轻骑日行百里，几个时辰后便至铁原附近。唐远占据高岗瞭望，暂且未见敌军行踪，便谨慎布营，再遣十骑探查。
两百余骑的军队虽小，却五脏俱全，人人身兼数职，曲制严整，无论马上马下，皆各司其职，秩序井然，条理分明。
唯我纯是个牵马的脚夫，落地便无所事事，只好蹲在一旁的树桩上，不动声色观察他如何扎营。
可看来看去，左不过就是《武经总略》所授的基本要义，再怎样严谨，说到底，也不过是“以虞待不虞”罢了。
看来，他的真招藏在攻杀上。我得想办法哄他带我上阵，贴近了瞧瞧，这三三之阵，奥妙到底在何处。
夜幕降临，斥候陆续归营。唐远召杨林、彭越入帐商议。我的帐紧贴他的帐，附耳便能听个大略，得知二十里外有一支西祁小队，约莫四五百人。唐远遣杨林率五十骑，趁夜故布疑踪，于明晨将西祁军引来。
当夜，留守营地的人马养精蓄锐，天色未曦时，唐远便带人去往山脚设伏。
他自然不许我跟去，勒令我与十骑“脚夫”留守营地。我急得抓耳挠腮，又不好在这当口违令擅动，只能爬了好几棵树，勉强寻到较好的视野，瞭望山脚。
不多时，远方尘土渐起，正是杨林率五十骑饵兵佯装败退，直奔山林而来。西祁军紧随其后，骑射追击。
敌我追逃至山脚下，我的视线为树冠所阻，只知杨林已率队奔入山林，然而那西祁军却谨慎起来，并不贪图眼前之利，反而在山脚外停住。领队的番将权衡许久，竟然命前后军转向，就此缓缓退去。
直至西祁军消失在视野中，山脚下依旧悄无声息，不见唐远或是杨林带人归来。
再瞭望许久，依旧毫无动静，我只得爬下树来，在立在营外引颈而望。
领脚夫队的张顺生怕我乱跑，急忙跟来相劝：“樊娘子，外边风凉，还是回帐安心候着吧。”
“你家指挥呢？”我问。
“不知道。”张顺答。
“你不担心啊？”我惊奇问。
张顺自豪答：“头儿自有妙计，我等听令便是。”
事已至此，我无计可施，只能垂头丧气回帐静候，又听外头有人偷笑“英雄救美”“一片痴心”云云。
痴心个屁！爷是馋他一身本事。若他有个三长两短，独门秘技就此失传，爷怕是要哭个肝肠寸断！
直至日暮时分，彭越归来传令，命众人拔营，赶去潘原方向。
一行人马即刻动身，南行约三十里路，唐远率大队人马前来会合。火把微光之中，我粗略一点，似乎并未折损人手，好奇之下，打马前驱至他身侧，问：“放走还是全歼？”
唐远斜睨我一眼：“归队。”
“你就答一句，能怎样？”我不满道。
“全歼。归队。”唐远不悦答。
成吧。行军途中，军形不可乱，我正待老实回队尾跟随，却听斥候来报：“头儿，西南方十里有西祁军扎营，人数约有两营。”
唐远思忖片刻，命众人原地戒备，他亲率一队前去探查。
一个时辰后，远方天空透出暗红色光亮，似是起火。
我心头一疑：火攻？他就带了五十骑，对面有两营人马，怎么趁火强攻？
不多时，信兵归来传令，命全军就近就简扎营，明辰寅正发动攻击。
众人依令，有条不紊行事。
杨林客客气气请我在他附近扎帐，我借机问：“杨大哥，白日你们如何全歼的那五百敌军？”
“贼将追我心切，辎重却留在营地。他既不肯入圈套，一路戒备后退，行速缓慢，头儿便先遣一队烧他粮草，再趁乱突袭。”杨林答。
我暗暗点头：倒也跟我想的差不离。可敌方再如何混乱，毕竟有两倍之数，他竟能一骑不损，奥妙果真在杀敌之际。
明日有场硬仗，我便不再与人添麻烦，回帐歇下。
寅初时分，全军开动，依然留脚夫队原地看守。我趁夜跟去，混在队中，直至会合时，唐远才察觉我在场，脸色骤沉，责问杨林：“若是混进奸细，你也如此大意？”
杨林缩肩低头，不敢作答。连他那匹坐骑，在唐指挥无声的怒气之下，都不禁后退半步。
我见状，连忙打圆场：“关宁兄，大家穿同样的甲，摸黑行军，你也未必辨得清。是我自作主张，回头你罚我便是。”
箭在弦上，无暇纠缠。唐远冷哼一声，不作搭理，将人分作三队。我依然未能如愿，被他分去作疑兵。
敌营外挖有防火沟，昨夜他于上风口放火，火势并未蔓延至营内。但那群番贼被浓烟熏扰半夜，又于附近探查无果，此时天未破晓，困意最是浓时。
我这队疑兵只二十骑，由彭越领队。他操着南方口音，在这支精骑中，是罕见的小个头。比之稳重的杨林，他活泛机灵，加之圆脸圆目，更显年少。可一到阵前，他这刀光血雨中拼杀的老将风范便显现出来。得令之后，他也不需唐远多加吩咐，便带领人马寻到便于观察的隐蔽之处，于一里外谨慎埋伏，屏息静待。
此时残月未升，星辉微明，风中焦烟之气尚未散尽，将一切气息掩盖。
静候不多时，望楼上的火光熄灭，紧接着，敌营内忽起喧哗，似是唐远率兵突入。营中立刻四处举火，敌袭鸣号声此起彼伏。
激战未几，隐约见一队骑兵奔逃而出，随后便有一番将率领大队骑兵追击而去。
彭越见状，立刻率队悄然跟上，又再三叮嘱我紧跟其侧。尾随不出三里，后方火光冲天而起，应是杨林趁虚火烧敌营。
前方追击的敌军察觉异样，顿时惊慌失措，呼喊声四起。就在此时，彭越一声令下，众人四散开来，将敌尾围住，奋力擂鼓摇旗。
老巢起火，四面楚歌，敌军心志崩乱。偏这时，唐远恶狠狠杀来一记回马枪。
火把摇曳之中，黑黢黢的人影争相往内收缩，战马惊嘶后退，相互踩踏挤压，翻倒的盾牌不成防御，不少人为乱箭射倒。番将又惊又怒，高声呼喝着整队，却应者寥寥。正混乱间，又听蕃语连声大叫“头领阵亡”。
此言一出，敌军顿时如鸟兽散。然而彭越并不追击，依旧带队在战场周边巡回锤鼓，让敌军更不知该逃往何方。
这时，杨林率队自后方掩杀而来，人虽不多，却如秋风扫落叶，转瞬便将四散的逃兵击杀过半。
唐远也从前方穿杀而来，舍弃零星的逃兵，直奔起火的敌营。
敌营之外，留守的步军纷纷冲出火场，还未来得及庆幸逃过一劫，便惨死在铁蹄之下。
直至天色将晓，原野间已遍地伏尸，掉落的火把将原野灼出斑驳的焦地，血腥味与焦烟气在冷风中交织。
彭越领我与唐远会合，紧张巴巴拱手汇报：“半点没伤着。”
“辛苦。”唐远重重拍他臂膀，命他去打扫战场。
彭越如释重负，领命而去。
我暗暗撇嘴，问唐远：“那句‘头领阵亡’谁喊的？拐腔拐调，也不怕露馅。下回这事该叫我来。”
说罢，我将嗓子一沉，以蕃语喊几句“头领阵亡”“有奸细”“有埋伏”“快逃命”。
“一听便是女声。”唐远睨我一眼，吩咐道，“既通蕃语，审俘之事，便交予你。”
我也懒得计较他对我发号施令，拱手应道：“得令。”
接着，便有人将那“阵亡”的番将五花大绑，自后推出。
这厮硬气，虽头破血流，一身狼狈，却挺直身板，梗着粗脖子，“叽里咕噜”一通咒骂。
我攀下马背，二话不说，恶狠狠往他下盘命门上踹去。
随这厮“呜呜”跪地蜷缩，背后亦传来几声倒嘶。
“我问，你答，休得隐瞒。”我以蕃语逼问。
番将缩背如虾，面色涨如猪肝，却仍咬牙死撑，不肯屈服。
我也不含糊，如疾风骤雨一般，接连狠踹他命门，背后又传来几声倒嘶。
这等酷刑，没几个带把儿的经受得住。番将哀呜不已，从牙缝间挤出一声“饶命”，将我所问一一作答。
西祁中路军在隆德山口遭火攻伏击，本以为攻打平凉会遭激烈抵抗，谁料平凉已成空城，这已然让他们疑有圈套。其后，西祁探兵屡遭截击，尤其北面疑似有梁军回援，故而屯驻平凉的一万人马不敢妄动，主将召令各路探兵回城。与此同时，西祁两万南路军已绕过宁远，最迟五日后，便可与中路军会合，再图北上，夹击固原。
我再让人拖来二俘，各踹几脚，将情报颠三倒四打乱去问，相互印证，确认无误。
雷厉风行审问完毕，我正待与唐远汇报，却见他嘴角微扯，目藏惊愕。与我目光相触之际，他竟不由自主喉结滚动，咽了口唾沫。
我环顾四周，发现众人皆面色僵硬，心有余悸，无一人敢与我对视。
“呃……”我挠挠头盔，仰头问，“情报你要是不要了？”
唐远收敛目光，点头听我详述，沉吟良久，问：“附近可有番寨？”
我仔细搜索脑中舆图，答道：“最近的寨子也有五十里，东南方向。”
“休整一个时辰，速速前往番寨。”唐远吩咐道。
此战以一敌五，即便是这支身经百战的精锐，依然有十来人的伤亡。唐远虽下令众人休整，却亲自将战死的五名战友简略埋葬，并在随身的小册上认真记录。我扫眼一看，是这五人的姓名、籍贯、家中人口，新添的几笔，则是他们的埋骨地。
小册上，已密密麻麻记录许多姓名，而这支远道而来的河北边军，也早已习惯袍泽的离去，聚在坟包前，长歌相送，之后便振作精神，整装出发。
轻伤者尚可换去脚夫队，重伤者却难以随军速行。唐远遣彭越护送我先行一步，全速赶往番寨，再领小车回来接应。众人抵达番寨，安顿完毕，已是深夜。
疲惫躺在木板床上，我不住回想凌晨那一战。
我随彭越游走在战场边缘，黑灯瞎火，并未看清唐远如何杀敌。然而反复琢磨，我竟想起《吴子》中，长年心存疑惑的一节：武侯问吴子，若是突遇敌袭，军阵已乱，该如何应对。吴子却答了句空话，泛泛而谈如何治军。
我一直以为是后人编修兵法时，此节有所缺漏，因而显得答非所问。
可如今想来，那番将之败，一在轻敌误进，二在治军不严，无法做到“麾左而左，麾右而右，鼓之则进，金之则止，一吹而行，再吹而聚”，被唐远多方以误之后，数百人马，竟毫无一用，只能任人宰割。
倘若西祁军能果断以盾阵固守，听见“头领阵亡”也不四散奔逃，唐远根本无机可趁。
如此一想，我豁然开朗：这不正是“能为不可胜，不能使敌之可胜”？原来《孙子》也并非一味告诫后人不战，而是教人如何立于不败之地。若我能将兵马锤炼得如臂使指，狡兔也拿我没辙。
次日天晴，全军睡饱喝足，那帮爷们自去山沟里洗澡。我不便凑热闹，只好请番民烧一桶热水，在简陋的屋棚后挂上竹帘，草草沐浴，可是疲惫并未消去，腰腹也觉酸胀。
六月间来过一回月信，大约是因我招待不周，它不肯再来叙旧。我本以为就此轻松，谁知经连日奔波，它倒似回心转意，愿与我同甘共苦，递上拜帖通传。
所幸，据昨日所得情报，西祁已受疑兵所误，暂且不敢出城劫掠，附近的百姓可趁这两日的空挡，尽可能抢收粮食，再归城避难。也亏得那陈显祖尚存一丝人性，不曾下令清野，不然今年必起饥荒，整个西北路都将不战自溃。
只是几日的空挡，虽能略保粮产，却难以扭转大局，一旦西祁中、南路军会师，固原危矣。
妈的，回回如此憋屈。分明能战，却因各种缘由，贻误战机！
我忧思良久，一筹莫展，听得寨外那帮涮干净的爷们，吆吆喝喝着归来，便匆匆拧干发丝，裹上头巾，去找唐远商议。
兔子洗净了脸，胡茬却没来得及刮，向来有神的双眼略显黯淡，凝着水气的眉梢也挂满疲惫。未等我开口，他却先道：“你先随彭越去灵台。”
“你又想做甚？”我讶然斥责，“旧伤未愈，新伤又添，不要命了？”
“无妨。有你引路，能得及时休整，已远胜从前。”唐远嘴角泛起一抹苦笑，颔首道，“多谢。”
傲兔子难得低头，湿发微微打卷，贴在额前，正巧将那道淡疤圈出来。
瞧着这道疤，我模模糊糊想起唐伯父来。唐德让与老爹性情迥异，老爹人到中年依然是暴脾气，年轻时更盛，半点委屈都受不得，定要以拳头讨回公道。而在我的记忆中，唐伯父寡言少语，性情温和，老爹打架得罪了人，往往是他赔罪善后。
两家人更戍分离后，老爹还时常叨念“唐老哥哪里都好，就是太老实，今后没我这小老弟出头，还不知要受多少欺负”。谁知不久之后，巨阙关竟传来唐德让病故的消息，可惜老爹那时位卑言轻，而唐德勋位高权重，又是名正言顺的掌家人，他无法将唐母及唐家姐弟接来照顾。
唐兔子随爹，原先也老实巴交，别人吩咐什么，他便不折不扣去做。旁的小子挨我两拳，都知还手，唯独他被我踹上一脚，却只知回家找亲爹评理，嚎得那叫一个委屈，简直要哭倒了长城，屁大点个事，连我爹都惊动了来。其后，他经历幼年丧父，少年失母，唯一的姐姐还被大伯送去给老货作妾。入伍八载，他也不知受过多少打压摧折，才磨砺成如今这样一只狡兔。
思及此，我心中不禁涌起一股怜悯之情，拍胸承诺道：“同舟共济，应当的。今后宽裕了，给你扩军五千，配齐一人二马。凭你的本事，定能横扫西北，荡平敌寇。”
唐远的眼神微微闪动，旋即又端正神色：“多谢。不必劳心。”
“见外。”我摆摆手，又正色问，“你是在打那南路军的主意？”
唐远面含忧色：“西祁两路汇合，必然北上直取固原。届时笃行腹背受敌，处境艰险。”
“可咱就两百人，实在是没招啊。”我气愤皱眉，不禁骂道，“天杀的陈显祖，也不知他是不是得了老九的授意，故意坑害赤霄军。”
“老九？”唐远略感疑惑，随即了然，神色复杂。
“有时我禁不住想，我是否去应天府作人质，西北的战事才能顺利……”我懊丧道。
“大梁诸军，素来怯战畏敌，陈显祖新官上任，更怕首战失利。家国兵事，岂能推责到你身上？”唐远严肃劝诫，“休要胡思乱想，擅自行事。”
这兔子也真是，分明是一番好意，却偏偏说得让人心里不痛快。我无奈长叹一声，又说回正事：“不过西祁内政向来不稳，北路军一万，中路军一万，南路军两万，四万兵远离国境，后方极易生变。他既损不起，也耗不起，倒也不是不可想法子，叫他知难而退。”
唐远点头道：“且先一探虚实，再做计较。你与彭——”
“关宁兄，除开受伤的兄弟，你现下只剩两百人能战，哪还能再分一队人出去？”我打断道，又急切自荐，“我日日枕真西北舆图、路勘睡觉，没人比我更熟。你若是嫌我不听号令，今后我改就是。”
唐远凝眉忖度，目光不禁在我身上逡巡两圈，似乎失神一刹，随即垂眸眨眼，摇头否决：“你随军作战，多有不便。”
又听这一句，我蓦地压不住火，高声反问：“哪有不便？我小子堆里混到大，光膀子见多了去，你还怕我偷看你们洗澡不成？”
唐远耳根发红，斥道：“休得口无遮拦，惹人非议。”
见他油盐不进，我干脆又耍起无赖：“你就算找人押我去灵台，我也总有法子溜回来。除非你能让马背生翼，叫我彻底寻不到痕迹。”
“你……”唐远剑眉紧蹙，低声威胁，“阵前凶险，我无暇护你周全。你若不怕落下伤残，那便继续跟着！”
“我寅你卯，谁保护谁，还说不准呢。”我挑衅问，“怎地，要对枪啊？”
“樊宝珠！”唐远一字一顿，咬牙切齿。
“指名道姓，好生无礼。我都唤你一声关宁兄，你也该唤我字悬黎。”我挑眉挥手，“事就说定，休想从我眼皮子底下溜。我追得上你一回，就追得上第二回。”
大摇大摆走出房门，我才发现杨林与彭越候在门外。杨林眼观鼻鼻观心，彭越倒有些幸灾乐祸，偷瞄一眼向我，又偷瞄向屋内。
回房收拾行装，我再向番寨中的姑娘讨来一包草木灰，仔细收在随身的医药行囊中。这药囊还是原先在陇安时，我特意请教薛六娘，她仔细挑选了几样，让我随身携带，以备不时之需。
不知那丫头是否还在怄气。挺好的丫头，才能出众、一身傲骨，无奈在有些事上，总是难以体谅我的苦心。
老天不公，质问千遍也无用。我吃过这样多苦，好容易才摸到兵，那便自己去趟一条路出来，不叫后人再吃这些苦。
西祁南路军已在路上，耽搁不得，因而再休整半日，全军出发，向南探查。
离开平凉所在的渭州，入秦州，河北唐关宁便不熟路了，只好免去我脚夫的差事，让我随行指路，并重新授予口令。
可这口令，也只有区区五道。我仔细观察，发现他这三三之阵，并非严格按照三三分数，而是三、四混杂，四里多出来的那个一，便是他与赤霄军合兵后，补选的新兵。三名老兵带一名新兵，应是且战且练之意。
杨林与彭越得令较为复杂。作一字行军时，他二人皆在队尾，但据我推测，一旦以雁字进攻时，他二人便会各据雁翼两端，与唐远形成“大三”之势，一点突破，两面攻击。而这“大三”，又可拆为“小三”，因而这支精骑不似寻常马军，仅凭雷霆冲杀破敌。在齐奔入敌阵之后，它可随时化整为零，灵活穿插，再随时化零为整，聚攻薄弱。
这战术的确颇合这支人数不多的马军，可阵前情况瞬息万变，唐兔子这样指挥，脑子不会乱么？
一路琢磨观察，三日后，至石炭山附近。斥候来报，发现西祁南路军先头部队。
唐远闻讯，即刻率领小队亲自前去探查。我如今是他“四”里的“一”，自然就顺理成章跟上。
西北路有两条南北纵深的大山脉：一为大关山，横亘在西北路与关中路之间；一为隆德山，将西北路东三州与西四州分隔开来。西四州地势高绝，常年干旱少雨，入目皆是广袤无垠的平野与荒漠；东三州地势较低，气候稍显温和，大小平原被诸多山岗所分隔。
石炭山便是其中一座，因山有石炭而得名。华亭县作为炭城，坐落在石炭山东麓。这支西祁先锋避开华亭，从西麓而出，正全速往平凉赶去。
然而敌军有三千之数，仅凭两百人，全然无计可施。
藏在山林中观测许久，唐远问：“石炭山可还有小路通行？”
我仔细回想，答：“是有一条，连通石炭场与南山脚的炭山镇。据地勘所记，那路可供双车并行。不过就我推断，矿车不从北面过，北侧至多是一条单骑小道，大军从这条道走不通。”
唐远仔细忖度，下令全军避开西祁先锋，沿曲折小路翻越。石炭山地幅不广，半日后，便已至山顶。山风吹来刺鼻的烟气，远处天空也弥漫着黑烟。
唐远挥手令全军戒备，待得至石炭场一处开阔高地，瞭望山脚。
我跟在他身侧，只见血色残阳之下，荒草地冒着滚滚黑烟，炭山镇已成残垣断壁，数百道黑点正四散而去。仔细看去，竟是番贼正在追捕奔逃的百姓！
事不宜迟，唐远即刻命令全速下山，又吩咐我：“你留后队，看守粮草。”
“我——”还不待我反驳，他便化作疾风，杀下山去。
这兔子，原先当我是脚夫，如今又拿我当乡导？爷又不是没带甲，怎就不能上阵？
矿路宽阔，便于通行。这支精骑动若雷霆，待我与脚夫队下山时，战局已尘埃落定。
田间倒毙的百姓不计其数，余下之人，正由彭越带领着小队人马，救助聚集。
我观其中一名老者似是当地乡绅，便上前询问：“你们为何不去华亭避难？”
老者望一眼已成废墟的家园，悲愤交加，顿足长叹：“我们得到消息时，华亭已关闭城门，无奈只能返回镇里，发动青壮自行守卫。谁知这群番贼当真杀来……哎！”
周边幸存的镇民听得此言，纷纷愤然落泪。有一老妇冲上前来，拽住我的手臂，凄厉质问：“你们怎么不早来？你们这些当兵的，吃着我们供的饷，凭什么全缩在城里头？你还我儿来！还我儿来！”
彭越年轻气盛，见此情景，大步上前，一把将她拦开，愤怒争辩道：“什么叫‘全缩在城里头’？方才为救你们，我们伤了好几个兄弟！”
我生怕势态恶化，急忙拽住彭越，递眼色让他切莫冲动，又扶住老妇，愧疚低头道：“我等人微言轻，此番出城救人，已然违了上头军令，还不知要受何等处罚。还请老人家谅解。”
老妇泪眼浑浊，望我半晌，才讶然问：“你是女兵？”
我叹道：“世道艰难，军属也得披甲上阵。”
一旁的镇民见状，纷纷上前劝解：“刘婆，他们也不容易，别再责怪了。”
老妇茫然四顾，踉踉跄跄退后几步，扑倒在一具尸身旁，悲啼不已。
我见势态平息，又问那老乡绅：“镇子已毁，此去东北方四十里，有一处番寨。老伯不如带乡邻前去避难？”
“番子的地界，如何去得？”老者断然摇头。
我闻言皱眉，苦口婆心劝道：“外番是外番，内番是内番。西祁两次来犯，大梁番兵都无惧生死，勇猛抗敌。我们能从渭州一路杀来，也全靠他们接应。西祁大军现下在西面行进，东方暂且安全。老伯既是主心骨，还应摒弃成见，尽快带乡邻们寻一条活路才是。”
见他勉强被说服，我便寻来一面西祁军旗，斩下半片旗帜，以炭笔略作路图，交付老者。
这头事了，唐远又遣杨林押来俘虏，让我审问。
经审得知，西祁南路军在宁远围城半月有余，见久攻不下，便留下五千人马继续围城，其余人马则试探着向北绕行，发现梁军果真守城不出，于是打算先拔平凉这颗铁钉。如今南路军主将已然得知平凉在手，命大军马不停蹄北上汇合。
我以树枝在地上粗略作一张舆图，圈出敌军大致方位，愁眉苦眼问唐远：“人都不出来，咱这两百骑撼不动两万大军。”
唐远蹙眉凝望舆图，沉声道：“烧粮草。”
“他这里头可有一千铁鹞子军，够把咱们踩平十回！”我提醒道。
唐远犹豫良久，望向愁云惨淡的镇民，最终下定决心：“铁鹞子、铁浮屠沉重迟缓，经不住长途追袭，谨慎行事便是。”
我望着他坚毅凛然的面容，摇头叹道：“也罢，三儿就舍命陪君子。”
“你留后队，相机而动，及时撤退。”唐远道。
我正待反驳，他又严肃命令：“你着轻甲，防护不足。留后队，莫要添乱。”
这卯兔，用人朝前，不用人朝后。今后非得找个机会，将他彻底打服，打到他乖乖叫爷爷！
