双巧追问，“为什么不想？”

连朝笑了，“祖制宫女年满二十五岁就能出宫，就算——就算有可以一辈子留在宫里的法子，被困在高墙里，守着名分，再也见不到亲人了。”

她有些赧然，“我家里还有个玛玛，我是跟着玛玛长大的。我玛法不在了，我想给她养老送终。”

庆姐原本竖起耳朵，想听一听她的高见，没想到是这样一个憨蠢的孩子，笑着说，“给她养老送终是你阿玛的事，干你什么？说不好听的，谁不会有那一天，头一倒，眼睛一闭，还管得着多少儿孙的事，哪里有心思一个个去数，谁来哭了，谁没有哭。哭了又如何，没哭又如何，没人能哭上一辈子的呀！”

双巧打圆场，“你又计较什么？好好好，你最豁达，你看得最通透，越性咱们都各走各的路，反正你左无牵，右无挂，你是菩萨，别和我们凡人打交道。”

庆姐不肯罢休，“菩萨有什么好的？人活一世，要活个痛快！一辈子伺候人做什么？总得有那一天，抻平脚，自己好好来把日子过上一过吧！”

外面骨碌碌吹起风来，扑在窗户纸上好一阵子响，倒像是扑棱蛾子的飞翅。连朝听见声音，偏过头看了看，下意识喟叹一声，“秋天是越来越深了。”

做宫女的早已习惯了赶早，却从没起过这么早。窸窸窣窣从暖和的被子里爬起来，天黑得一点亮色都没有。尤其是秋天，早晨起来的时候外头冷，风直往骨头缝里钻，哪里管身上的单衫。

赵有良齐整地带着小太监在后殿前的廊下等着了，见她来了，莫名地客气一些，朝她点点头儿，就算是问过早了。

昏昏暗暗的天色里，养心殿灯火通明。衣裳上的两行人捧着大盘子，率先进去，云龙纹便在烛火映照下跳跃。赵有良呵下腰，习惯性地看一眼天光，约莫知道皇帝起来的时辰。带着人轻手轻脚地走到里间去，在又日新紧闭的门打开的刹那，温暖的龙涎香与外头冷冽的空气融合在一起，他们纷纷叩首下去。

皇帝在人群中，轻易能够瞥见她。循例说了声“起来吧”，众人簇拥着，出隔间往西边去了。

连朝才敢抬头，看过时间，在纸面上认真地写下：寅正，起身。

皇帝早晨起来先要过一遍折子，老例是在东暖阁。乌沉沉的御案后，一身佛头青的袍子，衬得人端稳清隽。

连朝跟随赵有良候在一边，窗外仍旧昏昏，烧了一夜的龙涎香由宫人新换，新与旧的味道交叠在一起，无端有种萎靡的沉闷，仿佛这黑夜一眼望不到头似的。

她并没有睡好，昨夜思绪万千，此时久立在原地，困意袭人。正懵懵懂懂地看地毯上连绵的大象，忽然听见一声极清爽的声音，“来磨墨。”

连朝的瞌睡霎时醒了一半。连忙凑过去。她以前用的笔墨都粗糙，御案上摆放物件桩桩件件都是精品，烛光投在上头，便自有莹润之气。

连朝小心地提起袖口，皇帝恰巧望过来，看见她一痕翠袖，立时便将头转过去，已然有些愠怒于她的失礼。

连朝并没有留神，只顾着用水润砚，填金的朱砂墨锭辉煌，渐渐在乌黑的砚台上化出残霞里的一张脸，她忖度着匀好量，原本想看皇帝写到何处，好抬锭让墨，目光才过去一半儿，将将看见折子半开，边上放着张澄心堂纸，上头寥落的十个字，“桐花”起头，还想看明白，忽然想起春知教过她御前的规矩，凡是御案之物，不可私窥，否则便是掉脑袋的大罪。她瞬间一激灵，将目光收回来，困意也没有了。

眼底的余光中看见皇帝的耳根，几乎错看成了砚台里的朱砂色。

连朝心里默念了一声阿弥陀佛。皇帝已熟稔地提起笔，将叠起的奏折平开，在上面勾画评批。

她便小心地记着，寅时二刻，阅览奏章。

那一笔一划，勉强算得上是工整。也足以见她是打起十二分精神，不敢有错。甚至用上一些提笔顿笔的技巧，譬如何时使力，何时提笔，以求尽美。这么一想，她昨日的种种行为，非但不能说有错，还应被赞为老实本分，不生二心，是个难得的忠仆。

皇帝提点她，“‘寅’字写错了。”

她果然认真地看，将眉头拧在一起，皇帝抽过她的纸，顺手用朱笔在她原先写的“寅”字上画了个圈，在旁重新写上一个。

皇帝原先瞧折子，写惯了行楷，如今亦学着她的模样，笔画端正地写小楷。先帝承父教，素来推崇董其昌的雍容，到了皇帝这里也如是。但此几笔，落得隽秀，仿佛可见其为人。

皇帝边写边说，“寅字中间的一竖，需要出头。你若有心，去细究它原来的意思，是自函中发矢，这一竖便代表箭身。‘正月阳气欲上出。如水泉欲上行也。’冬至时斗转为寅，乾元启运，就是新春。”

连朝只留心他的字，其余的听得一塌糊涂。字写得好看的人，她素来很欣赏。毕竟写字如同做人，因此道谢也殷勤，深感自己有所学，“谢主子爷教诲。”

皇帝很客气地说不谢，点了点刚写全的字，“抄一百遍。晚上交来。”

他话音刚落，她才浮起来的笑霎时凝在唇角，皇帝已然搁下笔，在众人的簇拥下，施施然往御门听政去了。

庆姐见她闷闷不乐，只顾着抓起笔杆子在窗下匆匆地写，好奇凑过去看。却见满满当当的一张纸上全是看不懂的字，庆姐不由低呼，“你在这里画什么符咒呢！”

连朝干脆放下笔，小心翼翼地吹了两下，见墨迹已干，才敢活动活动手腕子，忐忑地问，“很丑吗？”

庆姐点头，“你不会是拜了坤宁宫的萨满太太做师傅吧！”

连朝笑得比哭还难看，“我还不如跟着萨满太太去跳大神呢。”

“这话可不能乱说，”庆姐见四周没有人，才敢仔细看她写的东西，一边伸出手，有样学样地在纸面上描画，露出艳羡的目光，“你是在写字吧？你居然识字，真好！不像我们，只知道说，不知道写——其实也会写，会写幺二三，往上面添几个横杠的事。”

连朝笑着说，“还不如不会写。”

庆姐也笑，“你这个人，看着老实本分，怎么成天脑子里都是些大逆不道的想法！你是真不把我当外人，你难道不知道，御前可是个香饽饽，紫禁城里多少人，挤破脑袋都没能来养心殿当差。”

真的很好吗？

也许是吧。

她知道既来之则安之，人很多时候都是不自觉被命数推着走，稀里糊涂地就走到这一步，回过头看看，发觉每一步的方向都算数。

庆姐没有注意她怅然若失的神色，伸出手跟着纸上的线条勾画，更顾不上什么笔顺，边画边问，“这个字念什么？是什么意思呀？”

连朝拉回心绪，带着她的手，完整地走了一遍笔顺，“这个字念寅。寅时的寅。”

庆姐说我知道，“白天和晚上交替的时候。唉！我玛玛以前跟我说，这个时辰最凶险。那些鬼啊怪啊，都得赶在天亮之前回去，所以我从不敢这时候睁眼，纵然醒了，也闭着眼。在宫里就更不用说了，当差多累，哪还有空去想这些事。”

连朝凝神一瞬，便听见外头的小宫女急匆匆在窗子外说话，“连姐姐，老主子来了，主子爷让你上跟前回话呢！找了一圈都找不见人，赵谙达要骂人了！”

太后正坐在炕上喝茶，过了春茶的时候，老太太不爱喝淡的，远没到修身养性的地步，平素最爱喝八宝擂茶，因此也没有多啜几口，便搁下盏子，“天儿热呀！”

皇帝不敢坐着，知道太后若是不开门见山，必然心里不痛快，因此垂手站在一旁，紧跟着赵有良并内殿伺候一干人都战战兢兢。赵有良往外头觑了好几眼，心里头火烧火燎，嘴上都生了个火泡。却见皇帝回话，“前些日子撤了冰，秋天还是燥得慌，儿子先前儿嘱咐寿膳房给您备一些润燥的川贝、秋梨，额捏进得香不香？”

太后愁眉苦脸的，“心里燥啊。夜里都睡不好！”

皇帝忙说，“儿子得了个安神方，马上让人抄了配好，给额捏孝敬去。”

太后连连摇头，抚着心口，“吃药啊，没用！心神心神，还是得靠养心养元。”

皇帝心里早就明白洞达，只等着人来。无奈人迟迟不来，给赵有良递了不知多少眼风，一面应承太后，也不知过了多久，才见一道娉婷身影越帘而来。

夏日竹帘未撤，紫禁城的秋天，晴光烂漫，照在漫地金砖上几乎能迷了人的眼。宫女惯常穿老绿色的衣袍。皇帝微微抬眼去看她，一头乌黑的辫子盘得齐整，五官浸在阳光里，豁然整个世界都亮起来。

连朝心里擂鼓，左思右想，委实不知自己犯了什么错。照旧只能循礼叩头泥手，恭恭敬敬，“奴才给太后娘娘请安，娘娘祥康金安。”

皇帝见她举止从容，唇畔扬上一点，徐出口气，朗声道，“儿子知道额捏心热郁结。额捏放心，儿子并非武断之人。儿子以天下养额捏，必不会让额捏心气不顺。还请额捏安心颐养天年，休为小事烦恼。”

太后坐在炕上，看着底下一双人，一个跪着，一个站着。她复看向自己的儿子，年轻气盛，锐气凌人。老太太斟酌片刻，试探着说，“这孩子，我喜欢。老话说，称意即相宜。皇帝宽仁御下，养心殿素来太平。不如让她跟在我身边伺候，权当给我消愁解闷，也是皇帝一片孝心。”

连朝心头微讶，在刹那间涌上的居然是灰心。还未醒过神，太后已经笑着问，“好孩子，你愿意到我身边来吗？”

皇帝早已拂将袍角，跪在离她两步远的地方。

皇帝背脊挺直，素来人君仪态。此时声音朗然澄澈，如天边舒卷云埃，“寿康宫若是没有如额捏心意的，儿子再命人仔细去挑。圣母身边侍奉，须才德具备之人，方堪敬重。此人，太过狡猾，诡计多端，需要严加教导，还是儿子亲来，不敢惹额捏费神。”

太后兀自说，“皇帝日理万机，我却清闲。我来提点教导，皇帝还不放心么？”

皇帝笑道，“她能读书写字，是可造之材，不该消磨在闲书杂说里。儿子想让她在跟前，开拓眼界，历练品行。写些端正文章。儿子相信，她能写得更好。”

这些话不啻惊雷，闷声汹涌，挟云裹雨席卷而来。连朝甚至不敢去看，更无法思量皇帝说这番话，究竟是什么神情。只觉得眼前太平有象的栽绒地毯混滚在一起，在因为低头过久而目眩的间隙，眼前深浅不一的阴影，是纸面上横平竖直的“寅”。

她立时生出一股冷汗，整个人微不可见地颤了颤。

太后叹了口气，一贯慈眉善目，平和无波的老太太，难得露出几分惘然。她见皇帝似乎胸有成竹，思量片刻，不忍再多言，只就着乌嬷嬷的手起身，末了在连朝面前站了站，“皇帝忙着，我来一遭，心气宁了好些，这就走了。”

皇帝便道，“儿子恭送皇额捏。”

赵有良是个有眼力见的人，躬身去给太后打帘子，比个手势，养心殿里原先伺候的都纷纷鱼贯而出。偌大的东暖阁便剩下两个人，于此时才知道宫闱日长，阒静无声。

皇帝仿佛什么都没有发生过，随口说“起来”，走到御案后理折子去了。

连朝只得跟上，却不敢看他，安静站在一旁，听得皇帝问，“罚你的字，写完了么？”

连朝说没有，“写了五十遍，还差一半。”

皇帝递过一支笔给她，“写来朕看。”

她果真接过，提着腕袖，一笔一划认真又缓慢地在纸上写。皇帝见她笔迹生拙，便知道她又在装模作样地唱戏，却并不恼，耐下性子看她写完，“毫无长进。放任你去伺候太后，祸害的是整个后宫。”

连朝说，“能伺候老主子，是奴才的福气。”

皇帝挑眉，唇畔隐去笑，换过笔蘸了朱墨，打前儿的折子都是请安折，行云流水一套“知道了”三个字打发，似乎只是信然问去，“勉强可供打发时间，不可细看。回去也送一本到慈宁宫——不得有毁谤违制，牢骚抱怨，更不可信口开河。”

连朝塌下一张脸，“那奴才没东西敢交去慈宁了。”

皇帝板着脸说，“那就删改。你改不好，朕一个字一个字来改。知道写的东西不是，就收心养性，写些好的。”

她好半晌没说话，不知道是无话可说，还是心有怨恨。御前不回话又是一重罪过，皇帝漫不经心地批完五本请安折子，才拉缓了些语气，也不知问谁，“下一本，预备写什么？”

连朝说，“预备写青天万岁爷。”

皇帝嗤地一声，“但愿你别写成清汤万岁爷。”

连朝说哪儿能，“红汤的好吃一点。”

皇帝恨铁不成钢般摇摇头，“夏虫不可语冰。”

她只能小声，“清汤不可语红汤！”

皇帝问，“你嘀咕什么？”

“奴才说万岁爷圣明！”

赵有良在外头听着，心上上下下起伏不知道几次，远见养心门上一道苍青色的身影转过影壁，简直如逢大赦，常泰领人去接，赵有良轻轻进殿，就站在帘子外头回话，“主子爷，淳贝勒来啦！”

作者有话说

显示所有文的作话

第7章 酉时七刻