宫人去请竺影时，她正在房间里费劲洗着手。

泥土在指甲里陷得太深，洗了四五遍了，依旧是洗不净。

小宫女推门进来，笑着同她道：“竺姊姊，殿下叫你过去呢。”

“找我？”竺影回头，从架上扯下条手巾擦干净水。

“是。”小宫女笑着点点头，“姊姊快过去吧。”

“啧，大半夜的事真多。”竺影一边骂一边出门，到了太子跟前，又笑得殷勤。

“殿下召我前来，可是有事情要吩咐？”

孟闻抬手招她上前，说道：“今日过问梁叡并州灾情如何，我见他话语中多有隐瞒。”说着，便将那册灾情记录递了过去，“你看过这些，有什么见解，都可尽数说来。”

不去问随行的官员，竟是来问她么？竺影心中怪异，太子竟然疑神疑鬼到了这种地步，谁人都不敢轻信。

她伸手接过那册子时，指甲缝里还有未洗净的泥污，也不知是刨了多少遭的土。

孟闻将灯台移近了些，让她坐在灯下看。

翻书声与屋外树叶沙沙声，填满了沉默的间隙，这个季节始有虫鸣。

竺影一页一页地翻看，手心不知不觉生了汗，说不好是白纸黑字的记录令她胆寒，还是屋内另一人的缄默使之心慌。

并州灾情有所隐瞒不假，地方的官员在这些事上都有种心照不宣的默契，无非是怕上头问责，连累到年底的政绩考核。

并州大大小小的事皆由梁氏在管着，今年朝中更是拨了大笔钱粮给并州，她若指出这册上记录定是做了假，有谎报的成分，不是当面拆了梁氏的台，打了陛下的脸吗？

且不说她眼下暂居梁氏的屋檐下，就是在宫里，梁家也是她开罪不起的。

太子殿下亲自来趟这趟浑水也就罢了，还要将她也一并拉下水。

孟闻侧过身子，地上的影子也斜移向她。

“看完了么？”他问。

竺影放下册子，长出一口气，说道：“看完了，只惜我不通政事，此等大事，殿下应当问询更信得过的人。”

孟闻倚回凭几，以手支额，玉色的面庞被灯火笼罩，覆上一层淡淡的橙黄，才显出一点血色，仿佛疲乏至极。

他嗤了一声道：“更信得过的人，你是指容桢，还是祝从嘉？”

他都这样问了，看来是对此二人颇有微词。

竺影看着他的脸，默而不答。

这才是刚到云琅的第一日啊。

孟闻说道：“我少时在辟雍读书，多见膏粱子弟为伍，不读诗书策论，只借老庄之言，平生终日梦为鱼。这样的人入朝为官，占着高位却做不出什么建树，不过虚糜朝廷俸禄。从前我深以为恶，而今却发现，庸碌之下，更有贪官佞臣，这等人最善逢迎，为己谋私。顶着忠君之名，背地里却搬弄是非，搅得家国不宁。论其罪恶深重，远甚于前者。”

竺影不知他骂的是容侍郎，还是祝令君，自然也可以是梁中正。

她反问：“敢问在太子殿下眼中，何为忠，何为奸？”

他一愣，且不去计较她避而不答，反倒来过问主君的失礼了。

“虔心事君为忠，鞠躬尽瘁为忠；逢君之恶为奸，为己谋私为奸。”

他难得有耐心和她解释这些，这便是他心中用以衡量忠奸的秤杆。

如果是这样的话，祝从嘉在他眼中，恐怕算不得一个好人。

孟闻见她久久不言，遂提醒道：“眼下该你作答了。我选择在这一事上信你，是因为你生长于云琅。反正这滩浑水你注定要趟，何须顾忌太多？”

竺影轻轻叹了一口气，这些事终是没能绕过去。

她便又拿起那本册子来，又该如何去说，即便并州的官员作伪，将灾民人数往少了报，那白纸黑字亦有千斤重呐。

忖度一番，慢慢说来：“只是翻看名册的话，其实我也说不准。我自幼长于云琅，雪灾年年都有，不论轻重，轻则只是压坏草屋，封塞道路。重则——贫者不得生，民居倒塌万千，路边冻骨无数。今年未雨绸缪，朝廷早早拨了银两预备寒灾，倘若那些赈灾银都落到了实处，加固庇所，囤好冬粮，定然可以少去许多伤亡。若是防备得早，治理得当，无人伤亡，也并非不能做到。

“家父……他当年任云琅太守时，曾有一年寒灾过后，上至郡城下至县乡，没有一个百姓受冻挨饿而死，除了几个年关收走的老人。所幸那一年是丰年，冬雪也来得迟。并州数个郡县，只有云琅这样得天独厚。正是那年政绩卓著，家父才得陆尚书举荐，入朝为官。”

提及自己父亲的政绩，本该是极为骄傲的，可她声音却一点点虚了下来。

短短三年便升任太常，一时风光无两。可惜好景不长，竺太常在任不足一年，因受陆尚书牵连，一并被撤职发落，流徙交州。

她字字句句没有怨责，字里行间又都是怨责。

孟闻听完，心中已有了数。

竺影道：“册上记载得再详细终归只是一个数目，未必属实。殿下，何不亲自去看一看呢？”

孟闻道：“正有此意。你且早些回去休息，明日仍需你与我一道。”

她睁圆了眼睛，反复确认道：“我也一并去吗？”

他一本正经说鬼话：“那是自然，莫非你也想做虚糜朝廷俸禄的人么？”

“自然不敢。”

拿了女官的俸禄，干的却是掉脑袋的活，只怕不干也得掉脑袋。至于那些个俸禄比她高出许多的，他只当没看到。

她本想趁明日太子出去了，再到梁府后院找些蛛丝马迹，如今只得将自己的事先放一放了。

竺影强忍着一肚子牢骚不平，寻了个冠冕堂皇的借口，“只是为殿下的声名着想。殿下此行是为公务，却携我同往，难免惹人非议。”

他眉头蹙起，不以为意道：“有什么可非议的？”

虽是托辞，她也说得振振有词：“值此百废待兴之际，并州早就民怨沸腾，哀声四起，殿□□察民情时仍携一女子随侍左右，就不怕惹得民间诸多议论吗？”

听她说罢，孟闻反而失笑：“议论我色令智昏，就凭你么？”

“……”

竺影阴沉着脸睨他。

他那神色，就差递一面铜镜过来，叫她好好照一照了。

孟闻一扬手道：“且去罢了，此事不必你忧心。”

竺影离席长拜，便要离去，行至门口时，这厮又开口。

“话说——”

她折返回来：“还有何事，殿下？”

里间的太子慵懒倚着凭几，朝她淡淡勾唇：“今日在院子里刨土，好玩儿吗？”

竺影顿时明了，定是角音同他说的。

她盯着指甲缝里的泥污，面上赧然，不理他的揶揄，只一拂袖便夺门而去。

回去定要把他放在心中，骂个成百上千遍。

正值冬末春初，昼渐渐长，夜渐渐短，窗外有些朦胧的月色。

竺影望着雾蒙蒙的月光，躺在榻上翻来覆去几遭。

须臾风过，庭间有石榴树叶的沙沙声。

这就是云琅的夜晚，比皇城寂寥许多。

她从来没有离家如此近，也从来没有离家如此远过。

许是因赶路疲乏，这一路上都没能好好休息，她骂过几句，便忍不住困意沉沉睡去。

翌日一早，有宫人给她送了衣裳过来。

“殿下叮嘱，请姊姊换好了衣裳再去。”

竺影与之道了谢，便接过衣案来。

只看其上端正摆放的木簪与玉冠，便知是一身男子装束。

竺影又回屋去，换上雪青色的长褶与绀色的绔，又解了发髻，束成高髻，最后簪上玉冠上，对镜而照，怎么看都还是女子。

难为太子殿下一番“良苦用心”，只当是自欺欺人吧，她也懒做挣扎。

就这般出门到前院去，太子正与梁中正寒暄，竺影垂首立在一旁候着。

身后突然传来一声咨嗟，她又转头看去。

角音上下打量她一番，满脸嫌恶道：“真碍眼。”

竺影道：“不如你向殿下谏言，别让我跟着去，省得碍了你的眼。”

角音道：“呵，我哪里敢呢？”

竺影道：“那就闭嘴。”

适才梁叡道：“太子殿下到寒舍暂歇不足一日，便要前往云中郡去了吗？观星楼旧址就在城外十余里，殿下何不在此多休息一些时日，等到春回日暖，下官亲引殿下过去？”

“不必着急，我与诸位臣僚不专为此事而来。”

孟闻一摆手，打发了他。

太子与容侍郎各自领两行队伍，分别往云中郡与骆门郡去了。

春日迟迟，鸟鸣也迟迟。

昨夜看完那本荒唐的册子，今日又见萧条景象，竺影坐在马车上满心怅然。

车马行过之处，百姓自觉退至道路两旁。

目送着自京城而来的“贵人”，目中写满了茫然与惊惶。

她何时在云琅百姓的脸上看见过这种神情呢？

时至今日竺影终于接受，那个天下升平的盛世，已经过去很久很远了。

马车经过城外时，遥遥见着有一片广袤的荒地，占地约莫二百亩。

云琅多山，少有耕地，难得看到一片平坦的土地，却不见庄稼，连村户也没有。

孟闻挑起车帘，指着那片荒地问：“那里离城郭不远，为何不见人烟？”

竺影回道：“那里就是观星楼旧地，殿下。当年要在那里建楼时，方圆十里的百姓都迁走了，您若是再往里走一些，便可见到遗留的基址了。”

她说完，孟闻只怔忡望着那片焦土，默不作声。

竺影道：“这几日又回冷，梁中正非但不领殿下前去探访灾情，反倒对观星楼格外上心。原本，我也以为殿下是专程为这事来的。”

话音间隐隐有奚落之意，就差把嫌他是个昏聩之徒写在脸上了。

孟闻放下了帘子，不忍垂目叹息：“他们当然得盼着观星楼早日建起来，届时朝廷拨了款项，他们才有得贪，不然你以为单凭一个中正官的俸禄，养得起偌大的梁府？”

梁中正久在边地任职，边民疲困，土地贫瘠，收上来的税粮也寥寥。并州之北乃是乌护，虎视眈眈盘踞在疆界线上，那税收里还囊括了一笔不菲的军费支出，层层克扣下来，就不剩下多少了。

北地的官员能捞得的油水少，这才盼着那笔钱落到并州这边来。只等观星楼楼落成了，在任的官员便可在政绩之上又添一笔。利在当代之事，自然殷殷期望。

竺影只是不解。

“明知道他们会贪，仍要由着他去中饱私囊，如此一来，不就重蹈当年的覆辙了吗？”她问。

他只当此事早已稀松平常，淡淡道：“满朝上下，文武百官，皆是如此。你指望谁在官场浮沉十几年后，还能留有良知？”

“有啊。”竺影想去反驳，自然是有的。

他嘴角却挂着戏谑的笑，紧接着问她：“又要说起你父亲，还有那位祝令君了吗？”

竺影心中气恼，一声不吭背过身去，半个眼神也不愿施舍给他。

可车舆狭窄，不过方寸，哪怕不回头，也能感觉到身后那道目光，察察切切落在她身上，盯得她浑身发慌。

竺影铁了心不给他好脸色，最坏的结果，也不过是主君动怒，把她丢下马车去，这才正合了她的意。

奈何左等右等，也等不来他一句不轻不重的问责：“这就气恼了？”

她不答话。

又问：“说不得吗？”

她也不作声。

一时分不清谁是主君，谁是宫人。

车轮楞楞碾过碎石路，车中落下一声无奈的叹息，到底是他先败下阵来。

只听他说：“我知道你为何会回来。”

竺影这才回头，狐疑看了他一眼。

他接着道：“你为你的家族，为你父兄。想必你也猜得到，我亲自到并州来，是为了什么罢？”

作者有话说

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第30章 春回醒枝（十）