她的气息带着茶香与杏花甜暖，拂面而来。话语里的调侃意味浓得化不开。

可郁时珩却读懂她言语里的不在乎，心中那点因流言而生的歉疚，忽然就被她这态度搅散了。

他放下茶盏，微微向前倾身面向她。

“宋姑娘，” 他开口，声音低沉而清晰，“宋某的眼睛，是姑娘所救。宋某的安危，亦得姑娘庇护。此恩此情，宋某铭记于心，于此，旁人所说算得上事实。至于逃……”

他顿了顿，语气近乎反击：“姑娘当日留下宋某时，曾说‘来而不往，非礼也’。如今流言四起，宋某若就此离去，岂非成了忘恩负义、畏缩逃避之徒？这‘非礼’之事，宋某不做。”

沈亦娴怔住了。

她没料到他会是这般反应，没有尴尬撇清，没有急于辩白，反而将她的“非礼”之说抛了回来。

所以，这才是常日里的他吗？只是不知他为何，狐狸尾巴渐渐得不想藏着掖着了。

她看着他被白绫遮掩的眼，心湖里漾开圈圈细微的陌生涟漪。

方才那点冷眼旁观的疏离，不知不觉消散了。

“公子倒是君子之风。” 她最终笑了笑，移开视线，端起茶盏，“那便静观其变吧。”

流言并未因当事人的淡然而平息，反有愈演愈烈之势。

两日后，李叔面带忧色地寻来：“小姐，城中几家与宋家有往来的绸缎商、茶商夫人，在聚会时竟将小姐与宋公子一事说事，甚至提醒……”

“让我猜猜，他们可是说‘姑娘家名声要紧，孤男寡女长久同处一院，甚是不妥。’”沈亦娴一边听着李叔禀报，手中投鱼食的动作却未停。

“嗯，正是。”李叔略为难，“小姐可要出面澄清？”

“不必，不过若是他们着实好奇。付些银两，本小姐不介意亲自与他们说细节，想必那些夫人小姐，定是好奇得紧。”

“这……”李叔不知其意。

沈亦娴将手中鱼食轻轻撒入池中，缓声道：“人言如水，堵不如疏。她们若真好奇到甘愿付银两听故事，我倒乐意让她们听得明明白白。只是听完后，怕要懊恼这故事竟如此寻常，远不及她们心中编排的那般香艳曲折。”

“嗯，小姐看得通透，倒是小人多心了。”李叔从怀中取出一封请柬，“苏州知府夫人的寿辰，邀小姐前去。”

宋家乃苏州商界翘楚，沈亦娴作为宋家外孙女，又正值在苏，自然在受邀之列。

“李叔，此事可否推拒。”她本不欲凑这热闹。

“若表少爷还在，由他去自是再好不过。”李叔婉转提醒，“如今，知府夫人已知小姐在苏州，这才亲自下的帖子，若推拒，未免失礼，也易落人口实。”

沈亦娴思量再三，轻叹了一口气，“既如此，便这么定下吧。”

她接过请柬，指尖抚过缎面暗纹，微微一笑：“知府夫人倒是及时。正好，我也闷了许久。”

李叔会意，躬身退下安排。

寿辰当日，沈亦娴便带着崔莹及家仆赴宴。

知府后花园，姹紫嫣红，衣香鬓影。

沈亦娴容貌出众，气质独一份地出挑，虽在场女眷多对她“强留俊公子”的传闻有所耳闻，目光各异，但见她举止落落大方，谈吐不俗，倒也无人敢当面怠慢。

宴至中途，丝竹正酣，忽闻丫鬟通传，有客至。

众人望去，只见一位盛装华服的少女，在丫鬟婆子簇拥下款款而来。

那少女约莫十六七岁，生得杏眼桃腮，娇美可人，只是眉宇间带着三分骄矜。

“是布政使大人家的小姐，郁文萱。” 有相识的夫人低声告知左右，“她怎的来了？”

话音未落，那郁小姐已径直走到知府夫人面前行礼祝寿，目光却急急地在席间扫视，最终，牢牢落在沈亦娴身上。

她上下打量沈亦娴一番，眼中闪过比较，随即扬起下巴，声音清脆：“这位便是凌州宋家的沈小姐吧？果然好相貌，难怪能……”

她故意顿了顿，掩唇一笑，意有所指，“能将人留在身边，悉心照料。”

席间霎时一静，所有目光都聚焦过来。

沈亦娴执箸的手微微一顿，抬眼看向郁文萱，唇边依旧噙着得体的浅笑，眼神却已凉了下来：“这位小姐，有话不妨直言。”

郁文萱见她如此镇定，心中更气，娇声道：“我有什么不能直言的？我只是看不惯沈小姐行那欺男之事，倒是丢进天下女子的脸。”

沈亦娴抬眼，目光清凌凌地看向郁文萱：“郁小姐是趴在墙角亲耳所见，还是听公子亲耳所说，莫非你同那公子相熟？”

郁文萱被她这般直白一问，脸上那点骄矜的笑顿时有些挂不住。她同郁时珩何止是熟！只是，她却不能挑明二人关系。

她到底年纪轻，又是娇养深闺，何曾遇过这般不按常理出牌的反诘，当下梗着脖子道：“我何需亲眼所见，满苏州城谁不知你沈大小姐的行径！将个眼盲的男子拘在私苑，同进同出，毫无避忌，这不是欺他目不能视，无力反抗是什么？”

席间响起低低的抽气声。

这话说得就重了，几乎是指着鼻子骂她趁人之危，行止不堪了。

沈亦娴却笑了，拿起手边的素绢帕子，慢条斯理地擦了擦嘴角，动作优雅得赏心悦目。

她看着郁文萱吃瘪的表情，续道，“既非亲眼所见，又非亲耳所闻，仅凭市井流言，便能在知府夫人寿宴上，对着我这个初次谋面之人，妄加欺男，行径不堪之语。”

又满是疑惑，“倒是……令尊郁大人治家严谨，诗礼传家的名声，我自小便有耳闻，今日见了郁小姐，方知传言不可尽信。”

这话软中带刺，直指郁文萱教养有亏，更隐隐牵扯其父布政使郁大人的官声。

郁文萱脸色霎时涨红，指着沈亦娴：“你、你一派胡言！你休想胡乱攀咬。我父亲他……绝不会容你。”

“萱儿！” 一声略带威严的喝止从月洞门处传来。

众人望去，只见一位身着绯色官服、面容儒雅的中年男子在随从簇拥下快步走来，正是江苏布政使郁谦年。

“知府夫人，众宾客，小女无状，惊扰寿宴，望海涵。”随即目光锐利地扫过郁文萱，“还不退下！”

知府夫人笑得和善：“不过小辈几句口角之争，郁大人这般说辞，可真是折煞臣妇了。”

郁文萱眼圈一红，又恨恨地瞪了沈亦娴一眼，终究不敢违逆父亲，被丫鬟强拉着退了下去。

郁谦年转向沈亦娴，面上已换上和煦笑意，拱手道：“小女年轻气盛，口无遮拦，冲撞了沈小姐，郁某代她赔个不是，还望沈小姐海涵。”

沈亦娴起身还礼，态度不卑不亢：“郁大人言重了。些许口角，小女子并未放在心上。只是……”

她顿了顿，抬眼看向郁谦年，眸光清澈，“流言可畏，积毁销骨。郁小姐今日所言，虽是一家之见，但传扬出去，恐对郁小姐及郁大人家声亦有妨碍。”

郁眼底飞快掠过一丝阴霾，面上笑容却不变：“沈小姐提醒得是。”

说罢，又寒暄两句，便借口尚有公务，带着郁文萱匆匆离去。

经此一闹，宴席气氛难免微妙。

沈亦娴却似浑然不觉，依旧从容用着菜肴，偶尔与邻座一位年长的诰命夫人低声交谈几句，姿态娴雅。

只是她心中清楚，郁文萱今日这番发作，绝非偶然。郁谦年的出现，也过于及时了。

她抬手揉了揉额角，觉得有些发闷，以为是厅内人多气浊，加之那果酒入口清甜，后劲却有些上头。

又坐了一刻，便以不胜酒力为由，向知府夫人告罪，带着崔莹提前离席。

知府夫人自然挽留，见她脸颊微红，眸中似含水光，确有些酒意，便也不再强求，吩咐得力婆子亲自送她出府上轿。

回别苑的轿子行至一处相对僻静的巷口，忽然停了下来。

外头传来轿夫惊疑的低呼，崔莹带着颤音的喝问：“你们是什么人？想干什么？”

沈亦娴心中一凛，撩开轿帘一角。

只见四五个穿着市井短打，面带猥琐笑意的汉子拦在轿前，为首的是个油头粉面的锦衣公子，正摇着折扇，目光淫邪地往轿内打量。

“小娘子，一个人回去多闷啊，爷陪你玩玩？” 那锦衣公子嘿嘿笑着，就要上前。

沈亦娴暗叫不好，知道这是着了道。

谁下的药？郁文萱，还是知府夫人？

她指尖已悄悄扣住袖中藏着的银针，脑中飞快思索脱身之策。

就在那锦衣公子的手即将触到轿帘的刹那，一道黑影如鬼魅般掠至，只听“咔嚓”几声脆响伴随着惨叫，那几个拦路的混混已东倒西歪摔了出去。

那锦衣公子更是被一脚踹在胸口，倒飞出去丈余，趴在地上呕出血来，惊恐地看着突然出现的黑衣护卫。

沐羽收回脚，面无表情地扫了一眼地上几人，随即转向轿子，拱手沉声道：“沈小姐受惊了。属下奉公子之命，暗中护送小姐回府。”

沈亦娴紧绷的心弦一松，指尖银针悄然收回。她隔着轿帘，声音微哑：“有劳沐侍卫。此处不宜久留，速回别苑。”

“是。”

回到别苑，沈亦娴只觉那股燥热烦闷之感不仅未消，反而愈演愈烈，体内像有一把小火细细地烧着，令她四肢绵软，心口发慌，一股陌生的空虚和渴望从小腹深处蔓延开来，让她不由自主地轻蹭起来。

原以为下的不过是寻常迷药，如今，看着自己现下这般反应，才后知后觉竟是些下作玩意儿，她不由地轻颤。

“崔莹，” 她强撑着吩咐，声音已带了一丝难以抑制的轻颤，“去，按这个方子，抓药来煎，要快……”

她迅速报出几味清热疏解、镇心安神的药材。

“是，小姐。”崔莹见她脸颊绯红，呼吸急促，眼中水光潋滟，与平日截然不同，吓得快哭出来，连连应声，记了方子就飞奔出去。

沈亦娴把自己关进房里，褪了外衫和里衣，只着亵衣，用冷茶水浸湿了帕子敷在额头、脖颈，试图压下那股燥火。

可那药性混合着她本身近日因湿症加重而蠢蠢欲动的敏感体质，如同火上浇油。

冷帕子的凉意只是杯水车薪，反而衬得体内那股热流更加凶猛难耐。

她咬住唇，指尖深深掐进掌心，试图用疼痛维持清醒，可收效甚微。

细密的汗珠从额角渗出，渐渐濡湿了鬓发和中衣的领口，勾勒出玲珑的曲线。

难以启齿的湿.意，已然不受控制地漫开。

“小姐，药煎好了！” 崔莹端着药碗急匆匆进来。

沈亦娴几乎是抢过药碗，也顾不得烫，仰头灌了下去。

苦涩的药汁滑过喉咙，带来片刻清凉，可那股从内而外的燥热和空虚，却并未立刻平息，反而像被暂时压制后反弹得更凶。

她靠在床头，微微喘息，只觉得浑身骨头都酥软了，某个地方空虚得发疼，叫嚣着需要被填满，被抚慰。

“小姐，您怎么样？好些了吗？” 崔莹急得团团转。

沈亦娴摇摇头，声音已软得不成调：“出去，守着门，谁也不许进来。” 她怕自己下一刻就会失态。

崔莹不敢违逆，一步三回头地出去了，紧紧带上门。

时间在煎熬中流逝得缓慢，药效似乎起了一些作用，但远远不够。

沈亦娴的神智在清醒与迷乱间浮沉。她难耐地蜷缩起身子，纤细的腰肢不自觉地轻轻扭动，蹭着身下微凉的锦被，喉间溢出连自己听了都脸红的细微呜咽。

就在这时，房门被极轻地叩响了。