转过次日，鼓近卯时。

以灰鼠暖兜、狐白披风拢裹了上下周身的柳朝云手脚轻便地出了东殿，倚靠廊柱，静静迎候着玉瓶。

柳朝云并不去深纠玉瓶为何要瞒隐她与玉簪曾是故交，只盼自己可以充作一束晴光，能要她们涣然冰释。

毕竟如此一来，对自己当下处境才是裨益良多。

玉瓶初初从正殿侧门里露头儿，便瞧见了那缀在一抱剔红鸾柱边上的柳朝云，履幅不免快上了三分。

“云妹妹，为什么这里等我？是有什么要紧事？”玉瓶步至柳朝云尚有一段距离，便迫不及待问道。

柳朝云当即拨履迎上，与她相搀而行，眉眼绽笑：“接姐姐怎么就不算一件很要紧的事呢，我已经打发小丫头去给你提一桶热水来，你好洗漱，床也已经铺好了，你好睡。”

“辛苦云妹妹了，这会子可叫我睡也不是，不睡也不是了。”玉瓶蹙了眉。

柳朝云懵了一息，先与她越槛入殿后，方疑问道：“这话怎么说？”

玉瓶履根渐次慢了下来，开门见山道：“真是个傻妹妹，今儿我们都歇下来了，自然是与你一道出宫，先赁来一间小小的房子，做你的家呀，难不成，你还要成日里在宫里闲逛，七八年了罢？还没逛够呀。”

柳朝云这时候才恍然一笑，心喜她如此悉心关顾自己，因此与玉瓶交握的手又紧了紧：“诶！没有姐姐提醒，倒真是忘了如今又更自在了。”驻了步子，望向玉瓶：“可我也不忍心叫姐姐打着呵欠去处置呀。”

玉瓶颊上浮笑：“咱们又不是在床帐边上伺候的，谁会傻瞪眼似的一整晚的不眠不休呀，幸亏我同你换了班，不然呀，她们瞧你是个新上来的，又那么憨实，要你值一夜的班也未可知呢。”

玉瓶诉出自换班次的一刹，柳朝云的水瞳里，热雾骤聚，顷刻间便朦胧了万物，独有玉瓶的面庞，似乎依旧清晰：“姐姐之前怎么一声不言语呢，也太不珍惜自己的身体了，连着两夜在地下睡囫囵觉，于肺腑有伤呢。”

玉瓶眼见着柳朝云莹泪缀面，少不得扶帕去拭：“别哭了，好妹妹，我知道你是心疼我，不妨事的，你瞧我多精神，我们快洗漱洗漱，就出宫去逛逛。”

柳朝云本该就此盈畅开颜，却不知怎么，忽然于这份惠赏感到些许不真切，自己又无法捺止，只好扰她一句：“我们真的可以在宫外置个家吗？我……真正到了节骨眼上，倒不敢相信了。”

玉瓶于是再次拢紧了柳朝云的两掌，亦深有同感：“也怨不得你生疑，若不是娘娘仁厚，颁赐下这大恩典与我们，现在我们可怎么着呢，一年光景能有五六天的清闲日子就不错了。”

柳朝云声吻由此也变得柔煦：“也是奇呢，娘娘莫不是西王母转世投生来的，从没见过这样的圣德主子，一年三百六十五天，按班次排下来，一班人不过是去她跟前伺候十几天，诶，说到这儿，就有一点不如意了，若是上头那些一等大姐姐们也不要我们去伺候，便能得以整日里都随侍在姐姐身边，那才是享大福呢。”

玉瓶被这话惹的皓雪圆腮上笑出一抹莲尖粉：“诶呦，你好不害臊，我们可都是一样的人呀，谁也伺候不着谁。”

柳朝云忙不迭摇首：“我可比不上姐姐，姐姐天生是娘娘身边的仙子，我不过是受姐姐点拨提携上来的晚辈后生，如何能相提并论，我可不敢有这个心。”

玉瓶见她仍不改旧日情态，待自己一如往昔的谦敬讨喜，一面偕伴步进灿美阁，一面慷慨馈去：“真个儿是嘴巴上酿满了蜜，好嘛，原本是先打算先赁个房子与你暂住，待你积攒下东西，再去买个好宅子，这会子是再舍不得你吃一点点的苦了，我已经定了，先将用不上的钗钏衣裳当来几两银子，好与你置买房宅，不许拗我的意。”

待玉瓶自去洗漱理妆，柳朝云歇坐在窗边，伏案思量：愁煞人呀，难道还能与姐姐直说，自己是受了那崔莺莺的威胁，忍耻投在她的门下，拜了旁人做姐姐，不得已要表面上与她分了营垒吗？

毕竟谁又真拿刀横在你颈子上了呢？依玉瓶姐的性情，怕是受一句忘恩负义的骂，恐怕都是轻的，没准再不会这般疼惜我了。

说不得，得瞒着。

可姐姐若有一日知道了我与女史、玉簪私下有往来，自然是要来盘问我的，我必要实话实话，仍是逃不开一顿骂。

说？还是得说吗？

拿不定主意的柳朝云，止不住地抛吁扬叹起来，倒是引来了一向觉轻的玉簪从睡房撩帘出来：“妆扮得这般妍丽，是要出宫了吧。”

柳朝云见那玉簪只披了件毛织长衫，忙下意识起身一面应个“是”，就要将她搡回睡房：“这外间虽不冷，到底不如里间暖和，快回去睡罢，实在对不住你，响动大了些，扰你清梦了。”

玉簪很是顺从地退回里间，春风拂柳般地留下句嘱咐：“好好好，听你的，你出了宫也要处处都当心，外头坏人多得狠。”

柳朝云方落坐原位，玉瓶便足蹑四季春碧玉红锦靴，盈捷地走进来，瞥看莲漏一眼，已经卯时过半，往柳朝云歉身一礼：“叫妹妹久等了。”

而柳朝云因受那万般愁绪侵扰，并不觉候了许久，反而对玉瓶尚有抱愧之心，是以在福身还礼间，将声容里的郁霾隐去，更敷婉和：“无妨，这还早呢。”又机殷地为玉瓶倾一盏温热适口的蜜水：“先润一润喉咙再走。”

柳朝云这时才松舒一口气：幸亏我早一步将玉簪姐姐搡了回去。

乍然出了芳林门的柳朝云，当先四下观量一番这宫外的潇潇烟景，已与八年前，大有不同了。

目信最终寄定在不远处，两座相对矗立的重檐楼阁，一面问玉瓶：“这两座彩楼大抵也是娘娘下令建造的罢，这是做什么用的？”

玉瓶饶有意兴：“这是顾夫人承娘娘的旨意，办的第一件大好事，特特用来授课、擢拔才女的地方呢，左边这座叫撷芳楼，右边那座叫作拾翠楼。从各地女子学堂选上来的娘子，原就是一茬好苗子，再经九位女史一齐提选三轮，同朝廷考课那般，也分为上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下这九等。中下六等便要去拾翠楼再去习学一番，上三等就不得了了，入了上上名册的，跟着女史进宫去做紫霞帔女史，落在上中、上下里的，若是得了女史青眼，也可跟着进宫做红霞帔女史，不得进宫的，便去撷芳楼做小女史，以备不时之需。”

柳朝云低头幽思道：顾夫人倒是拈了个巧，取用朝廷制度何等便宜，只是并不明白女史为什么还要分作紫红两色。

于是在玉瓶话音落定，忙问道：“女史如何又分作紫霞帔与红霞帔？”

玉瓶欲要开口解释，便瞧见一辆青幔牛车缓缓驾来：“我们先上车再说。”

待二人适坐其位，玉瓶方续起前话：“能够入宫侍奉在皇后娘娘的女史嘛，也并非都是单单以拔萃出群取此名号的呀，也有由女史竭力举荐的，皇后娘娘便将原本统称的小女史，以着紫穿红区分开来，娘娘多偏爱一些那靠着自己力量上来的，遂赐紫霞帔。”

牛车悠悠地临经其中一座彩楼，柳朝云透窗看去，越近越显出气派来：檐角巧裁如意纹，柱身细錾瑞云章，朱门镂金，琐窗抱翠，雕栏间彩绶飘袅，似衔丽人娇韵，玉砌上花钿委落，犹遗婵娟玉影。

柳朝云缘此心中猝然生了一番极周全的主意，于是眼底真正蕴起一脉恬笑：“原来如此，那么依姐姐瞧，我们去可使得？”杏瞳静栖在了玉瓶身上：“姐姐比我清楚，皇后娘娘身边有女官与女侍，女官分六尚局与内书房，女侍则分殿内殿外，可请姐姐细想，一等的另外十八位大姐姐，还不是被六夫人压得死死地？”

玉瓶“哦？”了一记：“云妹妹这么快就有了新的见识，若靠自己的智识，恐怕要落在下三等里，不能再去伺候娘娘，这还算小事，还有最大的一件事，我们以后又该如何讨生活呢？”

柳朝云放轻了声儿：“倘若有做那红霞帔的门路呢？”

玉瓶险要失态笑出声来，急忙握唇柔劝道：“我的云妹妹呀，难道你想去认得顾夫人与女史？她们比六夫人还难伺候吧？我们的根基尚浅呢。”

柳朝云的谈兴有一刹萎垂，可转念一想，玉瓶还不知晓昨日自己受挟认女史做姐姐一节，于是重振精神，与人慢慢说道：“此时当然是没法子做红霞帔的，再者说了，认不得顾夫人与女史，并非是姐姐根基浅薄的缘故，实在是姐姐性子淳善，认定了郑夫人，再怎么受冷遇，也不肯离了郑夫人。”

玉瓶眼睛里瞬间润满慨然，这是被柳朝云说到了心坎上：“做人不能忘恩负义，那会天打雷劈的，况且现在也不受委屈了，你上来了，那我们三年来的用心讨好，就没有白费，只是折进去的竟是芳菲……”

蓦地，玉瓶又情不自禁了，为已远去了的芳菲而惋叹不息。

柳朝云聆到“忘恩负义”，心口骤突两下，不免长抒一口气：果然叫我料着了，若是实话实说，这会子怕是要被骂到我脸上来了。

末话则是这两日已听熟了的，柳朝云的腮容上当即拟足慰色：“我也千万分舍不得芳菲，芳菲若是有重新回来的一天呢？没出宫前，我不敢这样想，可出了宫，外头真是变了许多，从前的想法，未必就是切实的了。姐姐，我们也应当变一变旧脑筋。”

柳朝云不忘接着游说她。

玉瓶不敢置信地凝看住柳朝云，她那一副很是庄重的鬓容，教玉瓶陷入了沉思。

牛车仍旧是慢慢地，可终究会行入到那花天锦地里去。

玉瓶也到底应从了柳朝云：“云妹妹既有这样的侠义心肠，我再说丧气话，就是个赘物了。”