炭山镇除却旷工，亦有许多工匠，老乡绅为报恩情，号召残余的青壮，帮忙修缮军队里已损的兵甲。

当夜，镇民将受伤的亲友安置于矿车，背负矿镐、铁锤作武器，挥泪告别故土，投奔番寨避难。唐远则率军继续南下，贴近西祁军探查游走。

西祁军纪涣散，分属不同氏族，时有人擅自离队，侵扰周边村镇，焚火杀戮，无所不为，因而秦州大与渭州全然两幅光景。

渭州敌寇受疑兵之计，暂缩于平凉城内，战火尚未燃开。而自入秦州以来，一路所见，成片农田已遭践踏焚毁，更有百姓流离失所，投奔无路。

唐远接连破获两支劫掠的散兵，再由我细细审问，终于探知大军辎重所在：后方辎重大队避开千阳，正沿着隆德山东面的原野缓缓推进。

南路军一城未克，孤军深入，战线绵长，粮草全赖后方补给。若能火烧粮草，或可逼迫主将知难而退。

然而，当众人赶至辎重队附近时，天色却不妙起来……

乱风呼啸，草海翻涌。我裹紧披风，仔细查看蹄印与车痕，面色凝重道：“铁鹞子在附近。”

唐远隐身于矮林间，目光如炬，谨慎观察前方浩荡的辎重队，再仰天看向暗沉沉压来的黑云，思忖许久，下令道：“跟紧。”

众人牵马小心尾随，至夜间，西祁辎重队安营扎寨。

我与唐远潜伏草丛，窥视敌营，见有数千人马，戒备森严，全然无机可乘。为稳妥计，应当待敌军行至前方三十里处的狭道，居高临下以火箭偷袭。若能得千阳发兵援助，则更多几分胜算。

然而这鬼天气……然而那破军令……

当真是天时地利人和，一样不占！

倘若不能阻止南路军北上会师，樊宝玉将腹背受敌，定然守不住固原。届时，东三州将坦胸露乳，暴露在敌锋之下，西祁便可优哉游哉，逐城蚕食。

我深知唐远也为此而忧，却不知他会作何抉择。

昨日受镇民责问时，他虽未出面，可我远远瞧见他神色，知他心里不好受。他自敌后而来，此情此景，定然屡见不鲜，也定然因自身难保，往往只能袖手旁观。

“外敌肆虐，是兵将之耻。”

他与那些得过且过，或是争权夺利的庸碌之辈不同。他真心将此言铭刻在心，也因此自责，难以释怀。如今西北各军都以自保为先，反倒是他这支河北军，不顾安危，竭力扰敌。

“这里头可有铁鹞子押队啊。”我再三提醒。

唐远再度仰望苍穹。乌云遮住繁星，至多两三个时辰，便会大雨倾盆。

贼老天当真不给我面子。前几月旱得要命，偏这时来给贼寇打掩护，回头我定要找一百个道士，念经咒他。

“不可再拖延，能烧几分是几分。”唐远毅然决然，又严肃叮嘱，“你留后队，切不可擅自行事。”

“知道。我没跟你合兵练过，这当口容易出岔子。”我正色应道，又忧心叮嘱，“关宁兄，切勿逞强。有命在，才能杀更多敌寇。”

“我有分寸。”唐远沉声回应。

事不宜迟，我与脚夫队后撤十里，举火接应。

疾风劲吹，乱卷火把，火光似撕碎的旗帜，剧烈摇晃。

明灭火光中，众人的面容皆饱含焦虑。

那倒霉的张顺，伤愈刚换去前队作战，昨日不慎受伤，又换回后队来。此时，他眼中早已没有“头儿自有妙计”的镇定与自豪，高举着火把，紧攥的手指却微微发颤。

“歇歇手，省得连马鞭都握不稳。”我接过火把，安抚众人，“你们头儿本领通天，你们不比我清楚？”

众人闻言，神色稍缓，继续凝神静待。

然而半个时辰过去，远方依然未见火光亮起，不知是唐远尚在潜伏，或已马失前蹄。

黑无常焦躁不安，鼻息间喷着白雾。我抚摸它的鬃毛安抚，自己却也心绪难宁，不禁望向千阳方向，暗自思量：倘若真出变故，我只能去千阳求援。可千阳诸将与赤霄军素无交情，连明澄也说动不得，我一介编外女流，更求不动人。此地已接近关中路，周遭百里并无番寨，真可谓是孤立无援。

我全然无计可施，思绪不禁飘远，忆及东京赈灾之时，百官各怀鬼胎，装病推诿，致使救援迟缓。那时，江恒几乎是以一己之力，与满仓国蠹抗衡。而我手里只有三十来个武师，虽恨不得提枪杀入中书省，血洗政事堂，可实则半分力也使不上，只能日复一日，眼睁睁见着百姓受难。

那时，我才真切感受到，自己连笼中虎都算不得，仅是一只套着项圈的狸奴，再怎样惹是生非，也不过是引人一笑了之。于是，我在《女诫》后，怨愤不甘写下一个“兵”字，自以为只要摸到兵，便是摸到权。

可如今，我分明已摸到兵，为何还是一筹莫展？权，究竟是个甚东西？为何我始终摸不到，而那老九一无是处，孬事做尽，却还有人上赶着给他送玉玺？

思及此处，我恍然惊觉思绪已飘得太远，连忙拽回飞思，在脑中将撤退的路线，描上一遍又一遍。

正在我专注思索之际，忽听身旁有人轻呼：“起火了！起火了！”

我抬眼望去，见敌营方向隐隐有红光闪烁，心中大石落下半块，随即命令众人振作精神，准备应变。

少时，唐远一众尚未进入视线，马匹却已开始焦躁不安，频频踱步低嘶。我安抚住黑无常，倾耳细听，正当隐约马蹄声传入耳中之际，我忽察觉地面竟隐隐颤动——

铁鹞子！

熙元二年，大梁远征西祁，名震西北的明宏将军正是败在铁鹞子军之下。那东西全身披裹冷锻甲，枪刀箭弩皆奈何不得，更以钩索绞联于马上，即便有骑手坠马，亦能如一道不可抵挡的钢铁洪流，凶悍冲击。

一万梁军主力，竟不敌三千铁鹞子军。明老爷子身负重伤，血流成斛，幸得老爹率一队轻骑，从绝境中将他救回。其后，西北边军闻铁鹞子而色变。老爹时常叨念，若非是关隘上架了五挺炮，铁鹞子早已将赤霄关踏为平地。

随着隆隆马蹄声接近，地面的震动越发剧烈，马匹也越发难以安抚，恐惧在这支身经百战的精兵中悄然蔓延。

我高举火把，坚定安抚道：“稳住。铁浮屠你们都见过，铁鹞子比那还笨拙。这一路是上坡，它冲不动。”

话音刚落，重重人影已映入眼帘。我当即举火示意，却听唐远高声呼喊：“弃辎重！”

瞬息之间，唐远已率军冲至近前，箭矢亦如雨点般倾泻而来。脚夫队果断弃下辎重与驮马，依先前编队，迅速并入主队之中，奋力奔逃。

我自然又成他“四”里的“一”，竭力在黑暗中辨认方向，生怕指错道路，将众人引向绝境。

数百骑铁鹞子紧追不舍，马蹄声如山崩石裂，仿佛只要慢上一瞬，全军便将埋葬于此。

四周不时有马匹遭飞矢射中，翻倒于地。有人幸得身旁的兄弟相助，及时拽上马背，二人同乘。有人却未得老天眷顾，自此消失在黑暗之中，连惨叫都未及发出。

我心跳如鼓，几乎要跳出胸膛，不断告诫自己：樊宝珠，镇定，镇定！老爹教过你，铁鹞子要如何戏耍！

正在此时，马蹄突然踏入灌木从中，细枝折断的“噼啪”声密集响起，崩飞的树枝贴脸擦过。

“散！”唐远在前方高声下令，众人分散开来，每人横向留出间隙。

紧接着，高大的树干如同暗夜中耸立的柱林，蓦然撞入一丈之内的视野。

我紧随唐远之后，这人目若鹰隼，迅如夜狼，竟能在黑暗中灵巧避开重重树干，速度却丝毫不缓。

众人紧随在后，奔入林间，霎时，后方传来阵阵撞击、痛呼、怒骂以及树干折断倾倒的巨响。

铁鹞子以钩索绞联，一旦遭遇密林，便如陷泥沼，难以前行。老爹当年便是用这法子，以西祁荒土中零星的树林为跳石，如马背生翼一般迂回飞跃，才得以在三千铁鹞子的追击围捕下，惊险逃脱。

然而铁鹞子虽受阻，西祁仍有轻骑追袭。我一众不敢有丝毫放松，于密林中狂奔不止，不时有人撞上树干，坠马落地。

倘若此时，有几营步弓在林间接应，又何至于此？

待得从密林另一侧冲出，天已飘起绵绵雨丝。黑压压的天穹既无月华相照，也无星象辨位，饶是我这土霸王，从林间转出来后，也迷失了方向。

追兵如影随形，不知人数几何，唐远不敢迟疑，只能领军继续疾驰，并以口令维系队伍，以免兄弟们在黑暗中走散。

口令来回传递，我听得不甚明了，只能从唐远的沉默中，推测已有不少人牺牲。

他这是何苦来哉？一支仅剩半营的河北路军，跑来西北路浴血奋战。而我西北郎将，反倒大多缩头不出……

奔过半夜，狡兔使出浑身解数钻林入窟，终于甩脱追兵。马匹皆已粗喘连连，有些甚至口喷白沫，再奔下去，必毙无疑。唐远无奈，只得命众人于一片小树林中停下休整。

此时方位难辨，也不知何处有水源。好在大雨滂沱，众人摸黑在低洼处挖坑聚水，勉强饮马。

我的披风早已湿透，雨水顺着轻甲的缝隙渗入，贴身的衣袍冰冷刺骨，冻得我直打哆嗦，只能掀开黑无常的马甲，抱着它取暖。

唐远将他的坐骑牵来，与黑无常一左一右将我围住。

我苦笑道：“没那样娇气，不用管我，快去整顿人马。”

“受苦了。”唐远低声道。

“小事。快去整兵，免得西祁突然冒出来。”我催促道。

唐远不再多言，自去整兵，安排哨防。

然而辎重尽失，别说帐篷，就连毡毯也无一张。众人只得将马聚成一圈，抵御寒风，再将披风支起，稍挡雨滴，就地歇息。

我正抱臂哆嗦，忽听身侧有动静，睁眼一瞧，见是唐远将披风解下，正欲替我披上。

“湿的，披上没用。”我连忙制止，坐起身来，自行囊中掏出糖块，捏一块给他，“好在随身有些干粮，有得吃就不冷。天亮我再辨辨方位，尽快去千阳投奔。”

“多谢。”唐远接过糖块，含在口中，靠树而坐，闭目养神。

他坐在近旁，虽挡住几丝风，可又叫我不好再卧着，只能偎着黑无常坐起身，又听他问：“当真不要紧？”

我困意正浓，不耐烦道：“要不要紧能怎样？你还能捧一轮骄阳出来？”

唐远沉默许久，声音沙哑：“力有不逮，受屈了。”

方才听他整队点数，已有四十人失散或阵亡。况且这雨下的时机歹毒，也不知那把火能烧掉多少粮草。兔子待手下兄弟义重，此时定然难受至极。

于是我和缓语气，半作闲聊道：“真不要紧。靖王喜读医书，他原先跟我讲，女子虽怕冷，反而更耐寒。这道理虽怪，但既是书上所说，定也有缘由。回头我请教请教薛娘子去。”

“原来如此……薛娘子医术精湛，你切记，谨遵医嘱……今后，万不可任性妄为，劳损身体……”唐远的声音，轻得几乎与雨声融为一体。

我难得好言好语，他倒又来训诫。见他困得迷糊，我干脆威胁道：“快睡，养足精神。不然番贼冒出来，你头昏脑涨，我可要阵前夺你兵权啊。”

“阵前凶险，你……不成……”唐远喃过这句，终于抱枪而眠。

我心头憋着百万个不服，却又不能摇醒他对枪，只好闭目歇下。

清晨时分，暴雨渐歇，迷离雨丝如重重迷帐，遮人眼目，加之乌云盖顶，光线暗沉，我攀在树上瞭望许久，也没辨出来这荒郊野岭到底是何方位，只能从西方那绵延的山脉，推断是隆德山。

当务之急是就近投奔千阳，然而隆德山绵延千里，这方位辨了如同没辨。

我垂头丧气爬下树来，以树枝为笔，在湿泥地中绘出舆图，力图理清思路。可昨夜自密林逃出，唐远为甩脱追兵，左转右突，穿林越河，他自己都记不清方向转过几回，我全然作不出路线图来。

如今粮草尽失，耽搁不起，众人只能收拾行装，先往北方行去。只要抵达石炭山，便能沿山绕去华亭，路途虽远，但日夜兼程，两日内应可抵达。华亭主将与明老爷子是旧相识，我亲自叫门，应能得他收留。

众人正搀扶伤兵上马，马蹄声忽又传来，负责警戒的彭越高声疾呼：“西祁军！西祁军从南面追来！”

我心头一寒，唐远当机立断，命众人自树林另一侧潜行而出。然而大雨过后，泥泞满地，蹄痕赫然在目，刚奔出林间不多时，西祁轻骑便追踪而来。

敌军上千，号角震天，穷追不舍。此时天已大亮，难掩踪迹，而我军马匹饥疲，无法甩脱后方的轻骑。

奔逃之中，乱箭如雨点般自后方射来，我背后的圆盾“叮叮”作响，也不知落在后面的兄弟，又有多少人中箭落马。

细雨如针，刺入眼中，我的视野一片模糊，却连揉眼都顾不得，只能紧贴马背，紧随唐远之后，穿越原野，翻越山岗，趟过溪流。

再奔下去，饥饿一夜的马匹必会力竭。唐远已数次回望，眼中逐渐透出末路的决然。

他是打算……分兵断后，以此换取多数人的生机。而以他的性情，这等九死一生的任务，定会当仁不让亲自承担。

千军易得，一将难求。杨林、彭越，谁都可以牺牲，唯独他不可。赤霄军危如攀崖求生，一旦失去他，便如再失一臂，又如何在这外敌肆虐的东三州立足？又如何驱逐敌寇，还边关安宁？

可是，唐关宁管不了樊悬黎这无赖，樊悬黎亦左右不了唐关宁的意志。我只能对他无言摇头，希望他回心转意。

正在此时，前方又见连绵山坡。我见此地形，只觉熟悉，再抬眼西望，见一座高瘦奇岩，矗立在远处隆德山的山巅。

这是……仙人石？

我脑中的舆图顿时清晰，喜道：“关宁兄，我找到方位——”

话音未落，又有如雷的蹄声响起，却是从前方而来！

惊愕之间，远处山坡竟似微微震动，紧接着，那铁墙似的铁鹞子，竟从坡后现身，携万钧之势，往坡下冲来。

唐远猛然勒马，挥停全军，前后相顾，拧眉问：“附近可有河？”

我急急思量，指西道：“十里，隆德山脚，有河！”

“多深？”唐远急问。

我懵然一瞬，旋即领会到他用意，急切答：“下过暴雨，马应该趟不过去！”

唐远即刻喝令全军转向，不必顾忌马力，全速向西。

这支训练有素的精兵即刻折转方向，在西祁前后两军夹击合围的一刹那，如利箭离弦，飞速往西射去。

铁鹞子刹不住脚，反而撞入己方轻骑之中，惊起一片慌乱的叫喊。

我领路在前，直奔隆德山而去，只听后方如雷的铁蹄声再度逼近，不禁忧心河深不足，无法脱困，只能望着那块仙人石，心中默念：仙儿，这可是你指的路，可万万不能害我啊！

兴许，是那身陷敌国的青华大帝听见我的祈求，急忙将手中的水盂倾倒，布下一条天河相助。

可又兴许，是他救妻心切，一个手抖，竟将水盂中的仙露一倾而尽。

望着那滔滔翻卷的河水，我这西北旱地长大的土霸王，不禁打起退堂鼓。

敌军紧追不舍，容不得半分迟疑。唐远在疾奔之中，喝令一声：“卸甲！”

众人于马背上齐齐卸甲，沉重的乌锤甲乱弃一地。唐远当先奔至河边，众人紧随其后，每人只携一样兵器，再将马甲速速掀下，毫不迟疑跃入汹涌波涛之中，牵马疾游向对岸。

我踟蹰片刻，只能咬牙照办，卸下轻甲，拆解链枪，挂在腰间。方潜入河中，便听背后马蹄声乱响，显见是追兵已至。

我耳中灌水，模糊听见蕃语的咒骂声此起彼伏，忽又听身侧传来一声痛苦的闷哼，竟是那群铁桶无法渡河，愤而放箭。

我已然落后，境况十分凶险，当机立断长吸一气，往深处潜去。然而河水浑浊，激流汹涌，待我再度浮出水面时，已不辨方向。

正惶然间，一支利箭贴耳擦过，我惊得连连呛水，顾不得许多，正待再度下潜，然而不知是谁的马匹为箭矢射中，胡乱蹬踏着朝我撞来。我匆忙躲避，却不慎被马缰缠住双脚。

挣扎间，那缰绳越缠越紧，我欲潜不能，欲浮不得，气憋得头昏脑胀，忽才想起腰间携有匕首。

然而水下不便使力，河水又浑浊不清，我拼尽全力，却依然无法脱困，四肢渐感无力，偏那马还乱蹬我几蹄子，将匕首踢飞。

万事休矣！

果真，古来名将都栽在弱项之上。早知今日，我便不顾老爹约束，非得下河沟子跟小子们洗澡去！

我已然闭不住气，只能胡乱扯动缰绳，做垂死挣扎。

绝境之中，忽有一只手牢牢钳住我乱挥的双手，接着，缠在腿上的缰绳便被粗暴扯开，随后，一只手臂紧紧箍住我后腰，将我急速携向水面。

“吸气！”背后传来一声命令。

我扑腾着边咳边喘，尚未匀过气来，那人又道：“再潜！”

浑浊的河水立刻没过头顶。

换过方才那几息气，我终于清醒过来，知是有人相救，勉强压下惊慌，不再胡乱挣扎。

那人将我箍在怀中，手臂箍得铁紧，如水中蛟龙般矫健，携我在乱流中潜游。

再换过两回气，终于游至对岸。那人还不待我爬起来，便一把拽住我胳膊，往岸边的山林间拖去。

我一步三跌，膝盖都快磨破，匆忙喊道：“别拖，别拖！能走，能走……”

唐远置若罔闻，依旧拖拽我疾行，直至深入林间，他才略微放缓行速，我得以稳住脚步，边喘边咳，继续狼狈往山中躲藏。

再急行半里路，我终于匀过气来，却发现唐远反而越走越慢，于是扭头细看，大惊一跳——

他左臂上插着半支箭！箭尾虽已撇断，可鲜血已染红半臂。

我急忙回望，发现脚印竟也带着血迹！

“还有几处伤？”我急切往他身上查看。

“无妨。”唐远再度拽住我胳膊，粗喘连连，边行边道，“西祁或要渡河追击，再往深处躲。”

他力能扛鼎，劲手如钳，我奈他没辙，只能由他拽着继续前行，然而数百步之间，他行速愈缓，脚步艰难，显见一瘸一拐。

“停下！”我用力挣脱开，反拽住他臂膀，厉声问，“到底伤在何处？”

“无——”

“无妨个屁！你这一路都是血，不是失血而亡，便是将敌军引来。”我怒声喝断，先在他身躯上扫视一番，未见血迹，再绕至他身后，腰背亦是完好无损。

正当我目光下移之际，唐远却仓促侧身遮掩，接着脚步一个踉跄，终让我看了个清楚。

他……伤在后腿根上。箭尾虽被他偷偷撇断，可木刺仍从裤管中戳出，鲜血沿着左腿汩汩流淌，将一路脚印染得通红。

“疯了不成？伤了腿还奔？”我怒骂一声，弯腰查看伤口。

唐远反手遮挡，牙关紧咬：“无妨。再往山里——”

“无妨个屁！”我再次打断，喝骂道，“你再跑一步，箭头就钻深一分。年纪轻轻，想当瘸子不成？”

唐远脸色发白，双唇紧抿，身躯因失血过多，已然有些摇晃。

我环顾四周，见暂无敌踪，便将他的右臂架在肩上：“那边林子密，先拔箭再说。”

唐远还待拒绝，我却蛮横架着他往密林里去。走得有百来步，他更见虚弱，即便借力倚在我身上，也再难行一步。我便停下来，吩咐道：“趴下。”

唐远扶住树干，咬牙道：“不必。”

说罢，他就伸手去探箭。

我猛一把将他的手拂开：“你都不顺手，怎么弄？趴下，我来。”

“不妥。”唐远艰难摇头，额上冷汗混着水珠涔涔而下，沿着下巴滴落。

“事急从权，害哪门子羞？”我气得眉毛倒竖，又问，“你只当我是杨林，是彭越，成不成？”

唐远依然摇头：“你留我在此，快去寻他们来。”

“那你当我是樊宝玉，成不成？我只少他一个把儿，能有多大区别？”我咬牙切齿问。

唐远再三摇头，却已虚弱得无法开口。

“不拿我当兄弟？”我冷笑一声，将链枪取下，闪电般套住他双手，蛮横一拽。

唐远猝不及防，跪倒下来。不待他反抗，我抬脚就是一蹬，将他踩得趴伏在地，接着便跨步而过，倒坐在他腰上：“那爷爷我今日是你爹！”