书房内，烛火不安地跳动，将言冰云伏案的侧影拉扯得忽长忽短，扭曲地投在冰冷的墙壁上。那份太医署关于陈院判“惊风猝亡”的文书副本，如同烧红的烙铁，静静躺在书案一角。
素白的安神香囊搁在砚台旁，清冽的竹香丝丝缕缕，却再也压不住空气中弥漫的、从太医院废墟飘来的、若有若无的焦糊与药香混合的死亡气息。
指尖仿佛还残留着那半截深埋香囊中的金针断尖的冰冷触感，如同毒蛇的獠牙，时刻提醒着他昨夜那场吞噬一切的大火和那四个冰冷的字“惊风猝亡”。
时影这方香囊，究竟是护身的符，还是催命的咒？陈院判的死，是阴谋的终结，还是更深的漩涡开启？
他强迫自己将纷乱的思绪压下，铺开新的宣纸，蘸饱了浓墨。紫狼毫的笔尖悬停片刻，随即落下，笔走龙蛇，带着一股破釜沉舟的决绝。
他要写《工部整饬疏》，借周显案余波，彻底清洗工部这颗被蛀空的大树！墨汁随着笔锋的转折飞溅，不可避免地再次沾染上他本就墨迹斑斑的袖口，新墨覆盖旧痕，如同他此刻深陷的泥潭，一层深过一层。
“咳咳咳”心脉深处那股熟悉的抽痛再次袭来，他不得不停下笔，用手背抵住嘴唇，压抑着胸腔里翻涌的滞闷感。书房内药味、墨味、竹香、焦糊气混杂，令人窒息。
“嗒嗒嗒”
墙角铜壶滴漏的声音在死寂中格外清晰，如同催命的鼓点，敲打着三更的刻度。
烛芯突然“噼啪”爆出一个灯花，火光猛地一蹿，随即又暗了下去，将整个书房的光影搅得更加动荡不安，扭曲的阴影如同无数鬼手在墙壁上舞动。
就在这光影明灭、心神紧绷的一刹那！
言冰云眼角的余光，极其敏锐地捕捉到一丝异样！
书房那扇紧闭的、糊着高丽纸的雕花木窗，靠近右下角一个极其不起眼的、或许是被虫蛀蚀的细小孔洞处，原本被烛光映照得昏黄一片的窗纸，倏地透进一线清冷的、银白的光！
那不是烛光！是月光！
更诡异的是，那线月光并非笔直透入，而是被什么东西遮挡了一下！就在那瞬间的明暗变化中，借着那线清冷的月光，言冰云清晰地看到。窗纸孔洞之后，紧贴着窗棂，赫然映出了小半片衣物的轮廓！
青灰色！布料粗粝！带着一种风尘仆仆的磨损感！如同那日黄河工地沙盘旁，那个递来姜糖的“灰衣书吏”所穿！
一股寒气瞬间从尾椎骨直冲天灵盖！所有关于灰衣人、姜糖、“影”字调令、香囊断针的猜测和警惕，在这一刻轰然炸开！
有人！就在窗外！紧贴着窗户在窥视！
“谁？！”
一声厉喝如同惊雷炸响！言冰云浑身汗毛倒竖，几乎是本能地猛地站起！动作之大，带翻了身下的圈椅！沉重的紫檀木椅砸在地上，发出“哐当”一声巨响！
他手中的紫狼毫更是脱手飞出，在宣纸上划出一道长长的、狰狞的墨痕，最终“啪嗒”一声掉落在冰冷的地砖上，墨汁四溅！
与此同时，他另一只手已闪电般探向腰间！那里悬着的并非装饰用的玉带，而是一柄藏在特制软鞘中的、锋刃不过三寸、却淬着幽蓝寒芒的贴身短匕“鱼肠”！
冰冷的刀柄入手，带来一丝短暂的安全感！他身体紧绷如弓，瞬间退至书案与墙壁形成的三角死角，目光如电，死死锁定那扇透出月光的窗户！
死寂！
窗外，只有深秋的夜风呼啸而过，卷起庭院中枯黄的落叶，发出“沙沙”的轻响，如同鬼魅的低语。除此之外，再无半点声息。仿佛刚才那惊鸿一瞥的青灰衣角和月光下的窥视，都只是他心神恍惚下的错觉。
但言冰云无比确信！
那不是错觉！
那冰冷的、充满审视的视线。如同实质的刀锋，剐过他的皮肤！带着一种绝非善意的、令人毛骨悚然的压迫感！
他屏住呼吸，紧握着冰冷的“鱼肠”，侧耳倾听。夜风依旧，落叶沙沙。他小心翼翼地挪到窗边，指尖凝聚内力，猛地推开沉重的雕花木窗！
“吱呀”
冰冷的夜风裹挟着庭院草木的气息汹涌而入，吹得书案上纸张哗啦作响，烛火剧烈摇曳，几乎熄灭。
窗外，月色清冷如水，庭院空寂无人。只有几片枯叶被风卷起，打着旋儿落下。青石铺就的地面上干干净净，连一个多余的脚印都找不到。仿佛刚才那个紧贴窗棂的身影，只是一个融入夜色的幽灵。
言冰云站在洞开的窗前，任由冰冷的夜风吹拂着他单薄的衣衫和苍白的脸颊。他锐利的目光扫过窗棂、屋檐、庭院中每一处可以藏身的阴影，甚至掠过远处黑黢黢的院墙，一无所获。
唯有那扇窗纸右下角，那个不起眼的细小孔洞，在月光下清晰可见。无声地证明着刚才那绝非幻觉的窥视。
他缓缓关上窗，插好销。书房内重新陷入烛火昏黄的静谧，但那股被毒蛇盯上的阴冷感，却如同跗骨之蛆，挥之不去。他低头，看着袖口新染的墨渍，再看看书案上那份写到一半、被墨汁污损的《工部整饬疏》，眼神冰冷如渊。
是谁？
是太后的人？来确认陈院判“灭口”后的反应？还是首辅残余势力的报复？
又或者是那个给他姜糖、留“影”字、赐香囊的“灰衣人”派来的眼睛？
翌日清晨。刑部天牢，最深处一间阴冷潮湿、散发着霉味和血腥气的死囚牢房。
牢门被粗暴地打开，刺鼻的恶臭扑面而来。刑部侍郎带着两名仵作和狱卒，脸色难看地站在门口。
牢房角落的稻草堆上，蜷缩着一具尚有余温的尸体。正是昨日在紫宸殿上哭嚎指证周显的工部物料司李主事！他双目圆睁，瞳孔扩散，脸上凝固着极致的恐惧和痛苦，嘴巴大张，似乎死前想发出最后的嘶喊。
致命伤清晰可见，在他的咽喉正中央，深深地插着半截东西！
那不是匕首！也不是常见的凶器！
那是一根约莫三寸长、一头被削得极其尖锐、通体焦黑、散发着淡淡焦糖和烟熏气息的竹签！
竹签的尖端完全没入了李主事的咽喉，只留下焦黑粗糙的尾部暴露在外，上面似乎还沾着一点凝固的、深褐色的糖渍！像是某种廉价街头小吃。糖葫芦或麦芽糖人用过、又被刻意烧焦的竹签！
“这是什么鬼东西？！”刑部侍郎倒吸一口凉气，胃里一阵翻腾。他办案多年，从未见过如此诡异离奇的凶器！
经验老道的仵作强忍着恶心，戴上特制的皮手套，小心翼翼地靠近尸体。他屏住呼吸，用镊子极其谨慎地夹住那半截暴露在外的焦黑竹签尾部，试图将其拔出。
就在竹签被缓缓抽离咽喉血肉的瞬间。
“咔嚓！”
一声极其轻微的脆响！
那半截焦黑的竹签，竟然因为承受不住拔出的力道，从中断裂开来！一截更短、带着血肉的尖端留在了李主事的喉管深处！而仵作镊子上，只夹着半截断裂的、带着焦黑糖渍的尾部！
更令人毛骨悚然的是，就在断裂的茬口处，一股极其微弱、却异常独特的、混合着硝石硫磺和蛮荒膻腥的刺鼻气味，随着竹签的断裂，猛地逸散出来！
这味道，这如同烙印般刻在记忆深处的、来自北境草原深处的、死亡的气息！
刑部侍郎和仵作脸色瞬间煞白！
这味道与三日前，在野狐沟追击蛮族斥候时，从那领头斥候尸体旁发现的、言冰云袖中那截焦黑的狼骨签！以及更早之前，紫宸殿金砖上，王德海袖中掉落的半截狼骨签！所散发的气息，同出一源！
焦黑糖人竹签
蛮族骨签的气息
杀人灭口
一个可怕的、令人不寒而栗的念头瞬间攫住了刑部侍郎！
难道昨夜潜入天牢、以如此诡异手段灭口的不是大庆内部的人？而是那些如同跗骨之蛆、阴魂不散的北境蛮族？！
消息如同长了翅膀，飞一般传入尚书府。
言冰云正对着铜镜整理官袍，试图遮掩袖口新染的墨渍。当听到刑部来人低声禀报“李主事死状”和“断签气息”时，他系着玉带的手指猛地顿住！
镜中，他那张苍白如纸的脸，瞬间褪尽了最后一丝血色！唯有那双清冷如寒潭的眼眸深处，骤然掀起惊涛骇浪！昨夜窗外那惊鸿一瞥的青灰衣角、那冰冷的窥视感与今日天牢中这带着蛮族气息的焦黑断签。瞬间在他脑海中重叠、碰撞！
他猛地转身，一把抓过书案上那个素白的安神香囊！指尖狠狠捏住香囊边缘，感受着里面那半截冰冷的金针断尖！
时影
影
这盘棋，你到底在跟谁下？！
这深不见底的漩涡里，除了朝堂的魑魅魍魉，竟还藏着北境的恶狼？！
