“突发疾病？！”
当听到那一声陈述，贺岚的心底仿佛像被一记惊雷猛然轰炸。
它来得太过突兀、毫无铺垫，有如一种粗暴的揭示，将此前一直被层层包裹的猜疑，**裸地撕扯了开来——果然，如他所料，如他一直忧虑的那般，今日，终究还是难逃或多或少的变故。
只不过，这第一次的变故来得太早，还尚未离开府邸，便预先以这种意想不到的方式，猝然降临。
贺嵩问向长司，语气中带着惊惧：“到底怎么回事，怎会突然如此？！”
为了栽培与提拔这个寄予厚望的长子，他一直将这场浩繁的工事全权交予贺霄管理，如今他骤然缺席，且不说可能带来可以想见的诸多隐患，倘若巡游期间陛下问责起来，恐怕，整个贺府都要跟着遭殃。
因而，于情于理，他都断断不能接受。
他再次催促：“长司你快快说来，这到底……他的病不是已经痊愈了吗？！”
“怕是前段时间病重未完全愈合，近日入秋寒凉，恐是又招了风寒……”长司垂下头，支支吾吾地说着。
“找人瞧了吗？”贺父问。
“刚才属下已经命人去叫了郎中来了，但是今日京城人流拥塞，恐怕……恐怕郎中的马车一时半会，还来不了……”长司回。
闻言，贺父一时间难以接受。他缓了缓，努力抚平自己的心绪，再问：“他……现下真的无法下床了吗？还能再……坚持坚持吗？”
“刚属下去瞧，大人面色煞白，身上烧得厉害，怕是……怕是担不起这个重任……”长司迟疑回道。
看到贺父似乎仍不肯接受，长司又说：“大人若不信，可亲自前往一探究竟。但属下以为，现下已耽误不得，刚才大公子也说了，让您和二公子先走，他此前已将一切安排妥当，也派了手下替代他的权职，想必不会……”
看到长司欲言又止的模样，无奈而又忧虑的神情顷刻间挂满了贺父的整张脸。
此刻，站在一旁的贺夫人见状，垂眸思索了片刻，试探着走向前，开口劝解道：“老爷，这位少将说的是，如今时间已经不早了，船队怕是等不及了，陛下想必也已在出宫的路上，再不前往漕埠，恐怕会误了大事。老爷，要不，您带着嵩儿先去吧。嵩儿一直跟着霄儿，对工事各方面的了解也不比霄儿少，想必……想必他今日也可担着霄儿的这个权职。”
长司见状补充道：“不错，大人，大公子也说了，相比更换其中一个主帅，延误巡游的时机、有损天家的威仪，恐怕……恐怕更会招致陛下的责难。”
沉吟半晌后，贺父终于无奈地开了口：“也罢。那我们先行过去，如今，也没有别的法子了。”
说着，他看向嵩儿：“之后，便由我护着御舟，嵩儿，你护着太子殿下所在的左副舟，其余的，交给旁人即可。明白了吗？”
“嵩儿明白！”嵩儿斩钉截铁地答道。
“长司！”贺父再看向长司。
“属下在！”
“你和荃叔好生照看着霄儿，有什么情况等我回来再说。”贺父吩咐道。
“遵命！”
说罢，两人便急急上了马车，带着身后一群护卫，朝着远处的漕埠马不停蹄地赶去。
待一群人走后，长司回到了贺霄的寝屋。
贺霄掀开盖在身上的被褥，坐起身来，对着长司说：“我们的人都准备好了吗？”
“大人，先锋队伍已在人群相对稀朗的北岸集结完毕，只等大人您吩咐。其余的，已在郊外候着。”
“好。”
贺霄说着，缓缓站起身来，看向已渐渐昏暗的天色：“从当前开始，命人每隔一刻钟的时间，将护城河两岸以及船队的情况向我如实、详尽地汇报。”
“是！属下即刻去办！”
在此后的一个时辰内，便不断有人进进出出，向贺霄汇报护城河及船队的情况。
待夜幕慢慢降临，长司再一次跨步走进寝屋，蹙眉躬身道：“属下派的人已分布在护城河两岸细细勘察，还是没有看到……”
“现在还为时尚早，还有一个时辰陛下的船只才会出现在护城河，我们再等等便是。”
“是！”
又过了半个时辰，长司再次疾跑至寝内。
“现在是什么情况？人……还是没有就位吗？”贺霄问。
“如大人您预料的那样，北营的人……还是没有半个踪影。据前方来报，陛下已登上御舟，而二皇子和荣贵妃则并未在副舟上出现。恐怕……恐怕今夜，他们是不会在事发之前，出现在护城河一带了……”
“我知道了。”
终究，该来的还是来了。
虽已在意料当中，他也早已在心中推演过无数次这最坏的情形，甚至那份冰冷的消息此刻就与他曾预想的情形分毫不差，但当长司用干涩的嗓音一字一句地将事实说出口时，他的心还是重重地沉了下去。
一时间，他竟有些懊恼，或许此前不该将此事紧紧地隐瞒至此，独独将他们送入险境。
嵩儿……他最先想到。
而父亲……或许，他不该想起他。
但转念一想，如今大仇未报，这不就是他苦苦等待、精心策划的一切吗？
即便这场燎原之火将避无可避地烧到自己，他也自觉，倘若这场劫难终究躲闪不及，或许在那注定要两败俱伤的惨淡结局中，也有那么一桩聊以慰藉的所得。
想到此，他深深地叹出一口气，不知是为自己，为母亲，还是，为他们。
又倘若，倘若今夜他们侥幸逃过一劫，或许……或许在将来的某一天、某一刻，想到今日的种种，也许，我也会试着放下仇恨。
但，绝不是现在。
想着这些，他问向长司：“皇城府及巡检司的人马部署如何？”
“似乎也并不足数，但南岸整条街人群熙攘、几无任何缝隙，旁人也很难分辨人数是否足够……”
他没有立刻回应，而是站起身来在寝屋内来回踱着步。
看到他此刻的神色异常的端肃，长司的心中也不由得生出几分疑虑。他问：“大人，倘若真如您所料，二皇子他破釜沉舟、直指宫墙，难道咱们……真的要与他兵刃相见吗？”
“我怕的不是他破釜沉舟，不是他没有出现，而是他另有盘算。”贺霄若有所思地回。
“大人您是指？”
“按照我原先的猜测，他已部署层层细作，在今夜将借着巡游之机谋害皇族，而后趁乱入主皇宫，也筹谋着趁机将南营一并拿下。恐怕，他唯一不会料到的便是，我们南营并没有倾尽所有。”
说着，他从墙壁处拿下那把失而复得的利剑，拔剑离鞘，轻轻地来回擦拭着它的血刃：“以如今南营的势力，即便有北营支援，他想占领皇宫、夺取玉玺，怕是也很难成行。此外，他师出无名，必定会有诸多阻挠。所以，当务之急，也是最为关键的，就是我们要确保陛下及太子无虞，一旦有天子镇守，哪怕他闯入皇宫，之于我们，也不过是瓮中捉鳖。”
闻言，长司只默默地点点头。
“不过，这一切都是我的揣测罢了，我无法保证，还有没有别的变数……”贺霄接着说，眉头紧蹙。
“属下以为，即便有别的变数，也不外乎，首要的便是确保陛下及太子覆灭，如此，他才能着手进行下一步筹谋。”长司说。
“你说的没错。这第一步，我们已做好万全准备。此前，我已派了大量可信之人护在陛下及太子身侧，也撤换了大批原先的人马，即便还有遗漏，有人想要行刺，也只可能在混乱中作为，断不会预先就下手。因此，我们务必要在巡游开始之前赶赴当场。”
“那大人您担忧的是什么？”
“这第二步……我始终在想，之于二皇子，我猜想的这第二步，是不是……太过冒险？”贺霄迟疑回。
“您是说，二皇子他也可能，只静观其变？”
“在没有十足的把握将两人一网打尽的情况下，杀入宫墙、拿下禁军，之于二皇子来说，是最为稳妥的一步。否则，后宫皇子众多，哪怕陛下与太子只有一人逃过此劫，他也无法保证将来可以顺利登基，更不用说，后续他是否会受到陛下、受到群臣的质疑……”贺霄缓缓道，“只不过，他是否会像我说的这般布局，就不得而知了……”
“那如今，倘若真有其他的变数，除此之外，大人，您还有额外的应对之策吗？”
贺霄并没有回答，只垂下头去，再次陷入沉沉的思虑。
半晌，他才从悠长的思绪中回过神来，意味深长地看向长司。
“陛下还要多久才能到达城中？”他问。
“大约半个时辰。”
“我们出发！”
说罢，贺霄便穿上戎甲，将那把利剑别在腰后，带着长司以及几个随从准备出府。
然而，刚行至前厅，他便撞见了满脸诧异的贺夫人。
贺夫人上下打量着他，问道：“霄儿？！你……你不是抱恙了吗？”
她又看向身后的长司：“你们这……霄儿，你现在是要去哪？”
他并没有回应，神色默然，只自顾自地向着府门走去。
贺夫人见状也急急跟了上去，看到她跟来，贺霄便在府门处停下了脚步。
“霄儿，你这是要赶去执领巡游吗？”
他没有转身，只听到她用着与前次在窑洞处截然不同的语气对他说：“霄儿，嵩儿一直把你当做亲哥哥一般对待，今日责任重大，还望你多提点提点他，多替他在陛下面前美言几句……姨娘就全仰仗你了……”
他依旧没有作声，而是做离开状，向前跨上一步。
“霄儿，今日人多事杂，倘若发生什么状况，你务必要护着他，好吗？”她再说。
听到她的这句话，他稍稍顿了顿。
随后，他便跨过府门，头也不回地朝着远处的未知走去……
今夜的街巷，仿佛被什么看不见的泥沙浇灌过，每一步都需要从粘稠的人潮中硬生生拔脱出来，才能缓步向前。
所幸，当走入通向北岸的巷口处时，人声便骤然轻减了许多，但从府中到北岸的集结处，还是耗费了比以往多出两倍的时间。
当贺霄终于站在队伍的前方，看着护城河两岸人声鼎沸的热闹样子，看着河道上庞大的御舟流光溢彩的光景，心中却毫无波澜。
这可是他这一年多以来，呕心沥血、夙夜不息的成果啊！
他想到。但这些旁人看来的赫赫政绩，此刻在他的挥之不去的隐隐预想中，却如同摇摇欲坠的阁楼一般。
一时间，对岸以及河道上的声浪与光华，像隔着一层厚厚的琉璃，奇异地从他的感知中剥离了出去，只留一缕裹挟着危机的稀碎声响，在他的耳边无声流淌。
事实上，从发现纸笺的那天起，他便命人仔细审查了河道两岸，不断排查以刺探虚实。然而，就如同漕埠的巡船一样，他没能在他所能想到的任何地方，发现任何异常之处。
但他清晰地知道，今夜，命数难逃。
他转过身来面向队伍，高声传令：“你们听命，今日，我等首要任务便是全力护驾，确保陛下与太子无虞。若是你们当中，有谁在今夜护驾有功，或是递上了有用的情报，皆是立下头功，届时本将，必会重重有赏！”
“是！”众士齐声回。
“此外，水卒要在……”
然而，还未等贺霄说完，只听到“轰隆——”一声巨响，如雷霆般震耳欲聋的爆燃声毫无征兆地从他的身后传来……
