转眼到了谷雨，谚语曰“雨生百谷”，接连几日，长安城阴雨霏霏，连绵不绝。

闲来无事，蕃秀吩咐宫人们筹备起端午佳节之礼。

太后一向心怀子民，乐善好施。每逢佳节良辰，入宫请安之人便络绎不绝，总不能次次皆以金银打赏，长此以往，实为不菲之耗。

无奈之下，蕃秀苦心思量，想出个妙计。

她取来会稽郡精心上贡的丝线，置于艾叶熏炉之中，以纱相隔，熏制半月有余。待丝线沾染上艾叶之清香，再依其色泽巧妙搭配。

随后，安排心灵手巧的宫女，将这些丝线编织成精致之珞子。每一珞子之上，皆配以一枚桃符转珠，珠上篆有“安康”二字，既显典雅大方，又寓吉祥之意。此等作为宫中赏物，是再合适不过。

她坐在西厢房软榻上，翻检宫人们交上来的成品，心头不由想起那位。

自那日之后，许久不见景帝来向太后请安，她倒是早早将那玉佩配好，挑选的丝珞色泽瑰丽不说，镶嵌上去的珠宝熠熠生辉，正巧配上那位雍容华贵的难缠之人！

蕃秀不禁偷笑出声。

突地廊下传来一阵高声喧杂，她连忙正色。

紧接着，外头传来寇子声音，“各位爷，若要拿人，也容吾等先禀告了吾家大人。”

见有客造访，蕃秀忙跳下榻，低头去寻蒲履，却不见另一只。那几人作势要往里闯，情急之下，她顺手撩起曲裾的裙摆遮住脚，干脆正襟危坐。

领头的是个面生的黑脸，神色傲慢，紧跟其后是掖庭小吏，名叫冒儿，平日里与长信宫常有往来，受过蕃秀不少照拂。

一行进屋，冒儿上前行礼，“小的同英大人请安，与您引荐，此位是掖庭暴室丞曹丁曹大人。”

蕃秀未语，这才眼睛转向那人。

曹丁在蕃秀这般注视下，自感不自在，勉强拱手行礼，言辞间颇显敷衍。

“见过大人了，我等奉宫中昭仪娘娘之命，前来携拿嫌疑之人，德念宫出了一档命案，有人告发与长信宫小膳房坠儿有干系，还望大人准许我等将人带回去问话。”

长信宫内，内侍、宫女上下五十余名，平日里蕃秀一向严格管束。偶有疏忽犯错受罚者，但胆敢犯下大罪，如监守自盗、伤人害命之事，却是前所未闻！

一来是太后娘娘宅心仁厚，常怀慈悲之心，不愿宫闱之内沾染这等污秽之事；二来也是蕃秀身为宫中总管，威严十足，治理得当，无人敢去铤而走险。

“曹大人，若是从吾长信宫抓人，仅凭一句‘有人’之辞，恐难以服众吧，不知你有何凭证？”蕃秀说话间，朝寇子递了个眼神，寇子会意悄声退下。

房内，曹丁斜睨着端坐的女子，语气十分轻蔑，“大人，若是之意要拦着，我等可要请大人一同去德念宫，由昭仪娘娘亲自审问。”

言毕，却发觉身旁的冒儿面带窘色，连连擦汗，曹丁心中更是不快。

如今中宫空置，后宫事务便由德念宫、如熹宫、云阑苑三位妃嫔轮流执管，机缘巧合，他认了如熹宫曹常侍为干爹，因而受了提拔，可那掖庭派系林立、人头纷杂，他新官上任，自然得烧把火震慑众人，方能显出他之才干。

从前就早有耳闻，长信宫詹事英蕃秀的大名，在他看来不过是个被圣上厌恶的宫人，即便背后有太后做靠山，那又怎样！

如今是新帝主政，宫中三位娘娘，皆乃新帝于东宫之时所纳，无论将来谁晋升中宫后位，他都是抱了大腿，怎么还斗不倒眼前这么一个小小的女子？

何况这女子傲睨一世，自他进门起便坐在那软榻之上，未曾起身行礼，一个詹事如此大的官谱，那还了得！

蕃秀倒是瞧出曹丁面色不愉，若放到平日，她必然去主动化去干戈，此刻她却无缓和之念。

久居深宫之中，她听过、见过、亲历过太多龌龊之事。初时，因其年岁尚轻，常被人设局陷害，暗中吃了不少暗亏。但她勤勉谨慎，尽心竭力，得太后慧眼识珠，在宫中站稳脚跟。

然而，那些人却心生嫉妒，觉得她资历薄、家世浅，何以能拥有如此权势？于是，捧高踩底、狐藉虎威，铆足劲要拉她下来的更是不少，何况还是眼前这般敲山震虎之辈呢？

蕃秀抚了抚手背，微微笑道：“我观曹大人，应是初履新职，接管诸务或有仓促。我等长信宫众人皆知，没有太后的准许，岂敢跟曹大人共出殿门半步。”

曹丁欲兴师问罪，却对上了一双眸光炯炯，坚毅如铁的眼睛。

“你！你敢违抗娘娘懿旨！”他气急败坏、跺脚嚷道。

蕃秀面色凌然，浑然不动。

吓得一旁的冒儿两头作揖，唯恐此事惊扰了贵人们，平白惹出事端。

眼看事态无法收场，恰好此时，寇子从外步入，俯身蕃秀耳畔耳语一番，蕃秀听毕微颔首。

寇子肃立，清清嗓子，朗声宣道：“太后降下懿旨，命詹事英蕃秀协同彻查德念宫所发生的命案，务必澄清长信宫宫人之清白。至于其余人等，即刻离开长信宫，不得有误。”

朝曹丁等人做了个手势，“曹大人，请。”

见已惊扰了太后凤驾，曹丁只得一脸无奈，干瞪着眼悻悻收队，带着他的人冒雨离去。

待一行人走后，寇子朝门外招招手，侍从将一个宫女从廊下带了进来。

蕃秀朝来人望去，目光猛地一颤。

只见那宫女十四五岁摸样，曲裾笼在身上，如同那冬日树枝上挂了件袍子，满脸病容。从门口到暖炕这五步之地，她步履蹒跚磨了半会。

“小膳房二等宫女坠儿，拜见……大人。”宫女低着脑袋要下跪，还未跪至半截，体力不支突然栽倒在软榻前。

一同的侍从们簇上去，手忙脚乱将人搀起，见到此景，蕃秀与寇子对视了一眼，脸上更是露出肃穆之色。

宫中人人皆知，掖庭暴室是隶属掖庭，负责掌管宫中诏狱，但凡进到其中，即便是健壮男儿，亦难逃剥皮削骨之苦，更何况是这么一个久病榻上的柔弱女子？

今日若非蕃秀挺身而出，力阻其行，只怕这坠儿早已被带走，非但性命难保，还会为那幕后真凶做实铁证。

寇子束手无措，心中如同乱麻。

一则感念英大人为奴婢们遮风挡雨，甘愿承受雷霆之怒；二则暗自忧虑，那曹丁之辈，心性狠辣，此番受挫，定是不会罢休。

就听蕃秀在问坠儿，“ 我问你，你务必如实答来，倘若有半句假话，不用旁人动手，首当其冲我第一个，替长信宫清理门户。你可认？”

坠儿已泪如雨下，哽咽的吐不出话来，唯有连连颌首。

蕃秀目不转睛地盯着坠儿，神色肃然，紧逼着又问道：“你与德念宫何人有瓜葛？德念宫命案之人与你可是相识？”

在蕃秀的震慑下，坠儿嚎了一声，扑倒蕃秀脚边，“大人，要给奴婢做主啊！”

“平日里奴婢少有外出，与那德念宫并无来往！只是去年清明，因想念家人，偷偷跑到御花园后山哭泣，没想到遇见德念宫叫阿朱的姐姐，聊起来她竟与奴婢乃是同乡。大人曾严声戒律，不得私下结交他处之人，阿朱姐姐待奴婢极好，奴婢……奴婢便与她就……偷偷交往起来。”

说着面露愧色，满腹的懊悔泣不成声。

“前些日子，她突然传信于我，说她房内蜚蠊成患，叫奴婢帮找些膳房未熟的倭瓜，奴婢也没多想，就找予给她。之后奴婢又万分后悔，欲找她再讨回，无奈在如熹宫外徘徊几日，仍不见她的踪影。天黑路滑滑了一跤，还患了伤寒。今日突听闻德念宫有人服用丧命，大人，我冤枉呀！”

说罢，坠儿便扑在地上嚎啕大哭。

蕃秀垂目不语。

在这宫中，此类被人作筏子、被黑锅、冤死的事屡见不鲜。前些年宫里各方人等，斗归斗，却无人胆敢将手伸至长信宫。眼见新帝基业已固，太后日渐迟暮，总有些目光短浅之徒按捺不住，要出来搅和搅和。

观此事，表面是宫人误食所致，可背后之人未尝不是将祸水引向了长信宫？

小宫人是小棋子，她英詹事是大棋子，那人真正想落子扳倒的又是哪一位？

最最可恶的是此人心机叵测，布下如此大局，却仅以肤浅之局为饵。显然意在探长信宫的深浅。

想到这，蕃秀急忙坐起身，要去回禀太后，行至榻下，方觉自己仍赤足而立，又低头寻觅蒲履，得寇子相助，才在软炕之下寻得遗落的那只。

蕃秀穿好蒲履，吩咐人将坠儿扶去养伤，其他人均都退下。

寇子听令却未离去，而是匿身于廊檐之下，偷偷瞧去，只见他家大人踱步至门前，却又转身折回，房室之内徘徊往复，举止了然怪异。

最后，蕃秀坐回了软榻。

果不其然，晌午后德念宫就派内侍前来，婉昭仪请英詹事过宫一同审案。

蕃秀这才踏出房门，去寝宫回禀过太后，带着寇子等一行人去了德念宫。

婉昭仪出自高祖故里沛县刘氏旁族，与蕃秀还曾几分旧交，当年二人同期为秀女入东宫选秀，那刘氏花颜月貌、美人如婉，因此被嗜美成癖的刘晏封为婉昭仪。

如今新帝登基，虽没再进封皇后，但纵观后宫上下，将太后曾住过的德念宫赏赐于她，足以见得对这位嫔妃的宠爱。

更何况婉昭仪在朝堂之上，有叔父伯兄中流砥柱，其兄长刘蚡任长安郡守，在宫中更是势头渐涨、风头无二。

思量之间，一行人已到德念宫外，蕃秀突觉异样。

殿门口曹丁及小黄门等人侍立，更有一排身着全副盔甲的御前侍卫，严阵以待。

她心中一阵忐忑，忙稳住身形，仔细再看，远见一人正朝向她走来。