贺斩回到那间临时安置他的外厢房，默默收拾那几件姚家给准备的干净衣物，就听见门外两个刚混熟些的马夫和负责打扫的小厮凑了过来，脸上带着一种混合着恐惧和幸灾乐祸的表情。

“贺、贺兄弟，听说......夫人让你以后跟着小姐了？”马夫压低了声音，脸色有些发白。

贺斩手上动作没停，只从喉咙里“嗯”了一声。

所有人面面相觑，立刻咂了咂嘴，一副“你完了”的表情，带着看热闹的兴奋摩拳擦掌：“哎哟！那个女魔头！你可真要打起十二分的精神伺候！”

贺斩终于停下，皱起眉头，眼神狐疑看向他们：“怎么说？”

他想起雨夜里那个举着油灯眼神清亮冷静俯身望着自己的少女，与“魔头”二字实在相去甚远。

马夫仿佛在分享什么了不得的秘密，压低声音：

“这位姚小姐，跟别家闺秀都不一样！她根本坐不住！每天早上，雷打不动要去咱家望江楼，跟那些老掌柜的开会，听说拍桌子瞪眼都是常事！下午跑去那个她自个儿办的什么明德学堂，盯着那帮泥猴子学生上课！这还不算，有时候天都擦黑了，她还要跑去城里的大学堂找那些先生！一个姑娘家，整天在外头抛头露面，这、这像什么样子！”

“我们都不愿意给她当马夫，累死了。”

年轻小厮赶紧补充，面上难掩惊诧语气更加夸张：

“你是不知道，她就和画本里的美女蛇一样，看起来长得清纯心疼的，可是她脑子跟别人长得不一样！就前两个月，她直接通知酒楼里伺候的丫头们天黑后就可以不用干活直接回家！有回几个老主顾喝高了，想叫个丫头陪杯酒助助兴，你猜怎么着？她姚大小姐自己拎着酒壶就过去了！往那儿一站黑着脸说‘我来陪诸位喝’，非要跟客人碰杯！我的娘诶，那几个客人脸都绿了，酒都没喝完就找借口溜了！丢人的是，她还在后头追，喊着‘别走我们接着喝’......这、这哪是大家小姐，这简直是妖女......”

“这种事太多太多了，都说不完。”所有人嫌弃的摆摆手，随后又表情一致的点点头：“这个姚筝，非常难相处，小兄弟，你要长眼，能离多远离多远。”

贺斩沉默地听着，眉头越皱越紧。他脑海中那个冷静持重的少女形象，渐渐被这些光怪陆离的叙述覆盖、重构。他无法想象，一个千金小姐，会去满大街跑来跑去追着客人要酒钱。

这和他认知里的大门不出二门不迈风花雪月只等相夫教子的小姐们，完全不同。

但奇怪的是，他心中并无厌恶或恐惧，反而升起一股强烈的好奇，甚至......一丝连他自己都未曾察觉的、被这种“不同”所吸引的探究欲。

他没有附和那两人的抱怨，只是默默系好了包袱，最后问了一句：

“她......经常这样？”

“经常？那是天天！”两人异口同声。

贺斩不再说话，拎起包袱，转身朝着内院的方向走去，背影依旧挺直，敞开的衣襟随风微微晃动。

廊下早已有内院的丫鬟等着他。

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领路的丫鬟约莫十五六岁，穿着干净的藕荷色比甲，步履轻快的走在内院青石小径。她回身看了一眼沉默跟在身后，目光茫然的贺斩，主动开口：

“贺护卫，你别听外头那些人胡说，我们小姐人顶好的，就是......”

她说到这儿憨厚地笑了一下，压低声音：“就是脾气比较着急，做事儿风风火火的，看不惯糊弄。”

贺斩被她突然转身和明亮的笑容弄得有些呆愣，下意识地重复了听到的称呼：“......我听他们叫她女魔头？”

噗嗤——

春桃笑出声，看来也是听说过这个恶名：“别听他们胡说！我们小姐说了——”

她学着姚筝平时说话的语气，双手叉腰微微扬起下巴：“有些人，对自己无法理解、无法掌控的他人，总是要刻意画得恶形恶状，好显得自己没那么没用。贺护卫，你只管做好自己的事就好。”

贺斩怔住了。

这话像是一道微弱的光，刺破了他之前听到那些污名化议论带来的迷雾。他似懂非懂，但心里那点因“女魔头”称号而产生的芥蒂，却悄然消散了些许，取而代之的是一种更复杂的好奇。

确实，如果不是她异于常人的果敢机敏，自己又怎会出现在这里，有饭吃有房住。

他心思稍放，目光不自觉地打量起这个精致的内院。忽然被晾晒在廊下竹竿上的几件小巧衣物吸引住了——那是一些颜色素净，用料极好的小衣，看起来像是小孩子穿的。

纯粹是出于在街头观察环境的习惯，贺斩愣愣地指着那边，脱口而出：“那......是谁家的小孩......在这里住吗？” 他想象不出，除了小孩，谁还需要穿这么小的衣裳。

春桃顺着他的目光看去，先是一愣，随即反应过来，脸上瞬间飞起红霞，又是好笑又是羞窘，忍不住跺脚低声道：“你胡说什么呢！那是......那是我们小姐的......衣服，女孩子家的衣服，就是小小的！”

那么大的名号，那么小的衣服。

贺斩只觉得一股热血猛地冲上头顶，整张脸连同脖子瞬间红得像是煮熟的虾子，心脏在胸腔咆哮怒吼。他猛地低下头，恨不得找个地缝钻进去，眼神死死盯着自己的鞋尖，再也不敢乱看半分。

春桃见他这副窘迫得快要冒烟的模样，也不好意思再笑他，赶紧引着他快步走到一间紧挨着院门的厢房门口。

“喏，这间以后就给你住。”

春桃推开门，里面陈设简单，但干净整洁。

“斜对面那间，”她指了指正前方窗户最大的一间：“是我们小姐的书房，她大半时间都在里头。旁边那间——”

她又指了指书房隔壁，房门紧闭，门口还挂着一串小小的风铃：“是小姐的闺房。”

介绍完，春桃转过身，脸上玩笑的神色收了起来，双手背在身后带着几分认真，看着贺斩：

“按道理，你是外男，不能进内院，更不能住得离小姐闺房这么近的。但是太太发了话，现在世道乱，你也......心思干净，算是应该值得相信。”

她顿了顿，目光清澈地看着贺斩有些慌乱的眼睛，轻咳一声眼波流转模仿姚筝：“我们小姐说，你吃了我们的饭就是我们的人，可不能让我们小姐失望，知道吗？”

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院子里的青石板被雨水洗刷得泛着光，倒映着廊下刚刚点起的灯笼。贺斩垂手站在内院通往外院的门槛，像一尊沉默的石雕。他身上的伤还在隐隐作痛，尤其是嘴角的裂口，提醒着他白日的狼狈与眼前的栖身之所是如何得来。

等待的时间漫长而枯燥，他甚至已经将这个不算小的内院角落扫了整整两遍，直到每一片落叶都被归拢，石阶上的青苔都仿佛更湿润了几分。天色彻底沉了下去，小厮们张罗着在屋内各处点上灯，在被浓得化不开的墨蓝笼罩下的姚府点缀上点点光亮。

终于，门口传来一阵细碎的动静，接着是丫鬟提高的嗓音：“小姐回来了！”

贺斩下意识地挺直了背脊，目光倏地投向外间入内的回廊——

这是他第二次见到姚筝。

心脏像是被什么东西不轻不重地捏了一下，随即在胸腔里失了序地鼓噪起来。

与雨夜那个持伞而立、眼神清冽如刀救他于水火的模糊身影不同，此刻的姚筝依然是目不斜视大步走向小花园。

她换上了一身鹅黄色的短褂与长裤，料子柔软，勾勒出少女的曲线，在石桌旁坐下陪着姚太太用晚饭。她微微侧着头听母亲说话，几缕未束好的发丝垂落在胸前，随着夜风轻轻晃动。灯火勾勒着她的侧脸，柔和得不可思议，哪里还有半分“女魔头”的煞气？可贺斩清楚地记得她雨夜中那双眼睛——冷静，锐利，带着不容置喙的凛冽。

姚太太正说着什么，姚筝似乎有所感应，漫不经心地斜瞥过来一眼，目光落在贺斩身上，没什么温度。

“你叫贺斩？”她开口，声音不像雨中那般带着寒意，却也疏离，带着些孩子气的干净。

贺斩还没来得及回应，姚太太便接了话，语气带着不容商量的意味：“就让他替我跟着你，总不能让我一把老骨头每天跟你跑来跑去吧。”

姚筝收回目光，拿起筷子，淡淡应了声：“知道了。”

姚太太这才满意，瞥了一眼姚筝，转而严肃地对贺斩吩咐：“你听着，从今往后，每天晚上戌时，她要是没有准时回来，绑也得给我绑回来！听见没有？”

“是。”贺斩应下，声音低沉而坚定。这个任务，他记下了。

一顿饭在略显沉默的气氛中结束。姚筝放下碗筷，用帕子擦了擦嘴角，起身便往内院走。贺斩默不作声，隔着几步远的距离，跟在她身后。

穿过月洞门，内院更显幽静，只有她和他一前一后的脚步声。走到正房台阶下，姚筝忽然停住脚步，却没有回头。

“你不必跟着我。”她的声音清晰地传来，带着明确的界限：“戌时之前，我不需要你跟着。戌时之后......”

她顿了顿，似乎想到了母亲的话，嘴角扯出一个微妙的弧度：“......看我心情。”

贺斩的脚步立刻定在原地，如同钉在地上。他看着姚筝拾级而上，推开房门，鹅黄色的身影消失在门内，只留下一片寂静和廊下摇晃的灯影。

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第2章 安顿