清晨，天色蒙蒙亮，何盛已套好马车。
今日，便是几人进城的日子。
“林娘子，快上车吧。”
见应瑶过来，何盛立即热情地同她打招呼。
应瑶上前，对沈容湛与何盛见礼。
环视一周后，她问道：“怎么不见魏泽大哥？”
何盛道：“出去办些事，过几日便回来。”
联想到昨日，公子说要为她寻找家人，应瑶的心不由一跳，不知不觉中，指甲陷进了掌心的软肉中。
“林娘子，怎么还不上车？”
应瑶回过神，松开手，心道自己未免有些草木皆兵了。
“辛苦何大哥了，我这就上车。”
昨日歇息的驿站离许州城不远，不过半日，便已经可以遥遥望见城门。
离城门越来越近，应瑶掀开车帘，看见城门处站着一队人，立于城门两侧。待马车更加近了，她才看清，为首之人身着绯色官服，补子上绣着云鹤纹样。
她一眼认出，这是知府的官服。
是许州知府亲自率人来迎了。
应瑶心下微沉，对那人的身份更多了几分好奇。
马车在城门处停下，沈容湛下了车。
应瑶在车上看见，许州知府率众人向他行礼，模样十分恭敬。
她与那些人离得不算近，加之隔着马车，只听得见只言片语，大约是些恭维的客套话。
正待她想仔细听听，沈容湛却回头向何盛吩咐道：“你先带林娘子去安顿。”
许州知府忙令人带他们去事先准备的住所。
应瑶有些失落，但她也明白，此事急不得。
许州知府将几人安顿在府衙内，比起驿站的房间，这里的厢房更加宽敞明亮，一应陈设也十分精美，透过窗户可以看到窗外园子里布置的假石，以及种着的几根湘妃竹，尽显雅致。
过了一会，何盛带了两名婢女过来。
应瑶连忙推辞，何盛说是公子吩咐的，她才将二人留下。
两名婢女不过十四五岁的模样，瘦瘦小小的，眼里带着怯意。
应瑶柔声问道：“你们叫什么名字？”
二人低着头，怯生生回答。
“春桃……”
“青杏……”
瞧她二人的样子，应瑶料想她们原本不是府衙中的婢女。
待一番询问后得知，果然不出她所料，这二人是何盛刚去外头买来的。
说起来，这二人也是苦命人，往北逃难到了许州，历经磨难，最后被人牙子卖到了这里。
不过从此之后吃穿不愁，倒也算是幸运了。
应瑶道：“你们别害怕，其实我和你们一样，都是逃难来的。”
二人觉得不可思议，瞪大了双眼。
“遇到了位好心的公子，是他救了我，把我带到这里。所以你们放心，这位公子人很好，我也不会苛待你们的。”
她们还是怯生生的，身体却放松了几分，没有方才那般僵硬了。
应瑶本想着打探一下那位公子的身份，现下看来，从她二人口中是打听不到了。
一则她二人大概确实不知，二则她与二人也才接触，那人对他的疑心还未完全消散，应当谨慎才是。
“我刚到这里，还不太熟悉，也没有什么认识的人，不如你们跟我讲讲这里的风土人情，还有你们路上的见闻，如何？”
二人岂有不应的道理，起初还有些羞赧，到后来完全恢复了十四五岁少女应有的活泼，滔滔不绝讲述着。
春桃看起来更加热情，青杏则羞赧些，只时不时附和两句。
有用的信息不多，应瑶却也都耐心听着。
譬如，二人亦听闻过魏王谋反的消息，在二人逃难的途中，还碰到过官兵压着被牵连的官员勋贵及其家眷，送往南边流放。
描述虽极其模糊，但也能让她燃起希望。
他们活着就有希望……
……
另一边，许州知府黄德孝将沈容湛一行人迎进城，于府衙内设宴款待。
近年来天灾不断，各地禁止奢靡之风，因沈容湛身份贵重，黄德孝还是办了个中规中矩的排场。
席间，许州大小官员一一向他见礼，待宴席散去，沈容湛与黄德孝一同去了侧厅。
待屏退侍从后，黄德孝撩起官袍，直直跪在沈容湛面前。
“本该早点命人去城外接应，可城中前些时日涌进大量流民，府衙内人手不足，大人中逆党埋伏负伤，下官难辞其咎，请大人责罚。”
他这一招负荆请罪属实精妙，先说明缘由，确实是事出有因，再主动认罚。若此刻再责难于他，便显得有些不近人情了。
沈容湛明白其中利害，况且若想查案，少不得用到许州知府。他俯身，亲自将黄大人扶起，“何至于此，我自是知晓此事于黄大人无关。”
黄德孝被扶起来后抬手，宽大的衣袖擦过双目，似有热泪盈出，“大人之度量，令下官佩服，大人有何时尽可吩咐，下官定肝脑涂地。”
“黄大人之心本官明白，亦知晓黄大人的难处。陛下对此案甚是看重，需得彻查清楚，不能再让逆党有喘息之机。黄大人于许州为官多年，想必对此地了如指掌，不知黄大人可知逆党踪迹。”
黄德孝深深叹了口气，“大人有所不知，那逆党狡猾得很，他们穿上破衣，混入流民中。若是贸然巡捕，恐惊扰了流民，他们食不果腹、流离失所，稍有异动便可能酿成灾祸。”
自古天灾后，流民的安抚是重中之重。受到接连打击的流民，如同受伤的猛兽，稍受刺激，暴乱，起义，都有可能发生。
沈容湛点点头，道：“那就有劳黄大人，将这些时日有关流民的卷宗，整理好拿给我。”
黄德孝躬身连连答应。
……
近日，黄德孝苦恼不已。
从前魏王封地许州，魏王密谋造反，他又曾收过魏王府许多好处，不得不追随。后来魏王兵变被诛，他因行事隐晦，又极擅左右逢源之道，又有那么几分运气，侥幸未被查出。
可那魏王世子率其余孽找到他，竟以从前二人来往的书信威胁他，将逆党藏在许州。这些时日，他心惊胆颤，没睡过一个好觉。
尤其是在得知沈容湛来追查魏王余党时，他一夜未眠。便将消息给了魏王世子，本以为能一击即中，除掉沈容湛，可谁知竟让他活了下来。
幸好许州来了无数流民，可以拖住他查案。
但，这终究不是长久之计。
得想想别的法子才是。
紧闭的门被推开，一名妙龄女子缓步走了进来。
“爹爹，我炖了莲子羹，您今日辛苦了，用些莲子羹解解乏吧。”
此人正是黄德孝的女儿，黄婉情。
此刻，黄德孝为沈容湛之事苦恼不已，神经正紧绷着，忽然被打扰，怒上心头，正欲责骂，忽然想到了什么，立刻换上了副慈爱的笑脸。
“情儿啊，这点小事让下人做就好了，何必那么辛苦？”
爹爹难得的好脸色，让黄婉情受宠若惊。
“爹爹这般辛苦，女儿的血肉、吃穿，皆为父母所予，若不能为爹爹做些什么，实难安心。”
说完，不知不觉，已湿了眼眶。
她已经十八了，爹爹如同不记得她这个女儿一般，连她的婚事都不放在心上。
他只宠爱徐姨娘，还有徐姨娘所生的孩子们，这些年，徐姨娘仗着宠爱，没少给她穿小鞋。她的母亲，明明是正室发妻，却早早郁郁而终，庶出的妹妹也骑在他头上，去年已经觅得佳婿，十里红妆风光出嫁。
可她呢，她什么都没有，明明她什么都比庶妹强。
莲子，怜子。
她多希望爹爹能看看她啊……
黄德孝打量着女儿。
身着绯色百褶裙，已出落的亭亭玉立，面容姣好，眼波流转间，如三月含苞待放的桃花一般娇艳。
他满意地点点头，笑道：“情儿还站着做什么，快坐下。”
那沈容湛尚未娶妻，自己女儿又年轻貌美，若两家能结亲，便是一条船上的蚂蚱了。
怔愣片刻后，黄婉情捏着裙摆，坐在一旁的凳子上。
黄德孝道：“情儿啊，爹知道你不小了，可你是爹爹的嫡女，对你寄予厚望，才耽误你到现在的年纪。”
闻言，黄婉情眼中闪烁着欣喜，“那爹爹，可是有中意的人选了？”
黄德孝顿了顿，道：“你也知道，英国公世子，近日来了许州，爹觉得这是个机会。”
黄婉情呼吸紧了紧，心中一惊。
那是京中闺秀都不敢肖想的人物，家中世袭公爵，又得陛下信赖，年纪轻轻便是大理寺卿！
若是真能嫁给他，那谁也比不上她了，在天上的娘也能放心。
但欣喜之后，心中是巨大的空洞。那样的人物，怎么能看得上她呢？
察觉到女儿情绪的变化，黄德孝安慰道：“你漂亮、贤惠，论家事是比不上英国公府，可咱们黄家也非泛泛之流。原本他与宁王那外孙女定了亲，可如今昌宁伯府皆被流放，亲事便做不得数了。你且安心与他接触，其他的你放心便是，爹来安排。”
闻言，黄婉情心中又燃起希望。爹爹一向是最厉害的，自小便是她最崇拜之人，他说行，就一定行。
况且，自己已经到这般境地了，也不会再差些了，试试又何妨呢？
黄婉情露出欣喜的笑容，娇声道：“女儿谢过爹爹！”
