齐家财大气粗，会客用的正厅自然是装饰得极尽奢靡，单是桌上那一只玉雕的貔貅便顶得上越十二半辈子的氍毹了。
屋中燃着不知道什么香，步闲庭一嗅便知晓不是什么便宜货色，奈何主人不懂何谓适可而止，生怕屋外的人闻不到似的点得浓浓的，几乎要呛着步闲庭了。
“这酒是汝慈郡独有的，其他地方都见不着。”
齐大少爷命侍女斟好了酒，便遣散了其余人等，包括一步三回头的灵芽和素茗，只留了两个人在暖烘烘的正厅里。
步闲庭不动声色地执起酒杯，道：“前些日子齐公子送来的也是汝慈郡的芙蓉香纸，可是对那地方有什么钟爱？”
“没什么钟爱不钟爱的。”齐大少爷说道，“只是父亲与当地郡守交好，逢年过节的往来一二罢了。”
步闲庭将酒杯口在唇边挨了一下，又面不改色地放下了：“说来齐老爷过些日子不是该进京述职吗？大公子不随着一同去？”
言下之意不外乎是：你老爹都要去干活了，你在这儿开什么文会？
齐大少爷慢悠悠喝完一杯酒，不以为意道：“本该是两日后要走的，可父亲忽然又说要推迟，也不知是不是京中出了什么事——父亲眼下虽不在府中，但公子不用担心影响到明日的文会，齐某早已安排好了，珍馐美酒一应俱全，还请了最好的歌女……”
步闲庭心说那叫什么文会，司马昭之心路人皆知了。
于是他浅浅一笑：“大公子有心了。”
齐大少爷道：“这酒如何？汝慈郡送来时尚且还没取个正经名字，齐某想着不如由垂玉品香客来。”
步闲庭稍一挑眉：“大公子想要我做担保不成？”
齐大少爷噎了一下，本想着先迂回闲谈一阵，未成想对方反倒单刀直入地把事情摆明了说。
不过……
他又打量了一番坐在对面的清俊公子，折扇在掌心敲了两下。
此人确实是与传闻中所言，生得好看，而且也不像个精于算计的，倘若稍加哄骗……
步闲庭八风不动地抿了抿杯中的酒，用脚趾头想都知道这纨绔的混小子在打什么鬼主意。
酒水入口绵长，并不辛辣，还混杂着泠江畔不曾识得的花香——就像是那千金难求的芙蓉香纸，确实是汝慈郡的好东西。
“好酒。”他手指摩挲着杯壁，“但若是做担保……步某怕是没有那个本事，垂玉品香客这个名头也从不套在什么东西上，大公子不妨另请高明。”
齐大少爷笑得暧昧：“话不必说死，公子不若先歇息片刻，待明日文会时细谈。”
步闲庭心里的白眼要翻到天上去，盘算起摔倒装晕离开此地的可行性有多少——可到底也没晕成，他可不想琢磨自己俩眼一闭之后要被揩多少油。
齐大少爷热络地领他逛园子，仿佛刚才说的那句“休息”是屁话，在步闲庭眼前卖弄些旁门左道的学识。他越走越近，到后来几乎要和步闲庭肩碰着肩，旁人瞧去了还想着此二人关系有多好呢。
可惜，步闲庭现在只想卸了他的肩膀。
“说来还不知垂玉品香客的尊姓大名。”齐大少爷殷切地笑道，“若是公子告知，这样往后往来书信也方便些。”
步闲庭：“……”
他浅浅含着几分笑——皮笑肉不笑地道：“您唤我一句‘公子’已经是赏脸了，哪里还要知晓那些不值一提的名号？”
垂玉品香客——步闲庭的名姓从不轻易外传，这事与他亲近些的都知晓，就连灵芽素茗两个小童在外头都要恭恭敬敬唤声‘公子’。而眼下这齐大少爷不知天高地厚地要问他的名字，多少有些逾距了。
齐大少爷听罢，竟是直接伸手要揽步闲庭的肩膀：“哪里的话！‘公子’这称呼听着还是疏远，齐某人可是想与阁下更加亲近几分……”
他话音未落，步闲庭忍无可忍，在对方爪子即将要碰到自己肩头的前一秒倏然伸手——
而就在此时，一个格格不入的声音传进了他的耳朵里：
“……叫人看好北门，一只苍蝇都不要放进来……”
“今夜把那些护院都叫来，巡逻人数加一倍……”
“……照我说的去做！出半点差池脑袋都别想保住！”
他眼睛微微眯起，就连齐大少爷拍在自己肩上的手都显得不足为道了。
不多时，只见一衣着华贵的中年男子步履匆匆地自正厅方向走来，身后跟着数名噤若寒蝉的下仆。那华服男子身形壮硕，一看就是惯过了奢靡日子，走起路来脸颊旁的白肉还在晃悠悠地颤，此时挂着一副苦大仇深的表情，显得被横肉挤压的眼睛更小了。
齐大少爷愣了下，不检点的爪子也放下了：“爹？”
华服男子——齐老爷压根没想到会在这里碰见自家儿子，眉头一挑刚准备说些什么时就瞧见了一旁的步闲庭，脸上的表情登时变得有些精彩——混杂着惊惶的精彩。
“混账！不是说不许外人进来吗！”齐老爷全然不顾步闲庭在场，居然对着齐大少爷就训斥起来：“你还要放肆到什么时候！真想把所有人都……”
大抵还是注意到了步闲庭的视线，齐老爷半句话噎回了嘴里，恶狠狠地瞪了自家不成器的儿子一眼。齐大少爷受了好大委屈，当即解释道：“父亲！这位不是外人，您前些日子不是还念叨着垂玉品香客……”
步闲庭打了个寒颤，心说大可不必念叨自己。
听得垂玉品香客的名号，齐老爷脸上的表情终于松动几分，神情复杂地看了眼步闲庭，道：“对不住，今日府中有些不太平，还请公子先行离开吧。”
齐大少爷：“父亲！？”
步闲庭巴不得快点走，说了两句场面话后再一揖，转头就叫了灵芽素茗来。齐大少爷不肯罢休，还想跟上来挽留两句，结果就被他老爹拎回去劈头盖脸骂了一通。
步闲庭耳朵好，饶是走远了也听了个七八分，齐大少爷和他爹争辩些文会的事情，齐老爷气得连骂他三句“混账东西”。
灵芽给步闲庭塞了个手炉，道：“齐府里怪得很，那些下仆们个个都吓破了胆似的，半句话都不敢和我们多说。”
素茗在旁添油加醋：“听说那齐老爷脾气特别差，打死过不少下人，齐府里的井都差点要被填满了呢。”
步闲庭头也不回地往外走，权当这些话是消遣：“那应当先将自己儿子打上几轮才是。”
两个小童立马转换目标，对着齐大少爷抱怨起来。步闲庭听着得趣，一路走过穿堂到了步府大门。
而就在此时，一股怪异的违和感突然攫住了他的感官。
步闲庭脚步顿了下，朝着某个角落望去——那里只有一个洒扫的老妇，正佝偻着身子清理雪泥，平平无奇，无甚特别。
可步闲庭在原地看了许久，似乎要从对方花白的头发里看出点什么似的，随即在灵芽素茗疑惑的视线中居然向她走了过去。
他走得有些急，在临近时又放缓了脚步，开口道：“老人家，您在这儿多久了？”
那老妇上了年纪，反应了几拍才看向步闲庭，没听清似的“啊”了一声。
步闲庭自上而下看她，脸上没有一点表情，可却在某一刻忽然挂上和煦的笑意，慢慢重复一遍道：“我刚才在问，老人家你在这儿做多久的活了？”
那老妇这才恍然大悟，抓着扫帚站直了些，恭恭敬敬地答道：“有三个月了，老爷您有什么吩咐？”
步闲庭笑而不答，然后在对方疑惑且不安的视线中稍一颔首，道：“没什么事，打扰了。”
说罢，他便转身离开，衣袖下捧着手炉的手指微微收紧了些。
灵芽素茗招呼好了马车，挑车帘将这位体弱多病的垂玉品香客塞进了绒毯里，期间素茗多嘴问他去找一个洒扫的下人做什么，被灵芽不动神色地瞪了一眼。
步闲庭看着外头的齐府大门若有所思，眉宇间有些少见的凝重，待启程回山中事后问向两个消息灵通的小童道：“这齐老爷……是个什么来头？”
说其这些邻里街坊的传言，素茗就来了劲儿：“齐老爷刚给小儿子买了个地方官，前些日子刚启程上任，公子猜地方是哪儿——汝慈郡！”
步闲庭：“……还真是有缘啊。”
素茗接着道：“齐老爷有钱得很，吃的官银俸禄根本经不起那么大的花销——他暗地里来钱的路子可太多了……”
“汝慈郡的郡守算是齐老爷的旧交。”灵芽把话接过来，“说的是旧交，其实不过是有些背地里的金钱往来，齐老爷明里暗里给那边行了不少方便，此番给齐家小少爷买官也的确在‘情理之中’。”
素茗又探出头来说道：“我先前听外头一个算命的说，齐老爷经常收一些急用钱的穷工，但收进了府里就再难见着人出来，怕不是在搞什么邪术！”
“去！”灵芽把他的脑袋压下去，“说不定是人家有生意呢，别说些怪力乱神的！”
穷工……生意……
步闲庭意味深长地“嗯”了一声，接着问道：“那齐家有没有得罪过上面的什么人？”
两个小童不说话了，面面相觑地看着他。
步闲庭自知失言，便立马挂上笑脸宽慰他们：“没事，随口一问罢了——素茗，把我的大氅拿来。”
灵芽与素茗对视一眼，心有灵犀地无视了步闲庭刚才那句有些奇怪的话，应了一声后就去做活了。
不追问，不好奇，这是步闲庭给他们定下的为数不多的要求。
