云京城中的某处院子里，夕阳与夜色交汇，铺满了小院。院子中央的梅花本来开得红艳。如今夕阳西下，倒看不见梅花的色泽。整片院里，已有几栋屋子亮起了昏黄的灯。彼时有位书生提着一盏油灯经过，照了照院里的梅花、亦照了照门口。

待书生的油灯照向院门口时，一位穿着青蓝长衫、披着浅蓝斗篷，手里摇着扇子，高高梳着发髻的所谓男子，被书生照了个正着。书生瞪大眼睛瞧见了他，于是喊道：“祝公子，你今天去哪儿了，你回来了呀！”

“是啊，我回来了呀。”那所谓的男子一把收了扇子，勾起五官笑了笑。不知为何，那男子的五官总是显得异常俊俏。那男子有一双丹凤眼、一对细挑眉，还有着细鼻小口白面庞，仿佛生来就比其他男子漂亮。

他的脸上总是有像玉一般莹润的氤氲的气息，仿佛生来比其他男子细腻。

阿笙本是女子。若不是因她兄长的缘故，她也不会女扮男装、来云京科考。那日阿笙在酒楼小酌。她只一个人默默坐在一旁，试图让自己的身影与楼梯的阴影重叠，从而藏在楼梯底下、安安静静喝起酒来。迷蒙恍惚间，她瞧见前桌有一群人正在对诗。

前桌那边的光景不似她这里这般僻静。那张桌子沐浴在楼室的光下，桌旁密密麻麻围满了人。那群人中有站有坐。总之从阿笙这边望去，已经几乎看不见桌子的脊梁骨了。那群人中最显眼的一人，高梳着马尾，腰带上叮叮当当垂满了镂金的腰饰。

那梳马尾、扎腰带的人穿着紫袍，腰间别着一把来回晃荡的宝剑。阿笙心想，那人大抵是个武人。因那武人整日持剑、不大精通文才的缘故，对诗输了又输，只好在一群文人的围观下使劲喝酒。众人饮酒正酣时，有一文人道：“岱宗夫如何，齐鲁青未了。”

“造化钟神秀，阴阳割昏晓。这诗名叫《登高》，原本是一个傲世之才所写的、登山望岳睥睨天下之诗。不知可有人答得上来，这诗的下句应是什么？”

“荡胸生层云，决眥入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小。”未等那文人把话说完，阿笙便立即放下酒壶，一把展开扇子、走至桌前，朝那文人轻笑答道。一时间所有人——包括那被众人包围着的、紫袍武人的目光，全部统统整齐集中在阿笙的身上。

阿笙用扇子遮掩面庞的间隙，径直看向那身穿紫袍的武人。显然那人喝了一轮想喝的酒，如今甚是高兴。那人的体格茁壮如虎，眼神却坚定清亮、炯炯发光。奇怪的是，不论从此人的面庞、眼神，还是从体格之中，皆能瞧出一股貌似清纯秀丽的姑娘气。

那人笑的时候嘴角露出虎牙，随即兴致勃勃一般、亮声说道：“今日恰巧我酒兴正酣，是个好日子。好不容易遇到能对出此诗下半的大才子……敢问你尊姓大名呐？”

“鄙人祝若笙。”

“原来如此，我叫千霜。”那人言语时眨眨眼睛，笑着回答。

过了一会儿，阿笙和千霜出了酒楼，甩开了众人。外面华灯初上，夜色已然悄悄铺满了天。千霜一只手按着剑柄，转头去看街上的灯笼，一蹦一跳行走着。阿笙见状，便只默默无声看着她，总觉得她的皮肤雪白、睫毛纤长，越看越像个姑娘。

彼时千霜突然一惊一乍似的转过头来，瞪大了眼睛、伸长了脖子，朝阿笙的脸上径直看去。她赫然抬高了嗓子，喊出声音道：“公子，你长得真俊俏！你长得竟有些活像女子了，竟然比我还要像。”

“照我说，你虽习武，男儿打扮，其实却是个姑娘罢。”待到千霜的脸凑上来的时刻，阿笙很不适应的摇开了扇子、将扇子挡在面前。她将身子向后略微倾斜了些许，于是又做出轻松姿态、缓缓轻笑道：“哦，哪有男儿家名叫千霜，名字里带‘霜’字的。”

“其实说到底，我也是个姑娘。”

阿笙言罢将扇子收起，闭上嘴巴、蹙起五官，低下头来盯上路面的石板。一时间阿笙只感到抬不起头来，仿佛四周的灯笼都在她眼中消失了一般。千霜见她如此，也一并在身后紧跟着她、保持缄默。

话说自打那以后，阿笙与千霜便愈来愈熟。阿笙得知千霜是护国将军越鸣盛的女儿，便明白了她习武的缘由。某日二人在阿笙所居的梅花小院中久坐。梅树的花瓣一片片掉落下来，落到阿笙与千霜的肩头。彼时千霜心情喜悦，便一概掏出腰间的酒壶。

“既然你是探花郎，准确来说是探花娘……那为何不在京城做官，将来仕途也平顺些？你毕竟出身世家，想必白家太师也不总会为难你罢。”千霜一边面带爽朗的笑着、说着，梅树的花瓣一边纷纷落下，落满她的发间。

“我若做官，有两个地方是坚决不去的。一则是京城，二则是南境。”阿笙言罢，随后一根一根掰着手指对千霜道，“留在京城则不免要党附。沦为阉党爪牙，不为天下人谋利，这是我最不想做的事。倘若去了南境，则是因为家事……这点便不好说了。”

“因为家事？”千霜眨着眼睛问道。

那日，白成焕收到了阿弦的信件。阿弦在信里说，今年的探花郎确是女子，不是别人、正是他的妹妹。他希望白成焕尽可能找见阿笙。其缘由不为别的，就为把阿笙送回南境、让他们兄妹团聚。可惜白成焕后来回信说，如今阿笙他已找不见了。

某天下午，有一书生提着刚熄灭的油灯巡院。走着走着，他便找见一位意气风发、气宇轩昂，肩上扛着件包裹、披着斗篷的蓝衣公子来。书生远远瞧见了他，于是问道：“祝公子，你这是要走了吗？你要去哪里啊？”

“是啊，我要走了。”阿笙回答，“我要去西境，就是去越家统辖的那个西境做官去了。”