船队平稳地行驶在胥江上，窗外天光渐亮，水鸟啼鸣。

傍晚时分，船队靠岸补给。言幼微睁眼回到别院时，已是灯火通明。

她站在书房门外，深吸一口气，才推门而入。李棠春正站在窗边，望着窗外沉沉的夜色，听到动静，缓缓转过身，目光落在她脸上。

她心想，大概他也没想到她能活着回来吧。

“回来了。”他的声音听不出情绪。

言幼微走到书案前，将那个沉甸甸沾着些许干涸淤泥的铁盒，轻轻放在桌上。

她直视他：“取回了这个，但我能力有限，无法打开。”

李棠春的视线扫过铁盒，又重新看向她，带着笑意挑眉说道：“过程看来，不甚顺利。”

“托大人的福，死里逃生。”

他的反应，让她涌起了一股无名火，语气不自觉的带上了讥诮，“还得多谢那位恰好路过的义士。”

她想试探，那个出手相救的女人是否是他的授意。

李棠春没有接过话茬，走到案后坐了下来，指尖轻轻敲击着桌面：“可知是谁要杀你？”

“箭矢制式普通，杀手口风极严，未能留下活口。不过，有人提醒民女，想要我命的人，不止一波。”

李棠春动作停住，抬眸：“谁提醒的你？”

“她蒙着面，似乎对芦苇荡极为熟悉，也对大人的船队行程了如指掌。”

书房内陷入一片沉寂，烛火映照着两人各怀心思的面容。

良久，李棠春忽然轻笑一声，道：“这苏州的水，果然比我想象的，还要深。”

他这才拿起那铁盒，仔细端详着封口的铁水，随后放下铁盒，静默地审度她片刻说道：“是我低估了你。”

这算不上夸赞的“夸赞”，让言幼微心中并无半分喜悦。她在他眼中，始终是一枚好用但需要时刻敲打的棋子。

“接下来，大人打算如何处置此物？”她问。

李棠春指尖拂过铁盒，说：“既然有人不想让你拿到它，那我们就等他们自己送上门来。”

“好好休息。接下来的戏，还需要你这位‘主角’，继续唱下去。”

第二日，刚从生死线上挣扎回来的言幼微，照常出现在了安济坊。

今日的她，无比的沉默。

周饴看到她心神不属，默默为她分担了更多杂务。陈沅则变着法子逗她开心，塞给她新做的蜜饯，讲着市井听来的趣闻。

可越是这样，她越觉得自己不能连累他们。

这日午后，她正在整理药材，尤云扮作送药农的身影再次出现。交接药材时，他极快地低语：

“那边动了。有人在黑市高价悬赏，寻三年前胥江沉船的残骸，特别是带特殊印记的船板木料。”

言幼微心下凛然，果然对方也在找。

“知道了。一切照旧，多加小心。”她不动声色地回应。

尤云点头，挑起担子离开。

言幼微心中危机感更盛，对方在黑市悬赏，意味着他们明面上的搜寻可能受阻，或者不想引起更大注意。这恰恰证明了父亲留下的东西，对他们威胁极大。

两日后，言幼微借着官府派遣安济坊医师前往太湖防治“暑湿时疫”的公务，光明正大地再次踏入了那片藏有秘密的水域。

胥江支流畔的荒滩，芦苇长得比人还高，在夜风中发出簌簌声响，掩盖了一切细微的动静。

待完成坊内交办的任务后，言幼微伏在茂密的芦苇里。她身旁除了影七和影九，还多了李棠春身边身手过人的亲信，赵铭。前方不远处便是那片废弃的砖窑厂区，零星几点灯火在深处闪烁，映出几个持械巡逻的黑影。

“东南角，三明两暗，五处哨位。西北侧临水，有简易码头，停着两条乌篷船，哨位两明一暗。”赵铭的声音几乎与风声融为一体，“内部情况不明，但巡逻队交叉往复，间隔极短，防卫之森严，远超寻常仓库。”

言幼微点点头，这次厂外的人手似乎比此前几次多了一成。

李棠春的命令依旧是外围探查，不得深入。但言幼微凝视着那片黑暗，这苏州最后的可能与父亲失踪直接相关的地点，她若不尝试靠近，心有不甘。

“赵官人，”她声音极轻，“我略通些潜行之术，可否再近些？只探外围，绝不涉险。”

赵铭沉默地看了她一眼。李棠春虽未明言，但他心里门清这位“夫人”的安危优先级有多高，可他也没法忽视她眼中传过来的决绝。

“半炷香。”赵铭最终让步，对影九示意，“你护着砚青姑娘，沿水边芦苇丛迂回，至西北角那处残破风车基座即止，不可再前。”

“放心。”

言幼微与影九借着芦苇丛与夜色的掩护，离废弃厂区越来越近。那处半塌的风车基座，巨大的木制骨架歪斜地指向天空，为他们二人提供了绝佳的遮蔽。从此处，他们亦能清楚看到码头旁那两条乌篷船，以及砖窑主体建筑侧面一条透着微光的缝隙。

此时，一阵脚步声与压低的对话声从围墙内传来。

“……这批‘料’必须连夜处理完，天明前运走。”一个粗哑的声音道。

“放心，里面正加紧呢。妈的，这鬼活儿，又脏又累，还不如回去扛粮包。”另一个声音抱怨。

“少废话！上头给的赏钱，够你扛十年粮包了。仔细着点，听说新来的那位李副使，鼻子灵得很，蒋大人就是……”

声音渐远，后面的话语模糊不清。

她屏住呼吸，暗光内能隐约看到里面似乎有数个并排如同灶台般的结构，以及有人影在用长柄工具搅动着什么。

突然，一阵江风吹过，掀动了覆盖在窑顶的一片残破草席，发出了“啪”的一声轻响。

“谁？！”围墙内立刻传来一声厉喝。

几乎同时，影九反应极快地按住言幼微的肩膀，将她更深地压入基座的阴影之中。一支弩箭破空而来，“夺”地一声，钉在他们方才停留位置后方的木柱上，箭尾兀自颤动。

“走！”影九低喝一声，拉着她疾速后撤。

围墙内响起了尖锐的哨音，更多的脚步声和呼喝声向这个方向涌来。赵铭带着影七及时接应，弩箭从不同角度射来，精准地压制住了试图翻墙追出的护卫。

“暴露了，撤！”

几人借着芦苇丛的掩护，身形几个起落，迅速没入更深的黑暗之中。身后，砖窑厂区的喧嚣与灯火，渐渐被无边的夜色与芦苇荡吞噬。

回到漕司废院时，言幼微的衣裙下摆已被泥水和芦苇划得不成样子，但她的一双眼睛，在灯下却亮得惊人。

李棠春已在房中等候，烛光映着他面无表情的脸。

顾衣简略禀报了探查经过与暴露之事。

“可知是何物？”李棠春问，目光落在披头散发的言幼微身上。

言幼微平复了一下呼吸，将自己听到的对话、嗅到的气味、以及匆忙一瞥看到的内部景象，清晰道出：“民女虽未看清全貌，但那股灼烧矿物的辛辣气，绝非烧制砖瓦应有。结合那几人所说，那处像是一个某种矿物粗炼或加工的隐秘工坊。”

她停顿一刻，补充道：“而且，他们提到了蒋汉，语气忌惮，显然知其被查之事。”

李棠春静默地听着，然后开口：“青金石。”

言幼微一怔。

“永丰粮行夹带，绸缎庄走账，文墨斋传递消息，如今，又多了这处隐秘工坊。”李棠春抬眼，眸色深不见底，“若他们所图，不止于贪墨，而是借漕运之便，大量走私、甚至加工这类朝廷严控的矿物……其用途，便值得深究了。”

他靠回椅背，继续分析：“蒋汉不过一环。这工坊背后的主人，所谋甚大。”

探查既已暴露，第二日破晓，李棠春手持苏州府衙签押的文书，以“肃清漕司积弊”为由亲率一队精悍官兵，围住了那座砖窑厂。

晨光熹微中，厂区死寂，唯有残留的硫磺与金属的混合怪味刺入鼻腔。官兵踹开虚掩的木门，惊起江边一片飞鸟，内里早已人去楼空。

此番稽查结果，不出李棠春与言幼微所料。

映入眼帘的，是数座结构奇诡的“馒头窑”。它们比寻常砖窑更为低矮，窑口狭小，内里却极深。窑壁以特制的黑色耐火砖垒砌，壁上沾满了被高温灼烧出的如诡谲壁画般的斑斓痕迹。

地面狼藉一片，青中带金的矿石碎屑在尘土中闪烁着星点幽光。几块未来得及运走的黑色耐火砖散落一旁，砖体上还残留着高温炙烤后的裂纹。

随行的老工匠佝偻着腰，拈起一块碎屑，在指腹间细细捻磨，又凑到鼻尖嗅了嗅，随即转向李棠春，笃定说道：“大人，此乃青金石无疑，且是上等料。”

他回身指向那座座沉默的怪窑，“您看这窑，口小腹深，火道盘旋，非为烧砖，专为‘闷烧’提纯而设。壁上这五彩之色，非老手不能为……这伙人，是行家。”

闻言，言幼微蹲下身，指尖拂过地上一层灰白色粉末，凑近轻嗅。一股与那夜她在风车基座旁嗅到的辛辣气味同源的气息钻入鼻腔，似助燃辅料煅烧后所遗，触之尚有火气，非寻常柴炭之烬。

她不动声色地取了一小撮，用油纸包好，纳入袖中。

忽然“咚咚——”几声响起，众人皆回头，只见李棠春面前的壁面掉落了好几块砖，露出里面的一个暗格。他轻轻拂去了手上的砖灰，往里探去，竟真摸索出一本账册。

他神色凝重地翻开那本账册。起初，他眉目间尚见几分笃定，因账册前半部分条缕清晰地记录了蒋汉通过虚报工程、克扣料银中饱私囊的罪证，数额之大，触目惊心。

一侧的言幼微，注意力却不在那账册上。她细细打量着地面的余灰，思索着如何利用这些制些新药或是新毒。

当李棠春翻至账册中后部，查看那些与发运司往来的“羡余”分润、空饷明细及“特许杂料”批文时，眉头渐渐蹙了起来。

“不对。”他忽然出声，打破了沉寂。

她抬眸，上前一步同审视那份账册，“何处不对？”

她没意识到此刻与李棠春挨得有多近，一缕散落的发丝不经意拂过李棠春的脸庞。他快速撇过她近在咫尺的眼睛，轻轻咳了一声。

李棠春指着记录“特许杂料”批文的那一页，那上面有陈伸玉的签押和官防。

“墨色。”他道，“这批文上的墨色，与前页蒋汉亲笔记录的墨色浓淡、光泽几乎一致。然陈伸玉远在杭州，批文用墨岂会与苏州的蒋汉所用，出自同一砚，同一时？”

言幼微眸光一凛，立即取过前页对比。细看之下，果然如他所言。

李棠春又指向批文副本上几个关键的数据书写笔锋：“还有这笔法。我观阅各级官员墨迹甚多，陈伸玉的批阅其转折处惯用‘垂露’之法，含蓄内敛。而此处的字，虽形似却笔势外放，带着‘悬针’之锐，更像是临摹之作。”

她目光扫过后半部分，果真如李棠春所说，越看疑点越多。那些系统性的贪腐记录，表面严密，实则如一份用心备好的答案。

李棠春合上册子，声音冰冷：“我们拿到的，恐怕是蒋汉预备好的‘弃子’。真账本，早已被转移了。”

言幼微心下一沉。若真账本已转移，那其中可能存在的关于父亲下落的线索，岂不是也随之石沉大海？

“明日，我去见一个人。”李棠春眼里掠过厉色。

“谁？”

“苏州知州，沈文晦。”

翌日，漕司衙门的马车驶入了苏州知州沈文晦的府邸。

沈文晦与通判蒋汉素来不和，这在苏州官场并非秘密。蒋汉仗着背后有陈伸玉乃至王衍的门路，常行越权之事，将沈文晦这位正印官架空数年。

书房内，茶香袅袅。

沈文晦面容清癯，听闻李棠春道明来意及账册疑点后，他沉默良久，长叹一声。

“李大人年轻有为，锐气逼人，能查到此处，已属不易。”沈文晦开口，语气带着几分官场沉浮的疲惫。

“蒋汉背后是陈伸玉，陈伸玉背后是王侍郎，这层层叠叠，盘根错节，岂是一本账册能轻易撼动的？”

“故而，沈大人便一直隐忍不发？”李棠春平静问道。

沈文晦看他一眼，眼中闪过精光：“非是隐忍，而是等待时机。李大人奉皇命而来，便是这时机。”

他压低声音，“真正的核心账目，蒋汉绝不会放在与自己有明面关联的商铺，那不过是个障眼法。据我所知，他有一外室居于城北梨花巷，最得他信任。”

这番提醒，对于李棠春而言，已足够。

“沈大人为何助我？”

“苏州，是朝廷的苏州，是百姓的苏州，非是他蒋汉一人之苏州。”沈文晦正色道，“老夫身为知州，岂能坐视蠹虫横行，祸乱漕运，动摇国本？此非为私谊，乃是为公义。”

李棠春了然一笑。这番话冠冕堂皇，沈文晦更多的是欲借他之手，扳倒政敌。但眼下，他也需要借力这位苏州知州。

“多谢府台。”

李棠春身边的顾衣和赵铭身份都是“准备差使”，即宋代路级监司普遍设置的非正式名额的吏员。所以言幼微称呼他为“官人”。

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第18章 砖窑瓦厂的秘密