夜光虎向来行动迅捷如风，一餐饭毕，事又解决一桩。于娘子正收拾碗筷，樊宝骏却抱着兵书过来，期期艾艾挨在门外，唤道：“姑姑，今日的兵法……”

吴果儿腾一下跳到门口，嘟着小嘴呵斥：“姑姑累了，要歇息！”

樊宝骏脸色涨红，不服道：“这是我姑姑！”

我哭笑不得，招手唤他进屋：“有劳有逸，今日就歇一歇吧。这宅子没人打理，遍地都是野花野草。不如你陪果儿采几束花来，给明家叔叔和二叔送些去，给你娘也送一束。真别说，这丫头扎的花束好生漂亮。东京那些个娘子插花，讲究个疏枝瘦叶，好端端的花枝剪得歪七扭八，真不如果儿的花束生气勃勃。”

樊宝骏嘴角一撇：“我才不陪丫头玩。”

我严肃神色，训诫道：“姑姑也是小丫头长大的，你可不许跟那帮傻小子学，瞧不起丫头。”

“姑姑不一样……”樊宝玉还待争辩，可见我脸含愠色，只得委屈垂头道，“我带她去便是。”

打发走两小儿，我只觉脑壳子突突作痛，腰腹也酸胀不堪，与从前月信不畅时一般难受。可自从没了小小仙儿，我的月信始终不曾来过。

不来也好，少一桩麻烦事。反正我头发也绞了，彻底当个爷们又何妨？老天本不该恶意强塞我一副女儿身，唐兔子振振有词炫耀他那副九尺雄躯时，我当真无法反驳。

老天不公，非要分出个男女来，又偏爱那些个带把儿的，将顶好的身板给他们，将弱小残次的身子给女子，甚至还要将这万恶的肚子也塞进女儿身，叫她们弱上加弱。

太平盛世时，国法昌明，百姓安居乐业，女子尚可当垆沽酒、帮厨织布。如东京这样的繁华都城，遇上开明些的人家，也允许年长寡居的女眷去族中私塾做女先生。虽也少不得遭欺负，可至少能勉强凭本事谋生，困在螺蛳壳里雕出些成就来。

然而一旦世道乱起来，法度崩塌，恶象丛生，女子便个个儿如同两脚羊。即便强如我，一朝了落单，依旧容易叫人盯上，逃亡路上，必须找两个身强力壮的爷们保护，不然只会召来无穷无尽的危机。就算如今身在赤霄军中，那些个散兵流民不敢当面造次，却依旧在背后编排，仿佛能在口头上将我嚼上几遍，便已亲身参与到一场盛宴中，将这只惹不起的雌虎分食。

而薛六娘的那支娘子医军，分明该是极大的助力，如今人数多起来，倒似乎成了累赘，叫我不得不花更多心思，派更多人手去保护她们。

正忧思间，薛六娘倒是腾出空闲，亲自前来把脉，又板脸教训道：“气色一日比一日差。你再不遵医嘱累出病来，可是坏我薛家的名声！”

“只在城里走动，又没上阵杀敌。”我心虚辩解，“都说心病最难医。你非叫我关在屋里，我得闷出病来。”

薛六娘神色一软，吩咐我趴过去，呵暖手指，替我按压后腰上的穴位。这丫头素手纤纤，力道却不小，我疼得直哼哼，忽听她道：“你这头发绞得好，得空我也绞了去。”

我会心一笑：“爷们个个儿都来说上一嘴，只你赞一句好。”

“他们懂什么？只会训诫女子修饰妇容，让他们瞧得舒心。女子既要做活，又要生儿育女，忙得要死。照我说，男子才该抹头油贴妆花，女子都该效仿你留短发。”薛六娘边按边道。

蟋蟀大将军挥斥方遒起来，向来气势不饶人。我趴在枕间窃笑，再收敛心思，认真商问：“六娘子，你那支娘子医军里，多少人有年不满十五的儿子或兄弟？”

“呃……”医痴不管人事，答不上来。

我无奈轻叹：“罢了，回头我找真娘问问。我琢磨着，总是派一小队人专程保护你们，既不方便贴身护卫，又浪费兵力，不如将那些不能上阵的小子用起来。毕竟是自家女眷，他们定会更加上心。”

“那你倒不如亲自教我们习武。”薛六娘手中一顿，似是想起前两日那桩险事，气愤道，“枪刀太沉，匕首总够小巧，谁再敢动手动脚，我就刺穿他脏手！”

“哪有这样容易？越是小巧短兵，越难驾驭。女子身矮臂短力气小，心也不够狠，匕首一击不能致命，反倒容易叫他们拖过去。你没和爷们打过架，不知他们发起狠来有多凶暴，简直像是疯牛乱撞。”我悲悯而叹，“向来破城之时，女子留匕首在手，都是用来自戕的。”

“那弓箭总成？远远的就能射他！”薛六娘问。

“长弓一把三冬练，更难成。先不说瞄准，拉弓所需的臂力不比枪刀小。你们就算练上一整年，至多也就能拉五斗。再者说……”我撑起上半身，在胸前窘迫比划，“原先不觉得，后来这东西变大了，竟然……扰弦！我得含胸才能拉满，姿势别扭，准头更差。如今我都只能舍弓用弩，可神臂弩金贵，木弩又不经用，弓兵都配不齐好弩，哪能匀出多的给你们防身？”

薛六娘气鼓鼓低头嘟囔：“这也不成，那也不成。你都能练出一身好武艺，凭什么觉得我们不成？”

“旁人没这天分，也吃不下这苦。”我摊开已快消去的手心茧与她看，怅然自嘲，“这几月不练，怕是直接消了三年功。说到底，打架斗殴、兴兵杀伐，原是爷们热衷，武器都是他们比着自己所造，女儿家硬要习武，吃力不讨好。针线是女儿家自用，他们就用不——”

“樊宝珠。”薛六娘突然凶巴巴抬头瞪我，“你成日说他们瞧不起你是女子，我看你才最瞧不起女子！”

“我……”我张口结舌，哑然失声。

“你连试也不试，就说我们不成。你就是打心眼里觉得女子柔弱可欺，只你跟我们不一样。非要他们叫你三哥三哥，怎么，你是女儿身，就这样丢脸不愿认？”说罢，她竟霍然起身，转身推门离去。

夜光虎没少挨过蟋蟀大将军的训斥，可这回一训，竟把我训懵了过去。

原来，竟是我最瞧不起女子，最瞧不起自己？

我满脑都是这疑问，整夜腹胀腰酸，辗转反侧，竟然极度思念起神仙来。又忆辽军压境时，他已离京，我四处碰壁，仿佛突然之间，没他替我撑伞，我便原形毕露，寸步难行。又忆起遭遇溃军时，我万念俱灰，如吓懵的瘟鸡一般，瑟瑟发抖，抱腹蜷缩，心里却拼命咒骂，拼命祈求他施一道仙法，救我于绝境之中……

我不愿承认那是樊宝珠，不愿承认自己身矮力小，不愿承认自己实则是个软蛋，是个连亲骨肉都无力保护的废物。

女儿是水做的骨肉，原本也没什么不好。亦步亦趋的呆鹅、打络子的玄德公、卧云阁的丫头兵，她们不够刚毅，不够强壮，可我喜欢她们的笨拙与真诚，享受她们的依赖与仰视。

然而夜光虎外强中干，是纸做的老虎，沾不得水。

一沾，便塌了。

恍惚之间，我成了剖心的比干，薛六娘正是那挖菜的老妪，经她一语道破，我便心血喷溅，坠马而亡。

翌日晨起时，倒当真有血光之灾。这阴魂不散的月信，再次找上门来，折腾得我狼狈不堪，折腾得我原形毕露。在东京娇生惯养的静贞夫人，竟连草木灰都用不惯。

换过衣衫，用过早膳，我好容易将悬浮的思绪收回，强打精神去找明澄和樊宝玉商量整编厢兵散勇一事。

寥寥几句交代完毕，樊宝玉迫不及待否决：“小星那性子，你让他管两营？”

“自家人，更该磨砺。”我没精打采道，“我只提个议，如镜哥不得空，胖子你看着办吧。”

“猴子，你这是……怎么了？”樊宝玉终于发觉异常，担忧的目光直要在我脸上烫出洞来。

“啊？哦……”我抱着胳膊，搓搓手臂，“不大舒服，缓两日，缓两日就成。”

说罢，我便垂头丧气走出门外。

六月间的日头晃得人眼花，我正举手遮目，却听屋内樊宝玉抱怨：“如镜哥，我就说不能让她操心劳神，偏你……”

“我也是顾虑她心气一散，反而病由心生。”明澄愧疚答。

我从指缝间望着炫目的日光，恍然大悟：原来明澄任我插手军务，也只为了找个事来哄我？就如同江恒不惜重金买进金丝银线，送给郑娇娇打络子，免她闷出病来？唯一的区别，只是樊三妹不爱胭脂女工，偏爱带头干仗罢了？

黯然回到住所，我闷头大睡三日。月信大约是久别重逢，与我有些生分，只客居三日，黑乎乎淋漓少许，便不辞而别。

直至第四日，我才强打精神，前往伤兵所，寻来冯真娘，与她吩咐，暂且将娘子军医们未满十五的儿子兄弟整编起来，略加操练。

已剪短发的薛六娘尚在怄气，假作繁忙竖耳偷听，知我“反省”三日却依然不肯遂她心愿，更是不加理睬。

我无奈摇头离去，前往马光汉处，探望白无常。

这笨狗生命顽强，虽掉了一大块皮肉，却也逐日恢复过来。原本风餐露宿数月，它已饿得瘦骨嶙峋，如今每日卧着养伤，任由小马好吃好喝伺候，又吃成个白胖球，连眼神也褪去凶厉与惊狂，只余熟悉的清澈和愚蠢。

笨狗舔得我满手口水，我嫌弃地抹回它脑门，又问马光汉：“马替我相好没？”

马光汉急忙点头，牵来一匹通体乌黑的骏马。

我原是相中辽将的那匹火炭驹，谁知樊宝玉没个轻重，见那辽将扭头要逃，情急之间一枪捅伤马腿。马比人娇贵，断腿必死，马光汉想尽办法也没能救活，只能替我仔细另挑一匹驯好。

眼前这匹虽不如那火炭驹，可辽马优于梁马，肩高臀浑、肌丰骨坚、立耳大鼻、眼润有光。

我甚为满意，再瞧一眼白胖球，轻轻抚着黑马，在它耳边轻声道：“今后，你便唤作黑无常吧。”

黑无常双耳扇动，也不知是否听懂汉音。

“三哥，咱跑马去？”马光汉满眼期待。

我垂眸片刻：“罢了，它跟我还不熟。忙你的去，我给它刷一刷。”

说罢，我独自牵马去马棚，打来一桶水，正仔细刷着，忽又想到黑无常大约算是战俘？马果真比人金贵，区区战俘，竟劳动夜光虎亲自给它搓澡，连神仙都没这待遇。也不知神仙几日才能沐浴一回？水烧得可暖？湿发可有炭来烘？

范九月与瞿冲被我派去忠州保护他，如今可是一同被俘？早知如此，我就该派范十月去。九月一个姑娘家，一旦落入敌手……万一那“范”是“樊”，我岂不是将亲姊妹往火坑里推？

时至今日，我都不敢与樊宝玉确认此事，生怕猜测属实，今后九泉之下，无颜面对老爹。

就这般忧虑而思，几时牵马出城，我都浑然不觉。直到黑无常低头觅草，手中的缰绳扯动几下，我才发觉自己竟已望北出神许久。

“你倒是温顺。温顺好啊，不然得挨打。”我摸着粗糙的马鬃，黯然微笑，“都温顺些，不然得挨打。”

黑无常轻喷鼻息，悠闲甩着马尾，很是安宁。

正与坐骑培养感情，背后忽传来一骑蹄声。

我回首一望，烦叹一声：不过是夜逃离营捡过一回簪子，你就认定我没长脑？怎地，北门外的地界归巨阙军管辖？我牵马从这儿过，你都要来搜身盘查？

见唐小将军威风赫赫勒马停住，我干脆先声夺人问：“新得了匹好马，牵来走走。关宁兄几时回来的？”

唐远略微一诧，答道：“昨日已回。”

我皱眉暗疑：昨日？我怎不知？哦，我昨日尚在闭门装死。罢了，他几时走，几时回，干我几个事？

于是我随意“哦”一声，耷着脑袋，牵马往北走。

“腿伤如何？”唐远在身后问。

“小伤，不乱奔就成。”我继续闷头慢行。

这时，他打马跟上两步，问：“可能骑马？”

我翻眼瞥他，低头腹诽：都说不乱奔就成。骑马是马跑，又不是人跑。你个马军指挥，连这都分不清？

见我不答话，唐远突然没头没脑问一句：“赛一程？”

我讶然抬头，暗想：你几时这样瞧得起我？不怕我这花瓶子颠碎？

唐远薄唇微抿，居高临下俯视片刻，移开视线：“你有伤未愈，是我唐突。”

“赛就赛。你这匹也是辽马，不算我欺负你。”我利落翻身上马，轻扬马鞭先行。

虽是不服输上了马，可一旦跑起来，依然颠得腿伤生疼。我不敢跑太快，唐远也只是落后半步，跟着闲遛。碎步跑出两三里地，实在是没劲，我便悻悻勒缰停住。

黑无常这吃惯了苜蓿的北国客，大约是觉西北的猫尾草风味独特，刚一停下来，便又低头觅草。唐远那匹不知从哪儿抢的辽马，大约是觉老乡亲切，低头就往跟前凑。

我轻扯马缰，让黑无常偏开身去。

唐远将他那不要脸的栗红马勒住，引得它摇头喷鼻以示抗议，一人一马僵持片刻，栗红马才不情不愿舍弃老乡，转而专注蹄下的牧草。

风声夹杂着两马啃草的窸窣声，微妙的沉默更显尴尬。

“可是思念友人？”唐远忽而问。

我莫名其妙扭头看他：“友人？你说碧眼狮啊？那是宿敌，我要念也只念他的粮草。”

唐远微微错目，硬朗的眉目在夕阳余晖中，融得有些模糊。

“可是……因我食言？”他低声问。

“你又不曾明言答应，不算食言。”我不冷不淡笑一声，低头抚摸马鬃。

“那你为何忽然之间，如此消沉？”唐远蹙眉问，“如镜与笃行兄，很是为你担忧。”

我不禁烦叹一声：明澄便罢了，胖子又不是没娶过妻。原先他不还教训我，说金铃身上不方便，不许使唤她跑腿么？你几个大老爷们没正经事忙？成日盯着我做甚？我几时来月信也要记录在军册吗？

“偶感风寒，精神不大好。”我随口答道。

夕阳昏黄，傍晚的风已见凉，草浪起伏，远方的羊群稀疏几点，若隐若现，更显天悠地阔。

“那早回吧。”唐远勒马转身，漫步回程。

我不远不近跟上，纳闷问：“你叫我赛马，就为问这事？”

唐远扫我一眼，淡然望前方答：“不是承诺过，你若一时消沉，我当从旁劝诫？”

“难为你还记得。”我暗暗撇嘴，又问，“商道上那两处，可便于破坏？”

“嗯。你的舆图很准，明日我便领厢兵与民夫前去挖掘。只是那大匪未见踪影，想来已遁走他乡。”唐远答。

我失望垂头，暗想：也对。平凉众狗官与德顺军勾结，做局坑害这对兄弟。童二既已远走边关，童大好容易摆脱困境，自然是海阔天高任鸟飞，又岂会重回故地，栖身敌畔？只是厢兵又得被调去干杂役，也不知方小星那两营人马何时才训得出来。

这时，唐远又问：“你如何做到，将两年前所到之处，作得如此精准？”

“不知道。”我无谓耸肩道，“会便会，没技巧。我还纳闷为何有人会迷路呢。”

傲兔子难得赞许：“原以为女子皆不识途，不想你却是天赋异禀。”

“女儿家关在后院，大门都难出一趟，怎可能记路？”我轻蔑道，“我原先有名女暗卫，武艺超绝，夜探八方，来去无影，可比我厉害多了。”

唐远认真聆听，微微颔首道：“受教了。”

沉默同行至巨阙军营外，营内传来生火造饭的香气。他却不着急归营，继续往城中行去。

我心思一转，问：“关宁兄，劳你帮个忙，成不？”

“何事？”唐远问。

我将方小星一事简略说明，又道：“听说徐指挥对你十分敬佩，劳烦你帮忙说个情，让他诚心放人。也免得又像是我这妇道人家指手画脚，叫他心里不舒坦。”

“此事，如镜、笃行同我商议过。他们顾虑方副指挥年纪尚轻，难当大任。”唐远答。

“小星就小我一岁，十九的小子，正该干事立业。”我反驳问，“你十三从军，十八岁当营指挥，凭什么觉得他不成？他可是我爹亲手栽培的人才！”

唐远闻言，微露讶然。

“在东京时，贞儿姐与我闲聊过。伯父伯母去得早，你们过得艰难。原先我爹还想调你过来，多加关照，谁知……没成。”我忽略个中细节，套近乎道，“不过冥冥自有天意，如今你还是与赤霄军汇到一处，咱得齐心协力把兵带好啊。”

唐远打量我几眼，锋利的剑眉挑了半丝笑意：“谈及军务，你倒像是忽然活了。”

“都说是偶感风寒。西北昼热夜寒，还不兴谁生个病了？”我皱眉睨他。

唐远暗暗摇头，未再多言。

同行至城下，我正与站岗的西虎帮小子打招呼，唐远又道：“你先回，我与徐兄商谈，明日遣怀玉来报。”

“多关心关心那小子，晨起衣领都没整齐。”我随意挥挥手，慢悠悠打马而回。

次日，江怀玉便来回禀，说事已谈妥，徐大同并无怨言。我反正闲来无事，干脆与方小星一同去挑兵选将，先成一营，略加操习。

先不算尚这未训成的厢兵，赤霄军合并过德顺军残部之后，已有四营步军，牛三德调作第四营指挥。只是马、弓都难训练，人数虽有扩充，但尚不能另成一营。炮兵营也只四十来人，且那门火炮所缺的精铁器件，非军器监不能锻造，崔景温无计可施，故而炮兵只能依旧整编在谦从队中。

半月后，野利峻睨支援的粮草与药物送达，然而元公泽那边却遥无回音。偏生天公不作美，连日天干地旱，抢种的粮食蔫头巴脑，连漫无边际的野草也多被晒枯。

更叫人心头不安的，是换俘一事。明澄多次遣使交涉，西祁却态度暧昧，似乎压根不把这小藩王当回事。

手足亲眷尚在敌手，兼之天气炎热，赤霄军不免心浮气躁，不时有人堵在县衙门口催问。甚至有一回，数十人聚在县衙外喧哗，明澄与樊宝玉好容易才安抚住。

直至七月间，西祁忽而转变态度，同意换俘，地点定在隆德山中段。

当日前堂议事，气氛凝重。

“不对劲啊。”我扶额苦思，指尖在脑门上轻叩，“据斥候所探，西祁似乎正往兰州增兵。他们非要如镜哥出面，八成是个套。”

明澄沉吟良久，忧虑道：“不论如何，换俘不可再拖延，不然无法与将士们交代。”

樊宝玉一双长眉皱得都快打结，半晌之后，猛一拍桌案，决然道：“我陪如镜哥去！番贼不熟地界，咱们先在山道两侧埋伏人手。”

唐远却提议道：“不如我去。近日挖掘山道，我已对周边地形了如指掌。”

“这是赤霄军的家事，怎好让你以身犯险？”樊宝玉摆手推拒。

“袍泽之义，不分你我。如镜兄与敌交涉，笃行兄必须坐镇后方，我去更为稳妥。”唐远坚定道。

“他说得有理。”我刚一开口，樊宝玉便警惕盯来。

我环顾在座三人，不满皱眉：“不过山地之间，关宁兄的马军不好施展。隆德山里有个小番寨，我让番狮子打声招呼，请番民从旁照应。”

神色各异的三人皆暗松一口气。

我暗暗撇嘴，又道：“哥，咱得再与兴翔府通个气儿。如今东三州都是残军，唯有兴翔府一卒未损。若是西祁再发大军，他这守二门的可不能再袖手旁观啊。”

樊宝玉凝眉点头，又暗暗叹气。

七日后，明澄与唐远便携步军第一营及弓兵，押解俘虏进入隆德山，步军二、三营及马军则在山口接应，以备不测。

送走二人后，我与樊宝玉骑马并立在山口。

连片的野草几乎没过马腿，我弯腰扯下两片蔫儿巴的草叶，忧心忡忡道：“胖子，等如镜哥回来，你恐怕得亲自去一趟兴翔府。我总觉得西祁贼心不死，还要再兴祸乱。”

“西祁国政不稳，怎经得起接连兴兵？”樊宝玉皱眉嘟囔。

我也烦躁难安，将那草叶扯作几段：“他也不需攻城拔寨，只消挥军杀入，四处劫掠，今年的收成就全作废，东三州得闹饥荒。平凉虽堵得住隆德山，可北面龙泉关大开，只剩固原那道内门。若是固原城破，西祁再分一路从南面绕过来，咱们三面受敌，根本守不住。兴翔府至少得出兵镇守宁远，将南路堵住才成。”

“妈的，龙泉军那帮孬种！”樊宝玉低声怒骂。

再这般焦虑干耗也无济于事，樊宝玉继续在山口严阵以待，我打道回城，又将舆图展开，望图忧思，难以安眠。

据传，元公泽正率领梁军主力在京畿路浴血奋战，根本无暇他顾。可他至少也该任命明澄或樊宝玉为一方帅臣，总领西北战事，不然仅凭一个记室参军，或是樊宝玉那名不正言不顺的“将军”，又如何能号令诸军？

难不成，是那已登大宝的老九，生怕樊家重兵在握，因而百般提防？可江恒已落入北辽手中，樊家就算掌一方兵权，又能如何？割据西北称王？

我疯了不成？幽云九州是怎样割出去的？樊家才不干这遗臭万年的勾当！

当真是小人之心！小人之心！

就这般忧虑难安挨到次日，留守城中的赤霄军将士更为焦躁，不时有人擅自离岗，跑去西墙上张望。

周边暂无敌军踪影，我便吩咐牛三德不必过分约束，又让方小星务必管好纪律散漫的厢兵及民夫。

午后日光暴晒，干风呼啸，刮得麦田与草海哗啦作响。高耸绵延的隆德山，在刺目眩光与滚滚热浪中略显朦胧，仿佛那仅是虚妄的蜃楼，而数月以来支撑将士们的信念，也都是大梦一场。

“三哥，我妹妹她……”牛三德与我并肩立于西墙，捏拳咬牙道，“我当时分明寻到她了，可再去找真娘时，扭头便……”

我转头看去，只见这人高马大的汉子，背脊绷得僵直，绷得像是随时会脆裂开。

难为他这段时日，还尽力去安抚焦躁不堪的兵士们。

我抬起右手，轻拍他肩膀安抚，又惯常地伸左手一搭，却搭了个空。

夜光虎的左右先锋，角力牛尚在，霸山熊却生死未卜……

正当心中黯然之际，远方忽有喧嚣声传来。我定睛一看，只见赤旗在半青不黄的草海中摇动。

城墙上的士兵瞬间躁动起来，纷纷交头接耳，引颈而盼。

“别乱！”我喝一声，即刻命令望楼上的哨兵，“看清楚，是不是自己人！”

少时，哨兵振奋高呼：“是明参军！明参军带人回来了！”

城内立时沸扬起来，欢呼声此起彼伏。

我却心头一凛，再细观那有些散乱的军旗，心中暗疑：只有明澄？樊宝玉和唐远呢？难不成那西祁狗贼果真使诈？

“三德，你维持好秩序，叫他们别乌泱泱乱冲。”我匆匆交代一句，便亲自带领一队人马出城去迎。

热浪之中，数百道人影自草海中踉跄前行。明澄一马当先，盔甲溅血，急声高呼：“军医！速传军医！”