苏砚命人寻来的医女手脚很麻利，动作轻柔地为谢铮清理、上药、包扎。是寻常刀伤，不深，但雨水浸泡过，边缘有些发白。谢铮端坐着，任由医女摆布，脸上没什么表情，仿佛那被利刃划开的不是自己的皮肉。

苏砚在医女进来后，便已默默退了出去，还细心地将门掩上。

不出片刻，门又被轻轻叩响，一个眉目清秀的小丫鬟端着个黑漆木盘进来，盘上放着一只白瓷碗，碗口热气袅袅，一股辛辣中带着甜香的熟悉气味散开。

是姜茶。

丫鬟将茶碗放在谢铮手边的矮几上，细声细气地道：“姑娘，东家吩咐的，趁热喝，驱驱寒。”

谢铮的目光落在碗中那橙红透亮的茶汤上，看着热气打着旋儿上升，模糊了眼前的视线。恍惚间，她仿佛又回到了许多年前。她那时不过七八岁，正是贪玩的年纪，常常偷偷溜出府，在街巷间、在城外的溪流边撒欢，一到雨季就常常淋成落汤鸡才肯回家。母亲从不真的恼她，最多轻点她额头，嗔一句“顽皮”，然后就会吩咐厨房，熬上一碗浓浓的、加了红糖的姜茶，看着她喝下，再用干爽柔软的布巾，一点点为她擦干湿透的长发。

那姜茶的味道，和此刻鼻端嗅到的，似乎别无二致。只是曾经递茶的人，早已化为尘土；喝茶的地方，也从温馨的家，变成了这陌生而危机四伏的暂居之所。

她端起碗，抿了一口。滚烫的液体滑过喉咙，一路暖到胃里，却暖不透心底那片经年不化的寒冰。

……

一夜无话。

东方的天际只透出一线鱼肚白，晨雾像一层薄纱，笼罩着这座精致的宅院。

谢铮早早起身。左臂的伤口经过处理和一夜休息，已无大碍，只是活动时仍有牵扯的痛感，尚在可忍受范围。

她推开房门，来到院中。雨后的空气清新、湿润，带着江南特有的草木气息。她缓缓活动着手脚，拉伸筋骨，目光却如鹰隼般，不着痕迹地打量着这座宅子。

白墙黑瓦，典型的江南园林风格。院落不算大，但布局巧妙，移步易景。嶙峋的假山，蜿蜒的回廊，角落里的翠竹在晨风中飒飒轻响，檐下还挂着几盆开得正好的兰花。虽只是苏砚临时落脚的住所，但一砖一瓦，一草一木，都透着用心和考究，绝非寻常商贾的品味，倒有几分世家清贵之气。

“谢姑娘起得很早。”

一道如玉的音色从右侧的回廊转角处传来，打破了清晨的静谧。

谢铮转身。苏砚正沿着曲折的回廊缓步走来。他换了一身靛蓝色的杭绸直裰，腰间系着同色丝绦，只用一根简单的青玉簪束发，愈发显得身姿挺拔，眉目清朗。晨光在他身上镀了一层柔和的淡金色，让他看起来少了几分昨夜的锐利疏离，多了几分属于这个年纪的干净气质。

“苏掌柜早。”谢铮微微颔首，算是打过招呼。

苏砚走到她近前，目光自然而然地落在她包扎着的左臂上，关切道：“你的伤……”

“哦，伤不打紧。”谢铮语气平淡，活动了一下左臂，示意无碍。这种程度的皮肉伤，在她十年的杀手生涯里，确实如同家常便饭。

苏砚见她神色坦然，不似作伪，便不再多问，转而道：“今日天气尚可，我打算起身返回杭州处理些事务。谢姑娘伤势未愈，不如在此多休养几日？若姑娘暂无急事，亦可随苏某同行，路上也好有个照应。”

邀请来得自然，理由也充分。

谢铮心中念头飞转。随行，无疑是近距离观察、试探苏砚身份的最佳机会。但她此刻扮演的，是一个路见不平、出手相助的陌生女子。若答应得太快，反而惹人生疑。况且，她需要时间独自整理思绪，消化昨夜出手带来的变故，以及向“惑”汇报情况。

“不必了。”她摇了摇头，声音依旧没什么起伏，“苏掌柜好意心领。不过我还有些私事需要处理，不便同行。”

苏砚眼中掠过一丝极淡的了然，似乎并不意外她的拒绝。他轻轻笑了笑：“也罢，姑娘既有安排，苏某不便强求。此间宅子姑娘可安心住下，一应所需，吩咐下人即可。苏某还要去城外的粥棚看看，就不多打扰姑娘了。”

谢铮颔首：“谢过苏掌柜。”

苏砚拱手一礼，不再多言，转身沿着来时的回廊，不疾不徐地离去。背影清瘦挺直，很快消失在粉墙黛瓦和葱茏花木的掩映之后。

谢铮站在原地，望着他消失的方向，眸色深沉。刚才那一瞬间，她似乎捕捉到他眼底一闪而逝的某种情绪，不是遗憾，不是探究，更像是……一种印证了什么猜测的平静。

城外的粥棚，依旧是人头攒动。

经过昨日的刺杀风波，苏砚身边明显多了几名护卫，眼神锐利，不动声色地将施粥的棚子与排队的人群隔开一段安全距离。但苏砚本人，似乎并未受到太大影响，依旧挽着袖子，亲自站在大锅前，为一个个面黄肌瘦的灾民递上热粥。他的动作不紧不慢，神情温和，偶尔会对年迈者或孩童低声嘱咐两句，引来一阵感激的啜泣和作揖。

一切看起来井然有序，甚至带着几分乱世中难得的温情。

变故发生得猝不及防。

一个刚刚领到一碗稀粥、蹲在路边埋头猛喝的流浪汉，忽然身体剧烈地抽搐起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，手中的破碗“哐当”落地，粥水溅了一地。他双手扼住自己的脖子，眼睛瞪得极大，布满血丝，脸色迅速由蜡黄转为青紫，不过几息之间，便直挺挺地倒了下去，没了声息。

死寂。

随即，人群中爆发出惊恐的尖叫！

“杀人啦！粥里有毒！杀人啦！”

恐慌如同滴入油锅的水滴，瞬间炸开！原本还算有序的队伍轰然散乱，人们哭喊着向后挤撞，试图远离那口冒着热气的大锅和地上迅速僵硬的尸体。碗碟碎裂声、孩童啼哭声、男人女人的咒骂和惊叫混杂在一起，场面一片混乱。

就在这极致的混乱中，一个身材瘦小、穿着破烂、脸上脏得看不清模样的半大孩子，像条滑溜的泥鳅，借着人群的推搡掩护，猛地从斜刺里冲出，目标明确，直直撞向正皱眉看向倒地者的苏砚！

孩子的动作迅疾而突兀，苏砚身旁的护卫刘寒明反应极快，下意识地侧身一步，伸手就想去抓那孩子的后领。毕竟这孩子的意图太明显——是冲着苏砚腰间那个鼓鼓囊囊的荷包去的。

“寒明。”苏砚的声音不高，却带着不容置疑的制止意味。

刘寒明伸出的手硬生生顿在半空。

苏砚站在原地，甚至没有躲避那孩子撞来的力道，只是微微侧了侧身，卸去部分冲击。那孩子的手指灵活如钩，瞬间就勾走了他腰间缀着的锦缎荷包，得手后毫不停留，借着冲势泥鳅般钻入更加混乱的人群，眨眼不见了踪影。

“东家！”刘寒明急道，眼中满是愤慨和不赞同。那荷包里虽不会放太多现银，但身份印信和几张小额银票都在里面，丢了也是麻烦。

苏砚的目光追随着那孩子消失的方向，语气平静无波，甚至带着一丝几不可察的叹息：“由他去吧。这些银两于我而言，不过是九牛一毛。于他，或许就能救一家人几日性命，或是……给他自己一条活路。”

刘寒明抿了抿唇，没再说话，只是握紧了刀柄，更加警惕地扫视着四周。

就在这时，一个头发花白、衣衫褴褛的老妇，忽然爆发出凄厉的哭嚎，猛地从人群中冲出，状若疯癫地扑向苏砚！她枯瘦如鸡爪的双手，死死抓住了苏砚的前襟，用力之大，几乎要将那质料上乘的靛蓝绸衫撕破。

“是你！是你害死了我的儿子！你这天杀的奸商！还我儿子命来——！”

老妇涕泪横流，嘶声力竭地哭喊着，身体因激动而剧烈颤抖。就在她扑抓撕扯的当口，苏砚衣襟被她扯得散开些许，一直贴身佩戴的某样东西，从内衫的领口滑出了一小截。

那是一枚用皮绳穿着的物件，颜色深褐，形状尖利，在昏暗的天光下泛着一种历经岁月打磨后的、温润而原始光泽的——

狼牙项链！

在远处一株高大槐树茂密枝叶间的谢铮看清后，不由得呼吸一滞。狼牙……草原部落的常见饰物，常被赋予护身、勇武的象征意义。一个生长于江南、经营粮米的商人，贴身戴着这个？

而且，看那狼牙的成色和磨损程度，绝非新近之物，更像是……传承之物。

苏砚被老妇抓住，并未立刻挣脱，只是眉头蹙得更紧，目光扫过地上那具理论上应该僵硬的尸体。尸体的胸口，竟还有着难以察觉的起伏。

老妇仍在哭天抢地：“我苦命的儿啊！你不过是饿极了，想来讨口吃的，怎么就被人毒死了啊！这黑了心肝的，在粥里下毒啊！大家快来看啊，他们杀人啦！不给个说法，老身今天就撞死在这里！”

刘寒明再也忍不住，上前一步，扣住老妇的手腕，沉声道：“放手！休得胡搅蛮缠！”

他本意只是拉开老妇，力道控制得恰到好处。不料那老妇竟顺着他的力道，猛地向后一坐，重重跌倒在地，随即拍着地面，发出更加凄厉的哭嚎：

“打人啦！救命啊！他们毒死了我儿子，现在还要打死我这老婆子啊！天理何在啊！我们一家老小，可怎么活啊……”

她哭得声嘶力竭，涕泪纵横，演技逼真得足以让不知情者动容。可老妇偏偏在话的最后，追了一句要五十两黄金。

苏砚抬手，止住了刘寒明进一步的行动。他揉了揉眉心，脸上是显而易见的疲惫，但眼神却清明依旧。他看向地上那具“尸体”，又看了看坐地撒泼的老妇，忽然开口，声音不高，却清晰地压过了周围的嘈杂：

“黄金，我可以给你。”

老妇的哭嚎戛然而止，浑浊的老眼里闪过一丝狂喜和贪婪，但很快又被更多的泪水掩盖，她抽噎着：“你、你承认了？赔我儿子命来！”

“但……”