这喊声瞬间打破了皇宫的清静。
火光冲天而起，映红了半边夜空。大火迅速蔓延，吞噬着司宝司。滚滚浓烟，向四周扩散。
宫中瞬间乱作一团，太监、宫女们惊慌失措地四处奔逃。
萧时予睡得浅，听到声响，起身扶着眉，“听安。”
听安跪在外面回话，“奴才在，刚刚听巡查的禁军说，司宝司着火了。”
萧时予眼角微挑，淡淡嗯了声，“传任然。”
司宝司守卫森严，怎么会突然起火？而且火势如此迅猛，显然不像是意外
“快，快灭火！一定要保住司宝司的宝物！”福安声嘶力竭地喊道。
禁军、太监们纷纷提着水桶、拿着灭火工具冲向火海，但火势太过凶猛，他们的努力显得有些杯水车薪。
“陛下，司宝司掌司陈公公找到了！”一个小太监匆匆跑来禀报。
萧时予说：“进！”
不一会儿，陈公公被带到了萧时予面前。此时的陈公公衣衫不整，脸上满是烟灰，头发也被烧焦了几缕，显得狼狈不堪。
陈公公见到萧时予，“扑通”一声跪下，哭喊道：“陛下，老奴有罪啊！司宝司突然起火，老奴没能守住，求陛下降罪！”
萧时予盯着陈公公问道：“这火是怎么着起来的？”
陈公公浑身颤抖，说道：“陛下，老奴也不知道啊。今晚老奴睡得早，突然就闻到了一股焦味，又听到外面说起火了，等老奴反应过来，火已经烧起来了，而且火势蔓延得极快，老奴根本来不及组织人手灭火。”
萧时予冷哼一声，没说话。
陈公公连忙磕头：“陛下，老奴真的没有隐瞒。老奴一直对陛下忠心耿耿，老奴更是一心想将功赎罪，怎么会参与这种事呢？”
萧时予沉思片刻，说道：“先将陈公公带下去看管起来，待查明后再做处置。”
就在这时，任然匆匆赶来：“陛下，臣在司宝司附近发现了一些可疑的痕迹，似乎有人在起火前潜入了司宝司。”
萧时予说：“传令，让所有跟司宝司有过牵连的朝臣，压入大理寺听侯审问。至于放火的人就在里边找！”
任然领命而去。他带着手下的禁军，在司宝司周围仔细搜索，不放过任何一个蛛丝马迹。
刀划过墙边的树条，发现了一些被割断的绳索和几个可疑的脚印。有人趁着夜色，用绳索翻越了司宝司的围墙，潜入了司宝司，放了这把火。
市井熙攘，彩绸飘飞映笑颜，人来人往，欢声笑语漫过长街。任然从宫里出来后就让人抓福安了，径直往大理寺去，远远便瞧见一个熟悉的身影。
“然哥！”齐逍远也看见了他，扬手招呼。
任然脸上露出笑意，几步走过去，十分熟稔地一把搂住齐逍远的肩膀，另一手握拳不轻不重地捶了他一下：“你小子，这两日跑哪儿去了？影儿都摸不着。”
齐逍远佯装吃痛地“嘶”了一声，笑着解释：“哪能啊，是然哥你太忙，我想找你都难。”
任然点了点头，揽着他便往街边一家不起眼的面馆走：“也是。走，哥请你吃碗面，这阵子忙过就好了。”
“好，谢谢哥。”齐逍远应着，跟着他进了店。
店面不大，却收拾得干净整洁。任然显然是熟客，寻了张靠里的桌子坐下，扬声道：“老板，两碗杂酱面，老规矩。”
齐逍远在他对面坐下，有些好奇：“然哥，你常来？”
“嗯。”任然应了一声，拿起桌上的粗陶茶壶，倒了两杯温茶。
正在灶台前忙碌的赵伯闻声抬头，见到任然，脸上便带了笑：“哟，是小任啊！带弟弟来吃面？”
这时，帘子一掀，一位行动略显迟缓的大姨端着两碟小菜从后厨出来，先给邻桌送上，又颤巍巍地打了两碟放到任然这桌，笑容慈和：“来来，尝尝姨刚拌的小菜，开胃。”
齐逍远听着任然自然地与大姨聊起近日天气，家长里短，气氛温馨。不多时，赵伯便端着两大碗热气腾腾的杂酱面过来，面条筋道，酱汁浓郁，肉末铺了满满一层。
他放下碗，看着任然和齐逍远，乐呵呵道：“小任生得俊，没想到弟弟也这般精神。”
任然拿起筷子，细心地将自己碗里的面拌匀。齐逍远被夸得有些不好意思，忙道：“大伯，大姨，然哥总念叨您二位的杂酱面是一绝，非要带我来尝尝。” 说着便挑了一筷子送入口中，酱香浓郁，面条爽滑，果然美味。
大姨站在一旁，笑意温柔：“姨也就这点手艺了，喜欢就多吃点，管饱。”
任然吃得爽利，咽下口中食物，真心赞道：“好吃，多谢大伯大娘。”
两人吃饭都不慢，很快碗底就见空了。任然趁齐逍远不注意，悄悄将几枚铜钱压在碗底，随即起身，扬声对正在收拾灶台的赵伯道：“大伯，我们吃好了，先走了啊！”
“哎，好，慢走啊小任！”赵伯头也没抬地应道。
直到走出巷口，看不见面馆了，齐逍远才疑惑地问：“然哥，你刚才为什么把钱放碗底下？”
任然神色如常：“他们不肯收我的钱。可他们也是小本生意，起早贪黑的，不容易。”
齐逍远似懂非懂，还想再问，任然却无意多言，只拍了拍他的肩。几年前昭元帝在位时，曾严令拆除所有无户部批文的房屋。当时的户部尚书贪得无厌，没有百八十两银子打点，休想拿到批文。
有钱有势的自然不在乎，苦的是平民百姓。任然得知后，冒险上书弹劾，并主动揽下了后续的核查安顿事宜，赵伯一家正在其中。这些旧事，他不想多提。
齐逍远见他不愿细说，便也不再追问，一路显得有些沉默，没什么精神。任然瞧了他一路，忍不住问：“怎么了？魂不守舍的，有心事？跟哥说说。”
齐逍远下意识地摸摸口袋，神色瞬间黯淡下去。踌躇再三，还是扯了扯任然的衣袖，声音低得像蚊子哼：“然哥......能......能借我点钱吗？等发了俸禄，我一定还你！”
任然还以为是什么大事，闻言松了口气，一口答应：“行啊。不过可说好了，不能拿去赌博，也不能酗酒。”
齐逍远连忙保证：“我不会的！谢谢哥！”
说着话，已到了大理寺门口。任然与他道别，正要进去，齐逍远却猛地想起什么，急声喊道：“等一下，然哥！”
任然疑惑停步，齐逍远快步凑到他跟前，压低声音，神色是少有的严肃：“然哥，你......小心些。那帮人，花花肠子九曲十八弯，阴得很。”
任然目光微凝，点了点头，沉吟片刻，也低声道：“我心里有数。你也......离青葵坊那个姑娘远点儿。”
齐逍远闷闷地“嗯”了一声：“知道了。没事了，哥你忙，我先走了。”
任然站在原地，看着齐逍远的身影汇入人流，直至不见，才敛去面上轻松的神色，转身踏入了大理寺的门槛。
昏暗逼仄的审讯室里，仅有的几支烛火不安地跳跃着，将福安被铁链紧缚的身影扭曲放大，投在墙壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。
“大人！冤枉！奴才什么都没做！是有人陷害！有人要害奴才啊！”福安声嘶力竭地喊叫着，额头青筋暴起，拼命挣扎，铁链碰撞发出刺耳的哗啦声。
几位被拘在此处等候讯问的官员，已在此枯坐数日。起初，他们尚能维持住朝廷大员的体面，低声交谈，分析局势，都以为司宝司那把火既然已经烧完，也推了替罪羊出去顶罪，这事儿大约雷声大雨点小，过阵子也就含糊过去了。
可左等右等，非但没有等来陛下的召见或审问，连提审的官员都不曾露面。这种悬而不决的状态，比直接的严刑拷打更令人心慌。
他们渐渐明白过来，陛下根本不在意司宝司的火究竟是不是他们放的，那不过是个由头。陛下要的，是借此机会，将他们这些盘根错节的“异党”，连根拔起。
最初的镇定早已荡然无存。礼部侍郎如同热锅上的蚂蚁，在原地来回踱步，官袍的下摆沾上了灰尘也浑然不觉，口中不住地喃喃：“这到底是什么意思？陛下究竟想如何发落我们？”
礼部尚书周志鑫也再端不住架子，猛地从简陋的草席上站起，焦躁地冷哼一声：“哼！陛下此举，莫非是要逼我们自行认罪？可……可这般不明不白地将我等拘禁于此，实在是......岂有此理！” 话语里充满了惊怒与不安。
人群中不知是谁小声抱怨了一句：“都怪周大人的馊主意。”
这句话如同一点火星溅入了油锅，瞬间引爆了所有人积压的情绪。官员们找到了宣泄口，纷纷将矛头对准了面色惨白的周志鑫。
周志鑫！你这蠢材！若非你信誓旦旦......”
“没用的东西！若不是你办事不力，何至于此！”
“是不是你故意拖延，才让陛下抓住了把柄？！”
“我等真是被你害死了！”
周志鑫被众人围在中间，吓得浑身哆嗦，嘴唇颤抖着辩解：“这......这怎么能全怪我？当初......当初你们不也是点了头的！那好处......你们难道没拿吗？”
可大臣们哪肯罢休，你一言我一语地数落着。
“没用的东西，要你们有何用！”
“这点事都办不好，是不是故意拖延！”
就在大臣们闹得不可开交之时，牢门“吱呀”一声缓缓打开。
所有声音戛然而止。
皇帝身边的内侍总管听安，手持一卷明黄诏书，面色冷峻，眼神如冰，在一队带甲侍卫的簇拥下，大步走了进来。
众官员瞬间噤若寒蝉，慌忙跪伏在地，杂乱地高呼：“陛下万岁！”
听安站定，冰冷的目光缓缓扫过地上这群昔日趾高气扬、如今却狼狈不堪的官员，如同在看一群待宰的羔羊。
他展开诏书，每个字都敲打在众人的心上：“尔等身为大燕臣工，世受皇恩，本应尽忠职守，以报君国。然，尔等竟利欲熏心，胆大包天！不仅监守自盗，倒卖司宝司国之珍宝，更与罪商杨氏之流内外勾结，朋比为奸，贪墨巨额，中饱私囊！罪证确凿，尔等还有何话可说？”
跪在地上的大臣们身体伏得更低，几乎要嵌入冰冷的地面，连大气都不敢喘，额角冷汗涔涔而下。
听安话锋一转，猛地提高音量：“不过，陛下念在尔等往日......尚有些许苦劳，”他刻意停顿，让那“些许”二字显得格外刺耳，“特开天恩。只要尔等将所贪墨之珍宝，一分不少，如数奉还，便可......”
众人心中刚刚升起一丝微弱的希望。
听安的声音陡然转冷，斩钉截铁：
“即可免去死罪，褫夺所有官职爵位，即刻滚出京城，回乡了此残生！永世不得再入朝堂！”
此言一出，如同惊雷炸响在众人耳边！他们难以置信地抬起头，脸上血色尽褪。罢官夺爵，驱逐还乡？！这对于他们这些在权力中心浸淫半生的人来说，简直比直接杀了他们还要难受！
周志鑫更是浑身一软，几乎瘫倒在地，他猛地向前爬了两步，涕泪横流地哭喊：“陛下！陛下明鉴啊！臣是冤枉的！定是有人构陷！臣对陛下、对大燕忠心耿耿，天地可鉴啊！怎会做出此等事来？！陛下——！”
听安居高临下地看着他失态的哭嚎，脸上没有任何表情，“周大人，还有各位大人，奴才是来传旨的，不是来听诸位辩解的。陛下的意思，已经很清楚。”
他微微俯身，“是选择倾家荡产，换一条生路，滚出京城；还是......选择负隅顽抗，等着三司会审，看看是自己先熬不住大刑，还是先牵连满门，落个身首异处的下场......”
他直起身，掸了掸衣袖上并不存在的灰尘。
“该如何做，全凭各位大人......自行抉择。”
说完，听安不再多看他们一眼，转身，带着侍卫毫不留恋地离去。
沉重的牢门再次轰然关闭，将所有的哭喊、哀求彻底隔绝在内。
萧时予事早早办好，得空在一处亭子里坐着喂鱼，看湖中锦鲤争抢饵料，背着任然说，“事情办得如何了。”
任然拿着装饵料的瓷瓶，“礼部尚书原本就能办，不过陛下仁心才没有责怪，不过嘉诚郡王在之前盐引的案子里，他撇的干净，不过加上多次玩忽职守和盗卖宝物的篓子，数罪并罚，就算是两朝老人，皇族勋贵，他也必死无疑。”
萧时予漫不经心撒下一把鱼食，看着鱼儿翻腾，忽然回头，眉头微蹙：“朕要他死了吗？”
任然一愣，忙道：“陛下恕罪，臣失言。陛下只是命臣等查实罪证，并未示下如何处置。是臣……妄揣圣意。只是……按律，这般玩忽职守、屡犯不改，确是大罪。”
“大罪？”萧时予轻笑一声，指尖在玉白的瓷瓶上轻轻一点，“他一个郡王，俸禄不少，祖产颇丰，贪图那几件死物做什么？盐引的利还不够肥？”
任然眼神一凛，立刻明白了：“陛下的意思是……有人借他的手，在掏库里的东西？”
“掏东西是小事，”萧时予转回身，目光重新落回湖面，语气平淡，“朕是好奇，谁这么大本事，能让一个郡王甘愿当这蹚浑水的筏子。盐引案他溜得快，这回盗宝却‘失手’了，你说是他蠢，还是……有人嫌他碍事，想借朕的手，清理门户？”
他顿了顿，唇角勾起一丝笑：“朕这池子里的鱼，抢食可以，但不能有一条......是别人养的。”
任然低声道：“是臣思虑不周。那……嘉诚郡王这边，是先押着，慢慢审？”
