“时儿，你在这里乖乖待着，阿娘带着弟弟去前头灯笼铺子里瞧瞧，过一会儿便来接你。”

六岁的楼落时看着在娘亲怀里安睡的弟弟，点了点头，可脸上还是有一丝落寞。她想央着阿娘带她一同去，可这话到嘴边又咽了回去。

阿娘瞧出她脸上神色，摸摸她的脑袋，牵着她到旁边摊子上买了个小糖人，又指着后头一棵大槐树，温柔道：“时儿，站在树底下，不要乱跑。阿娘很快就会回来。”

“嗯。”楼落时紧紧拿着手中的小糖人，应了声。

她瞧见阿娘走进人群中，楼落时想，昭京城里人真多啊，来来往往，只一瞬间，她就看不见阿娘的背影了。

她低下头，看着手中的糖人儿，那是一只嬉皮笑脸的孙猴子。她张口，咬掉了齐天大圣的脑袋。

楼落时一人站在大槐树下头，她瞪着眼睛望着四周，原来夜里也可以是亮堂的。昭京大街上，两排灯笼亮起，人比白日里还要更多。

风吹的头顶槐树叶子哗啦啦响，一片叶子恰好从她眼前飘过，楼落时呆呆望着手里的木签子，她想，娘是真的不会回来了吧。

明明自己听娘亲的话了，明明自己乖乖站在这里没有乱跑，可娘为什么没有找到她呢？

娘，阿娘！竹鞭劈里啪啦地往身上打，楼落时蜷缩在一团，身上火辣辣的疼，脑袋里头嗡嗡作响。楼落时看见阿娘了，阿娘抱着弟弟，笑盈盈地望着她。

娘，楼落时哭喊，阿娘还是笑盈盈地望着她。

娘，时儿好疼，楼落时躺在地上哭得撕心裂肺。阿娘依旧在笑。

原来阿娘不是在瞧着她，是在望着怀中的弟弟，是在望着怀中的弟弟笑。

阿娘满浸笑意的唇往两旁拉扯，五官开始扭曲，最后竟成了张着血盆大口的怪物。楼落时闭上眼睛，尖叫起来。抽打在身上的竹鞭长了刺，将她刮得血肉模糊。

不知过了多久，身上疼痛开始消失，楼落时慢慢睁开眼，见一个面容姣好的女子含笑望着她。她发髻高高束起，簪了支四凤花钗，深青罗裙。

“小姑娘，醒了？”她伸手摸了摸楼落时的额头，楼落时盯着她腕间的金钏，没有答话。

女子细细眉毛高高挂着，一张脸寡淡素雅，她细细抚摸楼落时的脸颊，轻慰道：“别怕，从此没有人欺负你了。”

楼落时望着她，似懂非懂。

“琪儿，过来。”女子一招手，一个粉嫩嫩的小娃娃从旁边探出脑袋。

“姐姐。”他瞪着乌溜溜的眼睛看着楼落时。

楼落时神色一怔，她想到了她的弟弟，也是同面前这个娃娃一般大。

“从今往后，他就是你的弟弟。”

“你会抛下我吗？”楼落时问。你会同阿娘一样找不到我吗？

“不会。”女子温柔笑起。她笑起来时，两边梨涡同阿娘一样。

楼落时扯起嘴角，脸颊还是生疼，她艰难挤出一个微笑。

不会，她不会抛下我的。楼落时在心中默念，她同阿娘长得好像啊，真的好像。这念头刚起，下一秒便是火光冲天，眼前女子在火海中平静地望着她。

“娘娘。”楼落时开口。

“时儿，对不起。以后琪儿就交给你了。有你陪着，他会成为一个好帝王。”淑妃温婉笑着，火光将她卷走，楼落时伸手，“娘娘，您别走！”

“别走！”楼落时伸手，却扑了空，耳边传来一阵碎瓷声，楼落时猛地一惊，睁眼，见案几上洒了一滩墨，轻呼一口气，原来是魇着了。

“楼大人？”外头婢子宁儿听得声响，小步匆匆跑进来。

“无事。”楼落时揉了揉太阳穴，站起身，吩咐道，“将地上的砚台，同桌上的墨清理一下。”

说完，她就将那堆得如小山高的折子放在软榻上，端了个梨花镂空小木凳，坐在小木凳上伏着身处理公文。

软榻靠着窗，窗半开，今日下了小雪，薄雪覆在枯树上，是一幅素净的水墨。风突然加了急，将窗户撞开，寒气入鼻，楼落时小小打了个喷嚏。

“大人，要不将窗关上？”宁儿收拾着满案狼藉，从她这个角度瞧，楼落时像是趴在软榻上赶着课业小孩，让人无端生了怜惜。

“无妨，朔风拂面，清醒清醒。”楼落时将被风吹起的薄纸一角压平，提笔正要写票拟，悬在空中的手腕却一顿，毛笔在纸上晕开一个墨圈。

羽玉眉蹙起，她又将手边折子内容认真瞧了一遍，沉思良久，这人，还真是不安生啊。楼落时搁下笔，扫了眼窗外，问屋内丫头：“宁儿，我方才让你准备吃食如何？”

“大人，已经备好。”

“好。”楼落时起身，将挂在素衣架上的大氅取了下来。

“大人要出去？”宁儿是个机灵的，走到圆桌前将装着糯米糕的梅红匣子递给楼落时。

楼落时将大氅系好，接过梅红匣子，道：“我去天华阁寻江先生一趟。”说完，便出了门。

刚刚那是刑部递上来的折子，为的是一桩命案。这桩命案，倒叫刑部尚书蔡谦好生头疼。刑部这处已将人定罪，可大理寺那头却将刑部判决驳回。这两处僵持不下，蔡谦便将案子递与内阁，请内阁与皇上一同裁决。

乌鸦在树头呀呀一叫，扑腾飞起，枝上的雪扑簌簌抖落。楼落时心中狠狠叹了口气，她想起了那双脉脉含情的桃花眼，这桩案子是头疼案子，这案犯更是个让人头疼的主儿。

入了天华阁，她却未见着江朝林。

“江阁老在何处？”楼落时将梅红匣子放下，问里头值班的小太监。

小太监支支吾吾半天，最后才说：“阁老，阁老在明湖边钓鱼。”

“去将江阁老请来，便说楼大人有要是相商。”楼落时正色道。

小太监见楼落时不快，佝着腰频频点头往明湖那头奔去。

未几，江朝林夹着一身寒意与风雪推门而入。见楼落时在金炉边暖手，又瞥见她旁边的梅红匣子，笑嘻嘻地凑到金炉边上来。

边打开那梅红匣子边问：“楼丫头，你寻我这糟老头子作甚？”

楼落时将那梅红匣子按住，勾勾唇角，道：“落时自是有要事与先生相商。”

江朝林悻悻收手，心中不快，闷声问：“何事？”

楼落时将折子递与江朝林，江朝林接过折子，垂目看着，不一会儿，便咂舌道：“这小子，每年归京总共才数十日，次次便是流连烟花地。可他还不安生，这回竟捅下个大篓子！”

“都察院卓御史碍于甥舅关系，不参理此案。蔡谦同大理寺那块在掰扯，蔡谦执意要定檀远铭的罪，大理寺以为此间有冤情。”楼落时道。

“难啊，难啊。”江朝林摇了摇脑袋。此案细察，不是察不出个究竟。难的却是其中牵涉的人。

先帝崩，拜江朝林为内阁首辅，擢楼落时为内阁次辅，两人兼辅政大臣，佐幼帝。一个是赋闲多年的老头子，一个是后宫女官，皆远离朝政。先帝下得一手好棋，这出其不意一招打乱了满朝文武的如意算盘。

只是可怜他二人，进退不得，硬生生要替幼帝搏出一条路。

“这蔡谦向来是倒向张延庆那处的。此番他咬着檀远铭不放，是因为檀远铭这混小子惹了张延庆不快。”江朝林语毕，意味深长地瞧了楼落时一眼。

楼落时晓得江朝林心思，心中复杂，面上却神色如常：“先生以为此案该继续查下去？”

江朝林此刻显然感兴趣的是另一件事：“你说，当日宫宴，那小子为何要替你说话，驳了张延庆的面子呢？”

江朝林见小丫头闭口不说话，更乐了，连连叹道：“色字头上一把刀啊。这混小子为着情.色开罪了人，为了情.色又陷入一桩命案。”转而他又略作薄怒，斥责楼落时：“你这丫头，尽惹些烂桃花。”

楼落时正是十六岁年纪，可情窦未开，不曾尝过情.事。今日被江朝林调笑，纵使平日端着的是沉稳性子，脸上也泛了红。

可很快她便恢复如常：“此案，亦是张延庆抛出的一颗问路石子。”问的是，内阁里头他二人的态度。若是插手此案，他们便是要与张延庆为敌。

“丫头，你觉得檀远铭如何？”江朝林问。

“是个风流混账。”楼落时檀口轻启。她说得没错，檀远铭确实是个混账。

“是个混小子！”江朝林点点头，前几日，在西华街，他二人这桩风流事他老人家可是一字不落全听了去。

“先生以为此事当如何？”楼落时不愿同江老头扯这桩风流事，将话头牵到正题上。

江朝林见楼落时面上装出的沉稳，强忍住笑意，道：“这小子此番惹了张延庆，你说他能好过吗？”

檀远铭虽说是个皇亲，可却是被打发到西北当王爷。京中贵家多瞧不上这位爷，虽然表面同他虚与，可打心里却以为他是在蛮荒地里出来，不知礼节，在烟花场所醉生梦死，丢了皇家颜面。

此番开罪了张延庆，他这个虚幌子的王爷，的确是不好过。

楼落时不说话，盯着金炉上镂空的花纹细瞧，片刻，轻叹了口气，道：“此事，多半也与我脱不了干系。”

“先生，张延庆是个狼子野心的。若无这事，他早晚也会与内阁闹翻。”

江朝林坐正身子，将手翻了个身，掌背烘着炉子：“丫头，我讲一件趣事给你听。”

“这混小子是当时嘉启帝最喜欢的小儿子。”

楼落时默不作声，当天在西华街上晓得檀远铭身份后，她也没闲着，将这纨绔的旧事都扒清楚了。是以，那日宫宴后，她能字字诛心。

“你不晓得也不怪你。”江朝林见楼落时没出声，只当她不晓得，又将檀远铭的隐秘往事说了一遍。

“先生，这檀远铭会不会是在敛锋芒？”楼落时试探着问。

“谁晓得呢？”江朝林见楼落时正会神思索，不动声色地将那梅红匣子打开了，捡了块糯米糕扔进嘴里，边嚼边说：“他敛锋芒又如何，西北边军薄弱，要是闹腾，也掀不起多大浪花。”

“不过这西北总兵历关，倒是个真英雄。”江朝林又捡了块糕点，撇了撇嘴：“就是不晓得为什么将这混小子教成了这模样。”

楼落时见江朝林揶揄模样，杏眼含笑。

“救与不救，你想好了？”江朝林将糯米糕咽下去，盯着楼落时问。

“张延庆在朝中气焰盛，内阁多份力量，便是更好行事。”

江朝林点了点头，旋即又说：“这事是你这丫头做的决定，与我这糟老头子无关。若生了事，别推给我。”

楼落时连连点头，可脸上又是收不住的笑。她如何不了解江朝林性子，表面软软弱弱不情愿担任何事，可你若有求于他，他不会推脱的。

“先生这桂花糯米糕可好吃？”楼落时问。“下回我多带点给您。”

江朝林嘘了她声，可手下动作未停。