青州。

那当真是个很远的地方了。十五年前，崔首辅将她与殷榛从灭门之灾中救出来后，便将她二人安置在青州的一户人家里。回到京城以前，她在那儿长大，扮作男子入学堂、认字读书。

可面前这女孩，她一点印象也没有。

殷榕面露窘色，两腮发烫，“这位姑娘，怪本官记性不好，我们……见过吗？”

“你不记得我了吗？”曲小菱笑弯了眼，“我父亲在云湾县衙门当仵作，我哥还同你在一个学堂读过书。他被诬告谋害董捕快时，是你替他鸣了冤。”

殷榕恍惚了一会，刚从记忆中捉到一片往事的影子，曲小菱又继续道，话到末尾，竟已经哽咽了：“前些天，我家人都死在火灾中，我无处可去，想来京城碰碰运气。我以为我学了仵作本领，能在这儿谋个差事，可他们认出我是个女子，说什么都不肯收我。我早听闻你科举中榜，便守在大理寺前，只想过了年关，就能等到你。”

“好端端的，怎么来的火灾？”殷榕问她。

曲小菱道：“我料想其中定有蹊跷，可我人微言轻，又没有证据，衙门只认可是意外，根本不受理。”

“怎么会……”殷榕喃喃地说，转而问，“听闻青州连年大荒，你近些年过得还好吗？”

曲小菱说：“一点儿也不好，衙门上下沆瀣一气，变着法儿地欺上瞒下，饿死了那么多人，竟然连个说法都没有。梁大人，我当真无家可归了，您方才不是在找仵作么？我能帮你给崔首辅验尸，我还略懂些医理，您留我在身边，总有用得上的地方。”

殷榕无可奈何地说，“真是胡闹，你怎么就没想过，要是被旁人发现你偷听墙角怎么办？”

“你们就在大理寺外头，还不准人听了吗？”曲小菱道，“再说，你不是没发现我么。”

殷榕沉吟片刻，道：“京城不比青州，你要跟我做事，日后还得警醒一些。”

曲小菱验完尸出来，天业已蒙蒙亮了。内室里光线昏沉，她一壁端着烛台，一壁将皮囊搁在地上，手中攥着页记录纸，道：“首辅是毒发身亡不假，嘴唇干裂，齿龈青黑，应当是服用大量鼠莽草所致。但是二位大人，我可否冒昧一问，首辅卧床这些时候，可出现过心悸失眠、呕吐腹泻之状？”

崔琅之思索片刻，皱着眉道：“是曾有过，家父已有数月食不下咽，精神不振。御医道风痹入体，只能静养。”

曲小菱道：“那便是了。您告诉我首辅是当着你的面前去的，我猜想可能并非急性中毒，就多留意了些。首辅关节僵硬肿大，足底龟裂，毒素显然不是一朝一夕积累。而且——”

她迟疑一息，“而且鼠莽草慢性中毒的病症，与风痹尤其类似。但事关崔首辅，我不敢妄加猜测。”

崔琅之道：“千真万确？”

听出他话中几分急切与怀疑，曲小菱恼火地答道：“我在京城没有其他容身之地，全仰仗梁大人收留，好好做事都来不及，骗你干什么。如果要进一步验证，需要解剖首辅的尸体，但惟恐对逝者不敬，只用热酒验了足垢，但即使是这样，也差不离了。”

殷榕面色倏地凝重下来，沉声说：“首辅所用的药房、药材，都是御医所供，负责熬药端药的侍女，也多在崔府中服侍多年，谁能一连几个月给首辅用毒，还让旁人都浑然不觉？”

“若有人刻意调换药材，首辅怎会察觉不出异样？”曲小菱环看了一圈，才惋惜地补充道，“他中毒日子太久，我不能判断他原本病得有多重，还请二位大人见谅。”

“无妨。”殷榕微微垂眸，“我们知晓了，多谢曲姑娘。崔首辅的事，本官自会禀明圣上。”

曲小菱道：“那我便先告退了，有其他事，再唤我就好。”

多日积累下来的疲倦，教殷榕头脑昏沉，眼前的一切都变得模糊，然而她思绪的某一部分，却吊诡地清晰起来：

她最初认为，行凶者必然在这几次的宾客当中，可崔首辅是慢性中毒而死，那牵涉到的范围，便大大不同了。行凶者能携带鼠莽草自由出入崔府，还有机会将毒下进首辅每日服用的药物中，问题必然出在崔府内部。然而如若不是受人指使，谁敢谋害当朝首辅呢？

殷榕茫然地凝视四方柜上一盏油灯，光芒像是漂在水里，摇摇晃晃，看不仔细。她阖上双眸，为她心中适才泛起的、几近于无的庆幸感到可耻。

下毒的不会是时衡止。

殷榕说不清楚她心中是什么滋味。

她将她温热的手掌覆盖在左胸口前，她的心脏沉闷而局促地跳动，无法平息。在恍惚之间，往事一幕又一幕掠过脑海。

她是罪臣之后，一个早就不该活在世界上的人，稍有行差踏错，便会落入万劫不复的深渊。牵系在她身上的不止她自己的命运，还有阿榛、崔琅之、于她有大恩的首辅。私心私情，一旦起心动念，就有失控的可能。

喜欢的人能与自己相濡以沫、彼此扶持倒还好，她偏偏看上的是他们的政敌。

崔党衰微，时党如日中天，迟早沦为你死我活的境地，她居然还在期盼她与时衡止有一丝转圜之机。

当真可笑。

更可笑的是她对他的心思。她本以为她不过是喜爱他清正克己的表象，撕下那层君子的皮囊，虚伪的、残忍的时衡止什么也算不上。自时衡止调离刑部，他们鲜少再有交集。可方才大理寺与时衡止一遇，陈旧的痛楚忽然自心口翻涌而来，逼迫她看到她不敢直视的现实。

她从不曾放下。

她恨时衡止怎么不能就是她初见他时那个样子。

殷榕方入仕时，雍州遭遇水灾，时衡止奉命前往赈灾，原本随行的笔吏忽然害了大病，都察院临时遣她去顶上。

水患尚未退去，疫病四起，钦差方到，地方官称赈灾粮已分发完毕，可四处仍然饥民遍地。抄写文书时，殷榕在账面数字与记录中发现了古怪。

如果她没有猜错，仓内应当还有余粮。殷榕本打算去一探究竟，却被衙役拦在了粮仓外头。她只好拿了粮册副本，去民间一一比对。

几位老妇无米下锅数日，名册上的名字却早已划去；赈灾粮本应按人丁发放，许多庄子上却还以户为基准……她抄录下她的所见所闻，一并交给了时衡止，忐忑地等他答复。

时衡止循循善诱地问，仿佛只是好奇：“赈灾粮供应紧缺，总有百姓分不上。那些粮食进了谁的口袋，同你有什么关系？你不过一介笔吏，不怕为此得罪了我么。”

“下官幼年长于云湾县，此地偏远，常有灾荒，知道民生艰苦。账面或真或假，到处的灾民总不会是假的。”殷榕咬了咬唇，“时大人再给我两日，我定能找到证据——”

时衡止抬手打断，“犯不着这么麻烦。”

他将殷榕上交的册子放入屉中，道：“你一人之力，终归蚍蜉难以撼树，还容易惹祸上身。此等戏弄朝廷、轻慢人命之事，本官不会不管。你先下去吧。”

时衡止果然言出必行。救济粮虽有短缺之处，最终都到了百姓手里。他下令当众处死几位贪污的官员，百姓无不拍掌称快。彼时殷榕觉得他磊落而狠绝，后来见过他如何对待败落的政敌，再忆起那些官员死状如何凄惨，殷榕反倒平添了几分心惊胆战。

她不该为他而动摇。

翌日，雪已停歇，晴光朗照。殷榕递了请见皇帝的手本，事关先任首辅，她竟当日下午就见到了皇帝。

她决心先捺下曲小菱的发现，只拣了大理寺仵作的话说，“今日深夜，我请大理寺仵作替首辅验尸，验尸单现下应已在刑部，皇上，首辅并非病故，而是中毒而死。”

御座上的徐行俭散漫地睨了殷榕一眼，故作痛惜地说：“竟有此等胆大包天之人，胆敢戕害当朝首辅。真凶是何人，梁卿有想法了么？”

“此事疑点颇多，臣不敢妄言，恳请陛下下令彻查此事。”殷榕道。

徐行俭正要应答，珠帘之后滚出两声轻咳，后边伸出只染过蔻丹的手，在木案上轻敲了一下，他当即噤了声。帘后的女声悠悠传来，空灵却威严，好似磬音绕梁：“事关首辅之死，不容轻忽怠慢，但也切忌冒进。将近年关，京中官员多在休沐，又兼永嘉公主不日将要返京，贸然查案，恐怕人手不足，反而容易生乱。为今之计，当静观其变，方不失稳妥。”

殷榕沉默。

一道锐利的视线从帘后落到她身上，教她如芒在背。

徐行俭忙不迭点起头来，煞有介事地说：“母后所言甚是。待永嘉公主安定下来，归省的官员回京，再议此事，如何？”

这分明是要就此罢休的意思。

帘后坐的是当今的太后时氏。徐行俭少时沉溺玩乐，每逢上朝，都有太后垂帘听政，如今他年过二十五，轻浮散漫、暴躁任性的性子从未改过。数年以前，尚有群臣上谏请陛下亲政，可时党势大，那些声音不知缘由地销声匿迹了。

可一日不查，变数就更多一分。证据可以销毁，可以伪造，等到首辅尸首入殓，曲小菱的验尸单便难以证明真伪。殷榕一阵心焦，只能勉力佯装沉静，“臣遵旨，只是迟则生变，臣恐怕……”

“哀家说过年后再议，”时太后平淡的话音中骤生几分冷厉，“那便是年后再议。梁寺丞，退下吧。”