当日下得山来，不料天色陡变，气温骤降，半夜竟落了一层薄雪，如一层银纱，轻覆山林。我练习凫水的计划落空，只能谨遵医嘱缩在城内，静候消息。
两日后，西北经略使令传来灵台。
因明澄是私自离开西北，我只得让人假冒，并谎称他抱病在床无法起身，让方小星代为接令。
令兵趾高气昂，斥责赤霄军弃守平凉之过，命赤霄军即刻驰援平凉，将功折罪。
全军皆愤懑不平，连白无常都似感受到莫大的委屈，躲在我身后，冲那令兵狂吠。
我急忙让江怀玉将它牵走，再与方小星一同出面，好吃好喝招待，好言好语相送，随后召来诸将商议。
灵台毕竟是借来的地，长驻不便。只是诸多匠人、军属、伤兵一时难以安置，只能暂留后方，因而灵台仍需留驻人手。
“彭都头，你轻骑先往，让唐指挥出山，主持大局。徐大哥，你与唐指挥两度合战，配合无间，便请你领步军一营前往。陈大哥，你携四都弓兵前去，剩下两都与陈二留我。邹大哥也请一同留下，主持灵台防务。”我吩咐完这几人，又对方小星道，“你那两营厢兵虽已练成个模样，但还需阵前实战。咱这回只是出兵施压，未必打得起来，让他们嗅嗅万人大阵的味儿也好。还请诸位请务必记牢，咱的主力已在北门血战两月，南路粮草是唐指挥烧，中路商道是我樊三炸。赤霄军对得起天，对得起地，对得起这西北一路七州的百姓！不论那陈显祖如何施压，咱别去当傻子打头阵。军令压下来，自有明参军与樊指挥顶着。”
如此安排，众人心服口服，各自整兵，以备明日出发。
童传豹思念兄长，前来请示，欲一同前往。
我正托腮推舆图，睨他一眼：“明参军不在，郭主簿抱病，我总不能叫孙七贵那刁滑鬼主理后勤吧？”
童传豹默然低头。
我放下舆图，坐端直身，语重心长道：“手足情深，人之常理。我哥远在固原，我也日夜担忧。只是战局已到关键，咱不能在最后一刻松懈。耐心待着，待战事了结，让你做个主簿。别嫌官小，明参军也是从这位置做起。”
童传豹赧然应是。我又问粮草、军备以及各营伤员如何，他对答如流，显然已在短短时间内，将后勤杂务理得井井有条。
童氏兄弟各有所长，都是可造之材，无奈二人皆多长了一个心眼。尤其是童二，当初我前脚救他，他后脚就偷放童大，加之周思报一事，我始终亏欠一桩，捏不住软肋，实不放心让他就此离去，与他那猴儿精的兄长会合。
哎，无怪乎无人愿轻易收编义军。良家子，良家子，上有高堂，下有妻儿，家有恒产，才能尽心保家，舍身卫国。
而赤霄军的这帮青壮，父辈多已战亡，仅有少数人万幸迎回妻儿。我若将军属带去阵前，但有伤亡，他们定然不依啊……
千思百虑至次日，各营整装出征。我送行至城外，替方小星正了正兜鍪，轻声鼓励：“你是樊家第四个儿，自信些！”
方小星绷紧脸，用力点头。
“诸位。”我端肃神色，对众人拱手道，“保重！”
徐大同等人拱手回敬，领兵向茫茫东方行去。
其后便是静候回音。
至十月中旬，唐远遣人传信，称隆德山那一声炮响，震得西祁军心动摇，进退踟蹰，因而错失北上围攻固原的最后时机。如今宁远、千阳等军纷纷出动，封锁南路，潘原、华亭等诸路军也已围城三匝，紧扼平凉，西祁敛兵据城，不敢妄动。而固原那头，西祁北路军久攻不下，已尽显疲态。大局尽在掌控之中。
十日后，又传佳音。西祁主动求和，陈显祖已奏请朝廷，和谈之事，指日可待。
我得此消息，一把丢开早已翻烂的《武经总要》，狂喜狂喜奔出门外，仰头向天，任纷飞的瑞雪落于掌心，恍然大笑：“老爹，明阿爷，你们可看见？三儿又胜一场！大胜一场！三儿智出奇谋，将这死局，救活啦！”
当日实是喜不自胜，便又召来留守灵台的西虎帮兄弟，开上十坛酒，痛快畅饮。
孙七贵敬酒作揖：“三爷真乃千古奇才也！有三爷在，西虎帮定能雄霸天下！”
“雄霸天下？像是我要裂土封疆似的。”我皱眉斜指，“罚。罚三碗！”
“哎呀，我这嘴巴！该罚！”孙七贵一边打嘴，一边斟酒自罚。
众人哈哈大笑，继续痛饮畅聊。
陈天水也端碗敬酒：“今年三哥大寿，兄弟们没顾得上操办。待明年占回平凉，咱们给三哥大办一场！”
“早着呢，急什么？”我摆手窃喜。
众人却你一言我一语，热议起明年要如何为樊三哥补个弱冠礼。
酒至半酣，我却发现江怀玉神色拘谨，便歪过去，揽肩问：“你怎么不喝？”
江怀玉小脸一红，支吾道：“娘说……罗氏的后裔，都不许饮酒。”
我云里雾里，皱眉纳闷：罗氏？罗氏干这江家小子几个事？啊？唐贞儿与罗青顽是表亲，唐伯母自然出自罗氏。只是这罗氏的家规未免也管得太宽，怎还管到外甥孙头上来了？
思及此处，我不禁想起罗青顽正是因醉酒而失足落水，其后疯疯癫癫跑出府去，生死未卜。想来，这罗氏当真与杜康有些八字犯冲。
“也罢，三哥给猫儿沏壶茶来。”我收敛黯然，踉跄起身，环指一圈，“猫儿还未满十五，都不许灌他酒啊。”
立时便有人打趣：“瞧三哥这犊子护的，小马可要失宠咯。”
“放屁！”我醉醺醺挥手，叉腰道，“军中儿郎，杀敌论攻。白玉猫可是在武灵山斩杀过十几个辽贼，飞云马在固原定然也杀得不少。回头咱聚齐了，相互比比，谁杀得最少，今后酒席上可没座，自去戴上花头巾，给兄弟们斟酒！”
众人又是一阵哄笑，畅饮至半夜，各自勾肩搭背，半搀半扛而归。
醉卧至次日晌午，我方才悠悠转醒，睁眼便见薛六娘面色阴沉。
“仔细乐极生悲。”她咬牙切齿道。
我笑嘿嘿道：“难得高兴一回……我自去年便滴酒未沾了。”
“多少年都不该沾！”薛六娘指鼻子训斥，“你的身子一亏再亏，便该彻底戒掉！”
“行伍人岂能扭捏躲酒？”我小声嘟囔，却遭薛六娘瞪闭了嘴。
哎，这丫头，着实厉害。原先呆鹅跟着我，万事只能规劝，劝不动也没辙。唯独这蟋蟀大将军，动辄板脸训斥，偏叫夜光虎不敢顶嘴。
起身洗漱过，于娘子煮来醒酒汤。
往日在东京，喝的都是金波、玉沥、千日春等上品佳酿，偶尔还能沾靖亲王的光，喝上几杯苏合香、蔷薇露之类的御酒。好酒醇香，醉人助兴却不伤身。如今这灵台山城，仅有农家自酿的黄酒，酒质浑杂，宿醉之后，浑身没一处舒坦。
晕头晕脑喝着醒酒汤，我又暗自盘算，是否该唤人烧一大桶热水，再烧几盆炭火，奢侈沐浴一回，彻底纾解满身的疲乏与酒意。
正在我怀念卧云阁那宽敞温暖的浴房时，江怀玉前来问安。
“昨夜我喝懵了，他们没灌你酒吧？”我慵懒托腮问。
“哥哥们都照顾我，不曾灌酒。可是……”江怀玉的神色十分古怪，红着眼眶瞄我，满目忧伤忐忑，又不禁瞄向门外。
我顺他视线瞧去，越过门扉，瞥见半只熊臂，惊得霍然站起，三步并作两步奔去门口。
素白雪地中，跪着一道衣衫褴褛的身影，虽蓬头垢面，低垂头颅，可那异于常人的块头，不是他，还能是谁？
“石头！”我踉跄上前，扑跪在地，不禁在那虎背熊躯上拍来拍去，颤声问，“石头？”
憨子却如一尊沉默的石山，颓然垂首，跪地不语。
我难以置信，不禁扭头问江怀玉：“怀玉，是你石头哥回来了？还是我酒没醒？”
江怀玉欲言又止。
“石头？当真是你？当真是你！”我又回过头来，用力摇晃那双粗臂，哈哈大笑，“好雪！好雪！好一场瑞雪！待三德从固原回来，三哥的左右先锋就齐啦！”
“三哥……”敦石头哽咽半晌，闷声嚎道，“我对不住你！对不住你！”
见他如此，我立时一愣，满腔醉意郎当的喜气，猛不防塌出个小洞，接着，那洞如塌方一般，稀里轰隆，扎眼便塌成深不见底的深渊。
“西……西呢？”我嘴唇发颤。
“三哥……三哥！”敦石头弯腰俯身，捶胸长嚎，“丁妹子她……丁妹子她……”
我只觉头晕目眩，似又听薛六娘高声斥骂：“都说不让你堵在门口！你快走！快走！她身子不好，需要静养！”
恍惚间，有谁来扶我。
我胡乱一把推开她，瞪圆泪目，问敦石头：“别哭，石头，别哭。你好生说，好生说，西西……到底怎么了？”
敦石头伏在地上，泣不成声：“那日……那日溃军冲来，我瞧见十月救起你，便去找丁妹子。谁知……谁知那马群横冲乱撞，我被撞倒好几回。待我扛着她冲进山林，才发现她被马蹄踩踏了……踩踏了肚子！她……她一直吐血，一直吐血。我想去找你们，可怎么也找不见！她就……一直吐血，一直吐血……一直吐血……三哥，石头没用啊！石头没用啊！你打死我吧！”
我僵愣许久，竭力按住胃里翻涌的酒气，深呼吸数口，伸出颤抖的手，拍拍他肩膀：“不怪你，你……尽力了。西西的……尸身呢？”
敦石头摇头痛哭：“我抱着她，找你们……然后……遇到了辽子……我……被辽子俘了，丁妹子的尸身也……也留在荒山野岭。三哥，我……对不住你！对不住天水哥！”
我扯动嘴角，含泪强笑，安慰道：“没事，你能活着回来，已是万幸。西西她……至少生前，没遭辽子凌辱，她……她至少没遭凌辱……她……她……”
说到此处，我已哽咽得无法作声，只能摇头落泪。
贼老天啊贼老天，你定要如此歹毒？回回给一颗甜枣，我还没尝出味儿来，你便抡圆胳膊，甩来两巴掌？
薛六娘小心搀扶我，劝道：“身子还没养好，先回屋歇息。”
我颤颤巍巍起身，又弯腰轻拍敦石头的厚肩：“石头，快去歇着。你瞧你……瘦一大圈，快去歇着。西西和十月，都还留在武灵山。等咱们收复失地，再去接他们回家，回赤霄关！”
说罢，我又转身吩咐江怀玉：“快安排你石头哥歇息，宰只羊来，做五斤面饼，再备两套厚棉衣。”
江怀玉应声点头，上前搀扶涕泗纵横的敦石头，又不住劝慰，敦石头这才肯退去歇息。
薛六娘搀我进屋，反复叮嘱不可忧思过度。我谨遵医嘱，摒弃杂念，抛却哀思，仰躺在木板床上，直愣愣盯着房梁上飘荡的蛛网。
盯来盯去，那破败的蛛网仿佛化作轻柔的绫绡，而这硬邦邦的木板床，似也化作卧云阁那张温暖舒适的朱漆架床。
那时，江恒还不得上楼“侍寝”的机会，反倒是西西常被我召来促膝夜话。
那时，月光映照着飘然如霞的红绡帐，呆鹅絮絮叨叨着“花儿”“粉儿”“孩儿”，好生令我心烦。
可分明心烦，我又为何总是不厌其烦召她来呢？
我分明怒其不争，可又为何总是纵她、溺她、护她，舍不得她吃半点苦呢？
或许，是我私心将她当作自己，当作原该是丫头的自己？笨拙、真诚、白净、娇软，这些惹人怜爱的品德，只要寄放在他人身上，樊爷爷便永远是百炼钢，是下山虎，是不倒的帅旗，是镇国的悬黎，且不必失去女儿的身份？
可如今，这呆鹅，这总是亦步亦趋的呆鹅，原来当真……当真已离我而去？
越这般想，越觉有一只无形的手，穿越软肋，伸入胸腔，恶毒至极地在心脏上抠挠。
西西不在了，樊爷爷的软性儿无处寄放，这鬼爪子便趁虚而入，将樊爷爷的肉心挠成一颗烂柿子，仿佛只要再挤一下，它便彻底化成汁水。
直至半日后，我方收敛好思绪，净过面，打起精神，想去探望敦石头。江怀玉却说他昨夜凌晨抵达灵台之后，便一直跪在门外，一刻不曾合眼，此时已精疲力竭睡沉。
我只好作罢，先去慰问陈天水。
陈天水颓然坐在城垣上，满身酒气。见我来，低头不语。
我正欲开口安慰，忽又想起有一年，陈天水打算离京回西北入伍，为表歉意，便在西街第五间院替我大办一场寿宴作道别。酒席间，他将自己灌得烂醉，最终忍不住倾诉苦闷，絮絮叨叨嘱托敦石头，待他离开东京，一定要替他保护好西生。
那时，这哥俩相互搂着不让我插话，豪气干云称“这是爷们间的承诺”。
忆及往昔，我更不知从何相劝，唯有长叹一声：“当时那情形，石头也是九死一生……”
“别说了。三哥，别说了……”陈天水微张冻裂的嘴唇，声音呕哑，似弓弦刮过铁锈。
我垂首顿立良久，又道：“西西是我妹子，我没能护她周全。你要怨，便怨我吧……”
“三哥！”陈天水忽而拔高声音，赤红着双目瞪来，旋即又眼神黯淡，垂下眼眸，“这事怨不得他，也怨不得你。只求你……别再说了！”
我默立无言，最终只能步履沉重离去，却见刘宜儿怀抱披风，踏雪步上城墙。
“都是少年往事，因而没与你旧事重提。请你……别往心里去。”我讷然道。
刘宜儿苦涩微笑：“他心悦那位姑娘，赤霄关有几人不知？我一早便……听说了。”
“受屈了。”我赧然低头，“陈二重情义，是个实心汉子，定不会负你。且让他痛一场吧，日子总得向前过。今后他敢对你不好，只管与我来告。他爹归我爹管，他归我管，打小我说一，他不敢说二。”
“嗯。”刘宜儿黯然点头，“三哥也请节哀。”
从城墙上下来，天色已暗。憨石头也不知几日未曾合眼，依旧酣睡如泥。
直至次日午后，江怀玉才来禀报，敦石头已醒。我心急如焚，疾步赶去，关怀慰问，方知这几月他历经过何等艰辛。
那日他被俘后，便充作苦力，随萧古烈大军南下。途中，他屡次想逃，皆被捉回，饱受鞭刑惩罚，险些重伤不治，最终只能暂且潜伏，以待时机。
其后，萧古烈追丢江慷，唯恐担责，不敢前去东京复命，便躲去西京驻扎，烧杀掳掠，无恶不作。
四月间，耶律兀纳焚毁东京，率辽军及俘虏北归。梁军在元公泽的率领下，发起反攻，直逼西京。萧古烈惊闻消息，携带财宝与俘虏，弃城北遁，驻扎晋阳。
谁知世事巧合。云希臣、云希荣当年通过武学考校，恰被分派至晋阳驻守。
那晋阳守将降辽后，尽失人心。云氏兄弟联合几位副将，并暗中与敦石头联系，率降兵与民夫，趁夜发动反击，一举夺回晋阳。萧古烈险些命丧城中，仅率亲卫仓皇逃回辽境。
敦石头重获自由，云氏兄弟原想留他一同戍守晋阳。然而他心系我的安危，多方打听未果，便决定先回西北，与赤霄军会合。
憨子一路风餐露宿，翻山越岭，至大关山时，遭遇连日暴雨，险些冻毙在深山中。幸得附近的番民相救，他方知赤霄军就在灵台驻扎，便拖着疲惫的伤躯，连夜赶来。
“憨子，受苦了。”我望着他厚背上的累累鞭痕，心中酸楚难当。
敦石头披上棉衣，垂头丧气道：“不苦。三哥平安，石头就不苦。只恨……”
我不愿总是愁云惨淡，便玩笑道：“三哥如今也算是赤霄军‘隐帅’，无奈帐下缺一支亲卫，你回来得正好。话说回来，咱纵横黑市球场的五人，如今只霍五不成气候。”
“我倒是听云大哥提起，霍五爷似乎已随勇毅侯自江宁出兵，拱卫圣驾。只是不知确切消息。”敦石头答。
“哟，那今后见着，可当真得尊一声霍将军了。”我揶揄一声，又询问京畿路战况。
无奈晋阳地处河北西路，且已当先陷落敌后，消息不通。敦石头离开晋阳后，急切自关中路穿行向西，只是在途中听说江慷已继位大统，尊老皇帝为太上皇，而元公泽正集结梁军主力围攻东京。至于战况果如何，却不得而知。
不过耶律兀纳已率主力北归，萧古烈的偏师也已逃窜回国，只要梁军齐心协力，收复东京，指日可待。
如今西北路也即将安定，只望老九别学他那混账老子，只会关门对儿子逞威，一到谈判桌前便委顿颤缩。如若不然，可当真是辜负我大梁将士千千万万的忠魂。
十一月间，西北已寒如冰封。粮草虽经八月底的抢收，尚能支撑至明春，可柴火与棉衣却见匮乏。而灵台这小城，原也只配有一营守军，匀不出多余的军备。
逃难而来的平凉百姓，与灵台百姓更是屡有冲突，时有盗窃发生。纵有那位灵台守将从中调和，可知县等一干人，对赤霄军也越发冷淡起来。
十一月底，唐远遣张顺传密信，称陈显祖似有意将赤霄军一分为二，一半留守固原，一半并入其心腹李宗文的麾下。
我惊闻消息，怒拍桌案：“和谈还没谈出个名堂，却着急忙慌打杀功臣？谁敢拆赤霄军，我拧了他鸟蛋！”
张顺讪讪不敢应声，半晌，才道：“头儿说，陈显祖那边他且先周旋着，只是樊娘子需心中有数，尽快与明参军联络，早作打算。”
明澄至今没个回音，我上何处与他联络？再者说，这陈显祖是江慷一手提拔，保不齐拆分赤霄军，是江慷的意思。
妈的，他七哥已在北国为俘，他何至于忌惮我至此？赤霄军苦战一年，仅剩三成，他何至于忌惮我至此？我舍弃郡夫人的安生日子，赴汤蹈火守护西北，他何至于忌惮我至此？
爷还没与他算踩死西生、害死小小仙儿的血债，他倒来赶尽杀绝？爷当初就该在玉津园趁醉掐死他！
焦虑踱步数十圈，我实无对策，只能收拾行装，连夜奔赴固原，冒雪疾驰十日，终至城下。
樊宝玉见我来，惊讶万分，眼眶一红：“猴子，你……近来还好？”
“先别啰嗦，有事商量。”我拽他进帐，屏退左右，问，“陈显祖要拆赤霄军，你得消息没？”
“关宁兄已遣人传讯。”樊宝玉脸色骤沉，愤愤大骂，“老子在固原血战三月，那姓陈的杂怂，扭头便来打杀！”
他这声“老子”，倒是颇有老爹的风范。可如今赤霄军虽立下赫赫战功，名义上却仅有一个文职参军，正副将皆空缺，经略使要拆编赤霄军，实乃名正言顺。
“有辙没？”我拧眉问。
樊宝玉冷笑一声，指向城外：“西祁可没退兵。大不了将平凉与灵台的人马全都集结过来，老子就坐定固原不动。他不想要这北门，只管来拆！”
胖子屡经沙场，娇气的软性儿已磨砺出锋芒。我心头一阵痛快，正待附和，却又一转念，忧心道：“这也非长久之计。他断了粮草军饷，咱能坐得住几时？固原驻军又会听你号令？”
樊宝玉恨恨捶桌，咬牙不语。
我闷头坐在他身畔，良久，踟蹰道：“胖子，不如……我去一趟应天府？”
“你去应天府做甚？”樊宝玉瞪眼问。
“我总觉赤霄军屡遭打压，是……那位的意思。”我含糊道，“我手里有兵，令他寝食难安，所以才……”
“关你屁事！谁都知他回不来，你能兴起几个浪？”樊宝玉不假思索打断，忽又闭嘴不言，暗暗瞥我一眼。
我闻此言，心头突地一刺，瞬间脸僵如木，张口欲辩，却似喉咙被扼住，半晌也吐不出一个字来。
“猴子，你……切勿多心。”樊宝玉讷讷劝慰，“你只是侧室，又无子嗣傍身，不值得那位留意，不然他早已明旨召回。赤霄军屡遭针对，不是陈显祖嫉贤妒能，便是那姓董的一事没能瞒住。这是男儿间的博弈，与你无关。”
“可……”我欲反驳。
“就算是他蓄意报复，你自投罗网作人质，此生都回不来。哥不许你去！”樊宝玉严肃神色，“敌军未退，我需坐稳固原。余事，待和谈之后再论吧。”
