竺影知道他要说的是何事，却识趣地闭上了嘴，只字也不提。

一桩贪墨案尘封了七年，当年京中被判斩首者过百，流亡者数千万众。

竺家、陆家也都没能逃过，宫中多的是像她一样被罚入宫的官家子女，太子殿下，怎么偏偏就选了她呢？

情谊在功名面前太浅，利禄在仇恨面前又太轻。

她眼下还做不到信任，唯一能做到的，就是在知晓他的过往后，不去像北地生民一样痛很他。

不知又过了多久，车轮依旧辘辘向前，嘈杂环绕在耳边，他率先打破静默。

“怎么不说话？”

“我猜不到。”竺影说。

他殷殷期待的目光中，竺影低下了头。

“殿下，我——什么都不知晓。”

孟闻审视她许久，她不善撒谎，骗人的手段并不高明。

换做是往常，不带责备的打量过后，他总会轻而易举揭开她的谎。

这回他懒得去拉扯。

“你只当我是——看错了人。”

话音轻似叹息。

他收回落在她身上的目光，垂首靠在枕上，难掩失落。

其间很长一段时间，到云中郡的一路，他都没有再开口。

只抿唇，面色凝重看着车外。

又仿佛没什么好问的。

一路的萧瑟已给了他答案。

近来已是二月春，枝头不见新芽，路旁不见春草。连飞禽走兽都不见，可见这里的生民境况得并不好。

车马碌碌行了半日，才到云中郡。

云中太守早先得了消息，亲自出城来迎。

孟闻派人在城中巡了一遭，城中萧条，没几个人影，沿街的铺子也不开张。

除了冷清，他从这里瞧不出什么端倪来。

云中郡守解释说，只恐那些庶民冲撞了殿下，才不许他们到街市上来。

太子不计较这些，遂不多问了。

又到太守府上，孟闻问乡下房屋损毁多少，死伤者几何，云中郡守一一答了，与梁氏上呈的记录一般无二。

孟闻又问：“官仓中余粮还有多少？”

太守答：“回殿下的话，余四仓。”

“好。”孟闻道，“这两日回冷，朝中按各郡人口分拨了粮草与药材，明日就会送到，还请府君躬身督促，提防春寒。中途若遇阻格，可直接遣人告知于我。”

太守应是，顿首长拜道：“下官代云中百姓拜谢殿下仁德。”

孟闻转过身，眼中流露些许不耐烦。

待派往城里巡视的手下来禀，他们所言，也是一样，未发觉什么有异常。

倒是他身旁跟着的女官，从始至终讷讷的，不开腔。

孟闻也不问她。

仅过半日，便领属下辞了云中太守，折返于途中。

太守着急挽留：“府里已设下宴席，还请殿下伫足，容许下官设宴款待。”

孟闻道：“公务繁忙，不宜多留，只得辜负府君厚谊了。”

太守张口正要再劝，孟闻话锋一转，讥诮道：“再说——太子留于城中一日，百姓就须得闭户不出一日，如此一来，岂不成了我的罪过？”

“实是下官疏忽，还望殿下恕罪。”太守一拍脑袋，懊恼不已。

孟闻道：“礼节徒劳，府君无需过多顾及。我观云中郡治下安稳，寒灾治理也妥当，少有伤亡。对陈府君的奖惩功过，相信梁中正自有定论。”

云中太守连连陪笑称是。

再一看，府上一卒一卫，门前一草一木皆耷拉着，一幅唯唯诺诺的样子。

叫人发难也不是，不发难也不是。

孟闻辞了太守府，方一回到马车上，就忍不住气笑了。

“昨年是丰年，又历三冬雨雪，他这官仓中竟还有四仓余粮，好一个仓廪丰实——”他好一顿阴阳怪气，又看向竺影道，“论其政绩卓著，怕是连令尊也比不过罢？这就是你说的，叫我亲自来看一看？”

竺影一路上憋了一口气，这时终于开口：“地方上的官预先知晓殿下要来，当然早早有了对策，沆瀣一气，官官相护，也是常见的。想来殿下再去别的郡县，看到的也是一样的境况。”

孟闻道：“既如此，我又何必走这一趟呢？”

是啊，何必？

竺影也不知，他明明是为了查陆尚书一案而来，此时却因地方官员欺上瞒下而恼怒，到底是为哪一遭。

她如事不关己，轻飘飘道一句：“说不定——殿下还能指望良知尚存之人冒死一谏。”

尽管他不久前已问过，官场浮沉十余载，你指望谁还留有良知？

那时她答，自然有的。

“哼。”他冷地哼笑一声，“良知这种东西，你信么？”

竺影道：“这东西我虽没有，却也还是愿意信一信的。”

她嘴角挂笑，赌气似的。

太子殿下更气了，横眉冷目怒对着她。五指扣在窗框上，恨不得在其上抠出一个洞来。

焦峙之时，车舆忽然一阵颠簸。

也不知是行过了哪一条崎岖路段。

竺影身子猛地向前一倾，所幸扶住了窗框，勉强坐稳，再看太子殿下正襟危坐，显然怕她再度扑倒在他身上。

这回他手上可没书可抢。

好险，她差点重蹈来时的覆辙。

两人不约而同都松了一口气。

等马车平稳下来，队伍却停滞不前。

孟闻靠近车帘，问车外护卫：“发生了何事？”

护卫答：“殿下，前路有人拦截车马。”

“何人阻拦？流民还是别的——”

不待他问完，外头有人叩首高呼道：

“下官瞿良，求见太子殿下。”

“瞿良，瞿太守？”

他不驾马驱车，徒步行至道中，身后只带了两个仆从，出现在太子回云琅的必经之路，属实怪异。

孟闻心下疑惑，抬眼却见对坐之人，若无其事安坐着，对此变故毫无探听之意。

他也没来得及细想，马车外最冲动的那厮径直拔剑架在了太守脖子上，冷声质问道：“瞿府君欲求见殿下，何故到这荒郊野外，拦了马车？”

瞿太守惶恐道：“下官实是有要事相告！”

“屁！”角音啐了一口，道，“是不是跟姓梁的老贼串通好，要在半道上埋伏——”

“角音！”怕他再抖出些什么来，孟闻当即掀了车帘出去，喝止他道，“收起剑来，休得孟浪！”

角音道：“是他这厮行事怪异，殿下勿要轻信了他。”

孟闻走上前，道：“什么要事，且待他说来，我再掂量信与不信。”

角音这才收剑入鞘，提了瞿良到孟闻跟前。

瞿太守双膝一弯，扑通一声跪地，以手加额顿首道：“太子殿下，下官斗胆——”

这一叩，额头砸在驰道的碎石上，叩得鲜血淋漓。

孟闻扶住他双臂，问道：“瞿使君，何故如此？”

瞿太守道：“下官私自前来，是为替云琅万千灾民求一条生路。云琅并非没有灾情，殿下见城中风平浪静，是因受灾的百姓都被驱逐出城，赶往其下小县去了。”

“乃尔？”孟闻心下一惊。

瞿太守忍不住泪下，不断揩泪，又粘额上血迹，揩得脸上袖上都血淋淋，好不狼狈。

“目下葛县物资闭塞，百姓困于城中不得出，下官实在是没有别的办法了，只得来求殿下。”

孟闻道：“使君勿急，请与我一一说来，此去葛县多远？需几日路程？”

瞿太守道：“往返约莫一日路程。”

孟闻又道：“你来时梁氏的人可知晓？”

瞿太守道：“下官不敢教旁人知晓。”

“好。”孟闻召来属下，吩咐道，“角音，你先回云琅告知梁叡，我且在云中暂居一日，明日再回梁府。”

角音道：“殿下今也劳顿了一日，不若先由属下去葛县探一探虚实。如若真听信了他的话，万一路上遇上埋伏——”

“照我说的办。”孟闻不待他再多言，“若容侍郎先回了梁府，便转告他，不必先到观星楼旧地去，只需盯好梁叡的一举一动。”

角音领命，道：“是。”

孟闻回到马车上，问竺影道：“你要随我去葛县，还是回云琅？”

竺影心底更情愿回云琅的，因她有事未了。可是对上他那双眼，却鬼使神差地点了头。

“我与殿下一同过去。”她听见自己这么说。

“好。”他落下了车帘，没给反悔的余地，便令车夫继续驾车。

角音只领几个兵卒随行，前往云琅传信，余下的甲卫继续护卫太子，转道去往葛县。

途中，孟闻再度看向那个不再木讷的女官，问她：“你早就知晓云琅太守会来？”

“我猜到的，殿下。”竺影说道，“这么多年过去了，云琅城里我仍认识的故人不多，瞿府君是其中一个。他从前……同家父有些渊源。”

孟闻盯着她一双眼，又问：“为什么之前不敢说？”

“自然是因为害怕啊，殿下。因为我也会惶恐。”她挺直背脊坐着，冠冕堂皇道，“一旦牵扯上那桩案子，多少人仅仅因开口丢了性命，这么多年您在西苑，当然不知晓。”

他说道：“我当然知晓。”

竺影继续道：“所以还请您——不论在葛县看见了什么，都不要怪罪于他。瞿太守已是冒着得罪梁氏的风险，才敢来求您的。”

孟闻道：“这我也知道。”

“哦。”竺影淡淡应着。

他既了然于胸，倒显得她的话多余了。

轺车驶离驰道，车轮碾过碎石，扬起尘土，踏上了一条截然不同的陌道。

此一途仓促奔忙，漫天飞扬的尘埃裹挟着她向故土中去，赶向瞿太守口中的那个小县。

越是偏僻的阡陌间，路上见到的流民反而多了起来。

车上的人透过车帘一隙，见那些老弱妇孺从土路上过。

有的疲于赶路，与结伴的人互相劝着：“就快到葛县了，城里在施粥粮，到了那里就能吃上饭了。”

有的实在走不动了，便歇在树下，抱一块树皮在啃。

难怪沿途都不见枝桠呢，刚长出的能吃的树芽，早就被饥民抢空了。

更多的人只是抱着活下去的目的，忍着最后一口气往前路赶。眼中空洞洞的，只看得见活着。

马车驶得更快，那些饥民三三两两的，都被遗落在后面。可越往葛县，道上逐食的人越多，挤挤攘攘的，塞满了道路。

竺影没见过，也见不得此种光景，她在宫城里待太久了。其间十余年都被窃去。

放下了车帘不去看，耳边还有孩童嚎哭与妇人啜泣，填满了车舆中沉默的间隙。

她看孟闻，他也叹息，头颅低垂着，双目紧闭。

“殿下，就在这里停下吧。”

相去葛县还有一段路时，她突然这么说。

“这又是什么意思？”他抬起头来正视，也在质问着她。

竺影道：“县里塞满了灾民，四散奔走，逐食无序，只恐他们惊扰了殿下。”

他听了，却怔忪自言：“供衣食者难以安身，享食禄者岂敢怨之？见其生，则不忍见其死，不是你说的话么？”

她神色淡淡的，不见悲悯，只道：“是啊，是说过这样的话，所以不去看就好了。”

人多了，是救不过来的。

她两手空空地来，谁救不了。

孟闻道：“是我自请到并州来的，既然来了，既都到了城外，定然要亲眼去看看，到底是何人享的福，何人作的孽，又是何人惹出这样的祸端来。”

等到路上占满行人时，车马已经不好行走了。

听到前方的甲士扬鞭赶人，太子叫停了车夫，不顾身边人的劝阻，要步行前往城中。

竺影也下了马车，等瞿太守跟上来，见他任血迹干涸在脸上，于是给他递过去一方帕。

“府君这般模样怎好见君王？还请擦拭一下额上泥污罢。”

瞿太守双手接了，连连道谢。他拭干净了面，便在前为太子引路。

太子从前在宫中乘肩辇，出行有金辂，出了远门也有轺车，此一生也没多少机会沾染乡间的尘土。

抬辇的人，驾车的人，供养王孙贵胄的万民将他们架得太高，高得离了土地，上不见青天高，下不识黄地厚，眼前阅尽了繁华，便很少去看脚下的黎民了。

很多很多年以前，国朝还是盛世之时，每一代明君都曾从边远的封地走出去。

后来却没有君主愿意这样做，只因他们要立威严，他们说，近则不恭。

久而久之，也不去看了，任由边地的人在这片贫瘠的土地上自生自灭。

光是这样还不够，皇帝怕那些百姓不知他的威严，所以随手一指，要在这片土地上建一座高楼——一座为民祈福的观星楼。

北地人的灾厄，由此而始了。

竺影清楚地记得，父亲离去前同她讲过的每一句话。

如今又有人走到这里了，可惜是为重修那一座楼而来的。

竺影跟在孟闻身后悄然叹吁，看他惶恐地走在满目疮痍的土路，沾一身尘埃。

她不忍去告诉他，这不是一条荣身之路，等他走得近了，先向他靠近的，是民间的骂声。

夕阳已然背靠山头，近了黄昏。

风将草木刮得飒飒地响，扬尘迷眼，使人不得不将衣袖蒙了面。

锦衣华服的青年走在衣衫褴褛的灾民中，几十个甲卫护卫着，与残破的景象显得格格不入。

灾民们都是奔着城中粥棚去的，寒冬过后，只有葛县仍在分放粥粮。饥肠辘辘的人，只剩下求生的本能了，没有更多的精力去打量一个贵人。毕竟不能奢望那些取之尽锱铢的上位者，愿意从指缝里漏一点泥沙。

空气中弥漫着死老鼠的气息，不对，是远比这更浓重的，死亡的气息。

还没进城，先看到有人陆陆续续地将亡者抬出了城外，根本来不及掩埋，就要回城中去抬下一批……

“那些百姓的遗体，就这样丢弃在城外吗？”

孟闻回过头来，是在问瞿太守，但无意间对上了竺影的视线。

“殿下，葛县如今没有太多人手，用不了多久，这里也承接不了更多灾民了……”瞿太守双手拢在袖中，不断地揉搓，如捉襟见肘的赧然，他实在想不出更妥帖的答复了。

“没有人将他们安葬，年年都是如此的。殿下。”竺影替他说下去，远比太守给出的答复更平静，更直白。

“白雪为棺，天地为椁，穷苦的人就是这样葬送一生。”

泼天苦海，尸堆成山，这是她预料之中的云琅。

孟闻质讷盯住她那一双眼，看不明白，终是一个字也说不出。

也许某人的信念在此时此地崩塌。

她其实没有那么悲悯，他其实也没那么刻薄。

尽了葛县，他变得寡言许多，只剩了两只耳在听，一双眼在看。

他看着众人争着抢着从他面前过，挤在粥棚前，拼命把碗往前伸，还有的挤得太过，刚抢到的粥，还没出人群，就被弄泼了大半碗。泼在泥地上，也没见着几粒米。

赈灾的粥熬得很稀，清亮得能照出人影。

一碗热粥下肚，依旧饿得两眼发昏。

离粥棚不远处，有妇人低声细语唱着童谣，在哄怀中的孩子。孩子饿得只剩一副骨，又黑又瘦的，蜷在母亲怀里。远远看着，像是妇人怀抱的一把枯柴。

咿咿呀呀的歌声穿过熙熙攘攘的嘈杂，传入竺影的耳中，惹得她伫足静听。

只唱有匪山岗，故名云琅。

断断续续的，跟旧忆一样模糊不清。

童谣唱完，孩子还没睡去，揽着母亲的脖子哭道：“阿母，我好饿，我好疼啊……”

妇人停止了哼唱，含泪道：“乖儿，不哭，吃了药就好了。”

说着就把儿圈在怀里，端了药碗来喂。

往细了一看，这哪里是什么药，只是一碗烧开了的泥水，混浊得跟汤药似的，碗底还沉淀着细沙。

竺影往前走了两步，才想起自己两袖空荡荡。

她在城中到处游走，听到有人问询：“闵神医今年还会下山么？”

于是就有人问了，闵神医何许人也？

人群中只有一个老者作答：“闵春先生已经很多年没下山了，年前还见那弟子来给乡民送药，开春以来还不曾见过呢。”

如此看来，那位医者应当还住在松山上，只是避世不出太久，以至于今人大都不记得了。

思及此，竺影又暗自叹息，她眼下也不算自由，哪里都去不得。

孟闻在城中走过一遭，回到她身边时提醒道：“该走了。”

他说来看看，就只是看看而已。

瞿太守一路随行，太子问他什么，他就答什么。

孟闻问：“朝中去年派了药材过来，今年春也送了一遭，都已用完了吗？”

瞿太守道：“去年太冷，接连下了两月雪，城里百姓都染了伤寒，那些药材送来时……又被官商扣下了一些，能够用到实处的却是少之又少，杯水车薪不足解燃眉之急。”

“官仓中已无余粮了吗？”

“云琅的官仓里，已经一粒米都不剩了。不若如此，下官必不会出此下策，来求殿下！”

孟闻道：“我今日去过云中，云中郡太守说他尚余粮四仓，你且带人向他借去，就说是我应允的。”

“可是殿下——”瞿太守明知此法行不通，“州治云琅犹如此，余下云中、延朔、西河、兴平、骆门、尚泉六郡的境况只会更差。”

孟闻又道：“借粮之事，你可曾与梁氏提过？我见梁睿府邸，倒是富庶得很。官仓无粮，便向士族借去罢。”

瞿太守一再迟疑，道：“梁氏谎报灾情在先，任由数万灾民在葛县自生自灭，他们怎肯再借粮呢？”

“哧——”

不知怎的，太子竟嗤嗤笑了一声，复问道：“你去求他时，是如何求的？是要使他背负欺上瞒下的骂名，才去的么？不然他为何不肯借你？”

若非太子疾步出了城门，只怕太守这会又要跪伏在地了，他跟在孟闻身后，诚惶诚恐道：“殿下明鉴，下官求粮，仅仅是为云琅百姓，但使梁氏肯借，下官何以等得到今天？”

话到这里，孟闻已有些头疼，耐着性子点拨他道：“既是为百姓去的，施以梁氏些许好处又有何难办？权势富贵已是囊中之物，他们想要的，无非是名声。瞿府君能拿得出的，也只有这些了吧？”

“这——殿下莫非是要——”瞿太守万万没想到，他只求来这么个法子。

“怎么？”奔波一日，孟闻已没了什么耐心，只道，“此时不去借，指望我给你变出来么？”

瞿太守请示道：“可是梁氏那边又该怎么办？”

“难办。”太子只回了几个字，又称，“不好开罪。”

太守拢袖行揖得手滞在原处，背脊僵得弯不下，只觉头痛目眩，磕破的额角刚结痂，又破裂，渗出丝丝鲜血，夹在汗水里，一并淌了下来。

他是梁朝的储君呐，为何他知晓了梁氏罪行，竟是查也不查，非但要轻描淡写地揭过去，还要容作恶之人博得一个爱育黎民的好名声？

太守维持原先的动作停在城门下，太子先行走远了。

竺影将年近半百的官员搀扶起来，劝道：“还请府君莫要再问了，依太子殿下说的去办就是。使眼前的百姓吃饱了饭，这才是最要紧的事。”

她仰天看了看天幕，叹道：“不出几日，春寒又将至了。”

葛县一行匆匆就过去了，朝中拢共就派了两件事，一是赈灾，二是建楼，偏偏后者才是陛下眼里的重中之重。

太子也不会为了一县之民、一郡之事逗留太久。

竺影回到马车上时，他正靠在角落里，闭目休憩。车舆里昏黑，看不清人脸色，只有浅浅的呼息。

他何尝不是在苦恼？

竺影摸黑到他身侧，小心翼翼解了水壶递过去。

“殿下，要喝些水吗？”

黑暗中探出一只手，摸索一番，冰冷的指尖像玉划过她的手背，吓得竺影缩回了手。

他饮了一口水，将水壶搁在座上，唤车夫启程，要趁星夜赶回云琅。

“未到此地以前，我还以为云琅都是像祝先生那样的聪明人，不想——也有一些庸碌之辈，如此不知变通，是怎么在太守这位置上坐了数年的？”

竺影伏在另一侧座上，困恹恹地听他说话，反正大晚上的看不清，她也就不讲究那些行端坐直的礼节了。

尚余精力，她便慢慢回一句：“正是如此，他才在这位置上待了这么久，不曾升迁。”

从前跟在某些人身边久了，她看得多，学得多，渐渐能看得清一些事。

她大抵能理解眼前人。他未尝不是在哀其不幸，怒其不争。只有这样安排，才能既不开罪梁氏，也能救治葛县的灾民，同时也保住瞿太守的官位。

车帘被掀开一隙，侍从奉了干粮进来，才想起来已经有半日没进米水。

孟闻拈了一块，剩下的都往竺影座上推去，而后摸到了她的脑袋。才知她不是坐着，是瘫在这方寸之地的。

“咳——小人失礼。”竺影赶忙爬起来坐着，又被他虚拍两下，摁了回去。

“殿下？”

一时瘫也不是，坐也不是。

她等了很久，没有等到头顶传来人声。

“殿下怎么不说话？”

他收拢座上杂物，只道：“睡罢，天一亮，就到云琅了。”