如何恩爱，现如今夫妻二人阴阳两隔，独留媳妇一人在世上，又该是如何如何感伤。

黄葭昏昏欲睡。

屋外的雨淅淅沥沥越下越大。

不一会儿，书办们端上了茶，热气腾腾，众人接过了茶，便知主事的人要来了，也便噤了声。

堂屋里一下子安静下来。

等到陆东楼走进门，一个个纷纷站了起来，拱手作揖。

“草民，拜见漕台。”

“都坐吧。”

陆漕台的脸上还是一贯从容温和的笑，不徐不疾地走到太师椅边上。

他悠悠坐下，捧起了刚上的热茶。

今日，陆东楼换上了一身绯色的官袍，绯色热烈，却不张扬。

烛火漾漾下，官袍上绣着的孔雀璀璨夺目。

黄葭不由地向后靠了靠，像是要把自己与周围人之间划开一道清晰的“楚河汉界”。

她方才一进堂屋，见今日来的人都没有穿官袍，而个个手掌关节粗大，这是做惯了力气活的人才有的表征。

估计这一屋子人都是船工，大约还是为漕运部院供事多年的人。

无论是衙署还是船厂，都讲究个论资排辈。

在场的人上了年纪的，已经须发花白，岁数轻一些的，也像是年近不惑。

她初来乍到，还是不说话为妙。

陆东楼坐在南墙下，环顾四周，将每个面孔细细打量了一番。

最后，目光沉沉地落到了西角落那个灰色身影上。

黄葭抿了一口茶，故作淡定，只是陆漕台的目光太强烈，思来想去，还是转过头。

打眼看过去，就是他那张平易近人的笑脸。

陆东楼收回了目光，又扫过众人的脸，忽而一笑。

“你不说些什么？”

他的声音照旧温柔，像是在问黄葭，目光却平视前方，好似是看着堂外的烟雨。

黄葭不明所以，也便没有回答。

只是，他一发话，众船工纷纷顺着他的目光看过去，才发觉西角落里坐着一个姑娘，灰衫荆钗，一身打扮毫不起眼。

只有腰间那把金属制的鲁班尺，在灼灼烛光下，闪出微芒。

虽不知她是何身份，单就这副打扮，众人也猜出了一二。

沉默半晌，数十道目光交织，像是传递着什么讯息。

东面后排坐着的人已开始窃窃私语。

陆东楼坐在太师椅上，岿然不动，只要了一套青白色的茶碗，竟慢悠悠地洗其茶来。

黄葭被那些目光打量得浑身不适，不由微微蹙眉，有一种被旁人架在火上烤的失控感。

终于，一个苍老但透着市侩的声音响起，打破了涌动的平静。

“这位，就是黄隽白黄姑娘吧。”

黄葭循声望去。

左边第一个位子上，坐着一个四五十岁左右的老先生，褐色衣冠整洁如新，鼻梁高挺，显得整张脸格外瘦削。

黄葭站起身，镇定地拱手一礼，“晚辈黄隽白。”

他点了点头，声音沙哑。

“在下刘贤文，原先在泉州刺桐港做些木工，说起来，咱们还是老乡。”

他的话里释放着善意，黄葭笑了笑，只是环顾四面的船工首，一个个看着她的目光闪烁。

这个场合，像是有什么秘辛不为她所知。

对面，刘贤文笑着摆手，示意她落座。

黄葭面露疑惑，惘然地坐下。

一个书办忽然走了过来，手里搬着一张圆凳。

“这样说话只怕不方便，黄船师，坐过来吧。”沉寂了好一会儿的陆漕台，忽然发了话。

眼见那张圆凳被摆在了南墙前面、陆东楼的右手边，孤零零地待着，与东西两边的八仙椅泾渭分明、格格不入。

黄葭终于明白过来。

——今日她要面对的，是这一屋子船工首。

黄葭吐出一口浊气，定了定神。

在一众人的目光中，走到中间，缓缓落座。

四面寒风敲打着窗户，呼声不绝于耳，凛冬已经悄然来临。

堂屋里静谧无比，一道道目光无声地交织。

陆东楼坐在“淡泊明志”的匾额下，捧起茶盏，给今日这场会定了调子。

“昔日，漕船空载南返中往往滋生弊端之机，载货迟延、弃逃、盗卖等，不一而足，尤其运船时有缺少，损失甚大。”

“方今，漕船耗损年逾加重，朝廷又下诏与西洋各国通商，一时之间，内河船通海船皆不完备。”

“贡舶之务，朝廷以托付者甚重，本官受命以来，夙夜忧惧，愿集思广益，计定而后发，发必期成。”

“故今日邀诸位前来，共商良策。”

他话音一落，刘贤文扶着凳子，带头起身，众人纷纷跟随。

黑压压一片人，躬身一拜。

“我等愿为朝廷效犬马之劳！”

声音整齐划一，仿佛从前拜过数回了。

黄葭许多年不见这样的阵仗，掀袍起身，跟着众人重复一遍。

陆东楼摩挲着杯盖，只是笑。

“都坐吧。”

风声萧萧，带出几分凄厉。

明暗跳动的烛火下，众人都像是笼罩在大雾之中。

暧昧的光下，陆东楼仰起头，面无表情，此刻温和的语调已经压不住骨子里的威势。

“这些年，凡清江、卫河等总漕船，每只费百金之资，每造供十年之用。”

“而私船一直修补使用直至四五十年。商人造一舟，爱护潭洗，足支数十年，未有如官船之速朽。”

他叹了一口气，目光淡淡扫过众人。

“本官记得，永乐之初，凡工匠轮班，三岁一役，官人督役昼夜立于水中，略不敢息。如今，倒是愈发懈怠了。”

话音一落，众人噤声。

说话的人只微微一笑，看向两边的船工首。

陆东楼少年得志，一路从香河知县走到今天，把持漕运部院也有四年之久，官威深重。

他通身的威势沉沉逼近，叫人不敢言语。

众船工早都猜到今日会有一番敲打，只是那刀子落下来的时候，仍旧不由地心神一凛。

黄葭低着头，沉默不语。

在众船工看来，她已是陆东楼带进部院的“嫡系”，如今陆东楼要扶她这个初来乍到的人上来，自然就有资历深的船工要退下来。

而她，挤进一个全然陌生的人群里，无疑会激起众人的不满。

四面风声呼啸，雨声淅淅沥沥。

不知沉寂了多久。

刘贤文仍旧是第一个打破这片平静湖面的人。

“漕台的意思，我等已清楚了。”

他笑了笑，“只是，老朽看黄姑娘从前造的那几艘秦州船，多用铁力木、柚木，这些都是海船用料，福建不产，当年都是两广、云南运过来的。”

“现如今，这样的料可不多见了，咱们库里现有的，恐怕还不足以用作船板。”

黄葭微微一愣，心里有了底。

这一屋子的船工首已经对她的籍贯、家世、过往种种以及造船履历了如指掌。

只听刘贤文的语气，似乎还有后话。

她静静地坐着，只等他说完。

刘贤文顿了顿，慢条斯理道：“况且，时移世易，这七年，龙骨和内龙骨、肋骨及隔舱板的种种接连，也与往日有了变化。”

他的声音柔和慈祥，众人却也听出了他并不慈祥的言外之意。

——黄葭这个七年前“隆庆海运”中朝廷钦定的督工，到如今，未必还当得起这个位子。