两位评审员心底有了打算，互看一眼，在对方眼里看到答案，转过身子，写下评分。

文清知捏着下巴，“这么看，艺考谁第一还真不确定，恰好文考成绩出来，我们先去看看？”

她却没动，“不用看了，第一是谢桉。”

文清知微挑眉毛，“你怎么知道？”

她轻叩手指，抬眸远眺，“谢栩情绪到位，但可能紧张，过程中有些出错，武考也没拿第一。”

文清知点点头，支起身子，“地方我安排好了，你先过去？才试成绩出来，我把人给你带过去。”

“成，”她站起。

文清知招来侍从，她随之前往隐秋庭。

隐秋庭是座不起眼的小花园，藏在御书房北侧高墙的夹道尽头。

她推开褪色的青绿小门，园子不大，但打理得极整齐。

一条窄窄的卵石小径通向中央，两侧是低矮的常绿黄杨，修剪得方方正正。

角落那架秋千被磨得光滑，两根绳索上缠着新鲜的绿萝藤蔓。

风吹过树叶，沙沙作响。

她径直来到秋千前，抓住绳索，缓缓坐下。

小淑来到她身后，轻轻推她向前，“小姐，前些年您与殿下和将军来的时候，还没有秋千。没想到，现在不仅有秋千，绳子还缠上好多藤蔓。”

微风在她脸上轻轻抚过，她抬起腿，前后摇晃，“是谢桉做的，过生辰时，他带我来到这，检验他的做工成果。”

小淑若有所思点头，小姐十八周岁的生辰，是在皇宫办的。大伙儿忙前忙后，唯有小姐无所事事。印象中小姐消失了一段时间，便是那时候到这的吧！

两人没等多久，门外响起敲门声。

小淑疾步过去，打开门，行个礼，留在外边。

谢桉穿了一身崭新的靛蓝绸袍，束腰的锦带勒得端正，头发用红玉簪子一丝不苟地束起。

他垂下眼眸，脚步轻却不慢。

距她三尺，他停下，望进她的眼眸，“贞贞。”

她目光一直在他身上，他站在身前，与往常平视他不同。但他刻意维持身材，堪堪遮住日光，又不显得压迫。

她盯得出神，忘了渐渐变慢的秋千，“你想问什么？”

他手指一动，想上前却不敢，“我......我能不能......”

她眨眨眼，有些心疼，他没那么小心翼翼过，之前自己一直纵着他。

“你说吧！”她眼神安抚，示意他敞开心扉。

他受到鼓舞，上前一步，“我能不能把这个问题，换成一次免责令牌？”

她微蹙起眉，不是很能理解。人已经到跟前，她拉起他的手，挠挠他掌心，“你得说清楚，我才知道，你有什么罪不是？”

他心头一痒，全盘托出，“昨日你与殿下的赌局，我让你输了。所以这个问题，我希望能换你原谅我。我知道你们没有真正打赌，可殿下与我说的那一刻，我的选择是让你输......我难辞其咎，所以，我想换个免责令牌。”

她目光落在他锦带上，半晌没有动。她不太明白，他的纠结。

“这次赌局本就是文清知捉弄你，你选择让我赢，便是输掉与我成婚的机会，选择让我输，我们不会失去任何东西。你何罪之有？”

他咬住下唇，“如果这是真的赌局......”

她叹口气，揉了揉他的掌心，“没有如果。或者说，我原谅你了。”

见他实在纠结，她不如直接免去他心里的愧疚。

他眼眸一瞬间亮起，再往前一步，半跪在她身前，执起她的手，吻住她的指尖，“谢谢你，贞贞！”

她无奈一笑，心底也松口气，抬手捏下他的脸，“这段日子过得如何？宁侯没为难你吧？”

谢桉摇摇头，抱住她的腿，埋在其间，“母亲与父亲待我不如以前亲近，但也没差。我到底鸠占鹊巢，难以心安理得承受他们的关怀。”

她摸摸他的后颈，以示安慰，“十八年的情谊做不了假，何况你那会儿不过一婴孩。莫要太愧疚了，平日里该怎样还是怎样。”

他抬起头，眼里的期盼险些将她淹没，“那我能像之前一样，来寻你吗？”

熟悉的得寸进尺。

她嘴角微微上扬，一指抵在他唇间，“若是不叫人发觉，我许你来寻。”

......

才试后一仪，是对入选公子姿态进行检验、纠正，以及礼仪、训诫的学习。

公子们每日挑出两个时辰前去学习，余下时间，可自由分配。

才试后第二日，高家得扶摇帝准许，辞官回乡。

第三日，谢桉、谢栩自宫中归家，谢宁侯领着他们与谢灵一块前往宋府。

宋家母女听小厮来报，一同前往正堂接待。

两人站在太师椅前，谢宁侯停于三步外，谢灵手捧紫檀木匣，向宋元贞呈上。

谢宁侯面带歉意，“此次前来，为日前家中小辈口不择言，惹得元贞心烦，郑重致歉。没教导好，是我之过。”

宋允山余光瞥了宋元贞一眼，见她接下谢灵递上的木匣，嘴角一扬，“咱们多年好友，何须你亲自前来？快快请坐！”

宋允山偏头差仆从端来茶水、糕点，宋元贞将木匣交由小淑。

谢宁侯应下，与谢灵于右方坐下，谢桉、谢栩一左一右站在两人身旁。

宋允山与宋元贞这才坐下。

左右没见宋府唯一男主人，谢宁侯状似无意提起，“怎不见姐夫？”

宋允山尴尬地咳嗽一声，“被我惹生气，跑郊外寺庙静心去了。”

谢宁侯恍然大悟，笑得真诚，“阿姊与姐夫感情还是这般要好！”

茶水与糕点送上，宋允山笑着介绍：“这茶是前些日子陛下赏的，糕点的配方也是陛下给的，快尝尝看味道如何？”

听着两人客套，宋元贞默不作声端过茶水，抿下一口。极其纯净、鲜爽、甘甜，无杂味和苦涩，确实是好茶。

谢宁侯的反馈也极快，极高的赞誉，夸得宋允山险些笑出眼纹。

谢宁侯说着说着，忽的瞅向自己身旁的谢栩，“诶，此次登门，还有一事需阿姊与元贞帮忙。”

宋允山借饮茶的间隙，与她视线相会，晓得她的意思，放下茶，问：“何事？你尽管说！”

谢宁侯道：“最近发生在我家的事情，想必你们也知道。我这孩子在外流落十八年，如今回来，我们自是满心愧疚，想好好弥补。这不，知道他在记数上颇有造诣，便想让他跟在元贞身边，学学算数与如何做生意。”

谢桉难以置信地瞥向谢宁侯，这件事在来宋府前，完全没提。明明他在选夫前三仪皆得第一，现在却将谢栩送到贞贞身边，到底是亲疏有分吗？

谢栩轻轻点头，渴求望着她。

两人还没给出回答，谢灵站起，径直走到她身边，“贞贞姐，我也想学，要不你带我们两一起？我们肯定不给你添麻烦。”

谢栩眨眨眼，有些诧异。回来那么久，这个妹妹一直不待见自己。

谢桉垂下头，捏紧拳头。前几天还在和他说，她那亲哥小家子气得很，这会儿却亲自为其求情......

到这面上，再拒绝实在不给谢宁侯面子。

宋允山轻拍扶手，“这多大的事儿？你们有时间了直接过来寻她便行，不过她事务繁多，不一定能教到你们什么。”

谢灵眼含感激，笑得乖巧，“能跟在贞贞姐身边学，已经是我们莫大的荣幸，能学到什么学到多少，自然全凭我们自己的本事。”

谢宁侯也站起，“那就多谢你们了！”

宋允山摆摆手，“客气了！诶，既然他们都学，谢桉要一起吗？”

刻意被忽略的人，上前一步，满怀感激想要答应，却不想，谢宁侯抢先一步，“他在算数上技艺不算精，再跟着怕是会耽误元贞做事，就不麻烦了。”

谢桉咬住下唇，无措地看着宋元贞。他不明白，为什么这一次登门拜访，他直接被排除在外。

宋元贞没瞧他，抬眼瞅向身旁的谢灵，“不多时你便要入朝做官，怎还有闲心来学怎么做生意？”

谢灵挠挠头，“届时与六部打交道，其中最了解户部的便是你，就想来‘偷点师’。”

她挑起一侧眉头，浅浅一笑，“原来如此，那我定然好好教。”

身旁宋允山应下谢宁侯的话，念在谢桉自小陪在宋元贞身边，她问过一嘴，但谢宁侯不许，便不是她们不顾旧情。

事情定下，谢宁侯与宋允山又说了会儿话，才带着三人离开。

送走四人，宋允山提醒道：“看这样子，谢家应该是找到什么消息，届时谢栩到你身边，你也莫要表现得过于亲近。谢桉才试得第一，谢栩留在你身边，也算维持个平衡。”

她轻点头，往回走，“二爹与弟弟什么时候过来？”

宋允山愣了一下，瞒她那么久，以为她多多少少介意，不想，她那么快就接受。

其浅浅一笑，“其实他们早便到了，只是你父亲没回来，我一直没让他们入门。”

她想到什么，停下脚步，“这么多天母亲都一直去那寺庙吗？父亲不是倔脾气的人，想来近几日就肯回来了。”

宋允山语气些许无奈，“他倒是没怎么气了，只是好像喜欢上那寺庙，还结交了些朋友。”

她有点诧异，父亲自入宋府后，与外边的交集大多都断了，这会儿竟交起了朋友？

宋允山为其解释，“他难得找到感兴趣的，不过不会耽误正事，这几日我叫他回来，哪会儿想去再去。”