环顾屋内，果不其然，只有雷那和彼得斯不在。

他掀开被子，轻手轻脚下床穿鞋。

因为门板老旧，从外面开门还行，从里面开的动静却格外清脆。

他最近睡眠质量不好，浅眠易被惊扰，如果是雷那他们开门出去，这么大的动静没道理他听不到。

那就只可能是从外面开的门了。

诺拉的房间原来是个装杂物的仓库，面积要小得多，和他们的房间只隔了一条过道。

琼斯站在那扇掉漆的木门前。

吱呀——

他只是轻轻推动，门便开了。

诺拉果然不在。

屋里一片漆黑，最里面摆放着木板搭建的简易床，开门的墙贴着放了一张被虫子咬坏的桌子，以及自制的粗糙板凳。

借着窗外的月光，桌上放着一本砖头大小的书，以及半根熄灭的蜡烛。

他转身离开的动作，鬼使神差地变成了靠近桌边。

为了看清上面的字体，琼斯往后退开半步，试图让月光照到封面。

只见几个像小蛇缠绕的图案，在黑暗中仿佛具有生命力。随手翻开一页，同样结构的图案底下拥簇着密密麻麻的解释。

像是某种语言的字典。

琼斯在心中揣摩时，耳边忽然传来微弱的风声，抬头。

月光将门口的黑影拉长，惨白如纸的脸庞上，乌黑的眼睛直勾勾地盯着他。

——是诺拉。

她回来多久了？

一分钟前？

还是他刚进来的时候就……

止住猜想，胳膊上猛然冒出大片鸡皮疙瘩，琼斯强迫自己镇定地开口：“诺拉，我正在找你。”

诺拉的眼睛在黑夜里仿佛笼罩着一层莹绿色的光，像是某种大型动物捕猎前的本能反应。

“怎么了，琼斯？”

他不急不缓地说：“今天摘蓝莓不小心摔下坡了，身上的伤疼得我睡不着，所以想来问问你有没有止疼的药。”

为了证明自己的话，他捋起裤管露出破皮的膝盖。艳红的血液已经暗沉结痂，在皮肤上显得突兀刺眼。

这是一个合理出现在这里的理由。

空气凝固几秒，诺拉走到桌前点燃蜡烛。拉开抽屉，边摸索，边碎碎念道：“现在才知道疼，平时跟你们说多少次注意安全都不听，现在好了吧……”

她从杂物中掏出一盒膏药，外观是用玻璃罐装着的白色乳油。

“涂完就赶紧回去睡觉，现在已经很晚了，琼斯。”

诺拉将蜡烛放在木凳上以确保足够的光源，她弯下腰，轻轻将他的裤子卷上膝盖，金属盖子剥离玻璃罐时发出“啵”的闷响。

膏药冰凉，而指尖温热。

膝盖上灼烧的疼痛感很快就偃旗息鼓。

烛火的影子在她光洁的额头跳动，黑暗却将她剩下的脸庞和身躯吞没。

琼斯蓦然在她的鬓边发现了一根白发，他放慢呼吸，抬起手臂极轻地略过。

诺拉疑惑地询问：“怎么了？”

“只是灰尘。”

他摇摇头，却悄悄将那根白发藏进口袋里。

诺拉却仿佛看穿了他的心思，慢慢将药膏拧好，起身递给他：“琼斯，上次的事我感到非常抱歉，我不应该在查清楚一切之前先入为主，从而冤枉了你。”

“这也让我意识到自己已经不再年轻，也不再拥有年轻的大脑和生命，所以总是频频出错，有时候你们会对我感到厌烦是人之常情。答应我好吗，以后你们需要自己做决定了，而不是再一味地依赖其他人。”

她将他送到门口，琼斯打开房门，进去的动作却换成了迟疑地回头——

“明天又会是一个好天气，对吗？”

只见诺拉坚定柔和地看着他，温声道：“祝你今晚做个好梦，我可爱的孩子。”

“嗯，晚安……诺拉。”

他关上门，诺拉的身影在极速变细的门缝中消失。

从刚才开始，怪异的感觉就在心脏凶猛地横冲直撞了。

诺拉为什么会露出那么哀伤的表情呢。

他想。

转过身，靠近门的空床已经躺了人。

雷那和彼得斯这两个家伙，大概是在诺拉被他分走注意的时候回来的。此时全都盖好了薄被，仿佛从未离开过。

药膏放在枕头边上，琼斯盖好被子重新闭眼，脑子里却浮现诺拉那本书的封面。

和山坡底下那块石碑上的字体好像。

是巧合吗？

周围安静无比，房间里回荡着呼吸的轻响。他忽然感到一阵突如其来的困意，没过多久就陷入了黑色梦境。

铺天盖地的黑暗中，琼斯感觉自己的身体严丝合缝地被泥包裹，并正以一个不慢的速度往下吞咽。

冰冷的黑暗像海水涌入鼻腔，琼斯艰难地扑腾手脚，越是挣扎，越是难以控制地陷入黑色的泥淖中。

一点点、一点点地下沉。

直到最后一根手指也被污泥吞噬时，已经失去知觉的眼睛忽然隔着薄薄的眼皮感受到微弱的光晕。

有个声音问：“你想活下去吗？”

琼斯死死地盯着那点即将熄灭的光。

“许愿吧。”

声音循循善诱道：“只要付出一点微不足道的代价，就能和我定下契约。”

“我将会包容你的贪婪、你的傲慢、你的所有。”

琼斯的理智已经所剩无几，强烈的求生意识迫使他朝着那团光伸出手。

很快，一股莫名的力量将他从黑暗的沼泽中拉拽出半个身子，久违的空气涌入喉管。

“咳咳咳——”

琼斯呛得连连咳嗽，湿漉漉的发丝凌乱地贴在脸上，介于真实和虚幻的触感让他不适地半眯眼睛。

却还是什么也看不见。

“告诉我，你的名字。”陌生的声音带着迫不及待。

他无力地张了张嘴，只发出细若蚊蝇的声音。

于是，光晕靠近他的唇畔，耐心地又重复道：“你的名字是什么呢？”

“我的名字……”

光晕又靠近了一点。

“是什么呢。”刹那间，琼斯脸上的虚弱无影无踪，手掌骤然拽住沼泽上的影子。

尽管坚硬的皮毛立即深深扎入他的手掌，鲜血淋漓，他却反而攥得更紧。

事发突然，光晕还没反应过来，外围的弱光就彻底消散，显露出底下的真容：一头狰狞的马面狮身的怪物。

琼斯抓住它的尾巴，俯视蝼蚁般：“铭记去吧，我是——”

一抹红色从他的眼底闪过，他抬眸，恰好对上虚空中另一双鲜红的眼。

你还想看多久？

于是，他忽然扯着苍白的嘴唇笑了。

“——诺埃尔。”

说完，他收紧指骨将怪物拖进沼泽。

熟悉的五感封闭的感觉再次袭来，在怪物暴怒之前，琼斯用力地从自己的手臂上撕咬掉一块血肉。

滔天的疼痛来势汹汹，他咬紧牙关硬是忍住了。

然后，用力惊醒。

这是第二次被恶魔缠上。

从开始下坠开始，他就察觉到自己应该是又被困进幻境里了。直到确认那团光线就的本体后，他才彻底确定自己身处梦境。

不过，回想被封印的六个恶魔外貌，似乎没有一只是和马头狮身对得上的。

琼斯靠着床头，窗外已经蒙蒙亮了。

—

今天的早修照常进行。

他们从附近的小河打了盆水回到修习室，这是早修的第一个步骤：自省。

诺拉在门口巡视，少年们则习以为常地对着水中自己的倒影默诵一段咒文，然后取盆中的水洗脸。

如果被恶魔的气息侵染，水面的倒影会出现扭曲的形状，取水洁面能在一定程度驱散邪气。

这个步骤结束后，才到诺拉给他们讲述有关镇魔人的知识。

“镇压恶魔的地方叫做封印地，各位未来的镇魔人，请注意，这是不能毁坏的。一旦封印地受损或者被摧毁，里面的恶魔就会挣脱封印，再次为祸人间。”

诺拉脸上的表情严肃得甚至说得上是狰狞：“大家听清楚了吗？”

所有人都打了个哆嗦，不约而同地回应：“知道了。”

听到想要的回答，诺拉满意地点点头。

忽然，底下一个瘦弱的男生指着供台道：“诺、诺拉，有个字牌要掉下去了！”

她立刻回头，果然看到一个白色的骨牌摇摇欲坠，即将掉在地上。

这代表着：有一个恶魔即将冲破封印。

修习室顿时鸦雀无声，诺拉安抚道：“今天的早修提前结束，我会晚点回来。”

这不是首次，几乎每年都会有一两个字牌莫名其妙地倾斜或是移动。诺拉每次都会处理得很好，这次应该也不例外。

大家很快就作鸟兽散。

但等到下午，诺拉仍然没有回来的趋势。

黄昏时分，落日被树林全然遮住，暗蓝色的天空延伸到另一边的尽头像。琼斯在屋檐下背靠着墙，目光凝结。

这几天发生的事太多，他隐隐感觉自己的一举一动都受到了恶魔监视。贸然将这些事告诉别人，说不定会弄巧成拙，不如等诺拉回来再商讨怎么办。

身后的大门被打开。

雷那心事重重了一天，神情萎靡。他似乎犹豫了很久才做出决定。

“琼斯。”他走到屋檐下，声音迟疑。

琼斯没有分给他一个眼神：“什么事。”

“我……”

雷那倏然闭嘴，四下观察没人后才放轻声音：“你还记得彼得斯昨天说的那个比赛吗？”

琼斯不语，算是默认。

“……他真的找到了。”

雷那眼下的青黑，似乎为他昨夜的所见所闻更增加几分真实。

他喃喃了一句，又像是自言自语：“正常人的尾椎会突然变长么？我真是疯了……”

尾巴？

琼斯皱眉。

“你信我么！琼斯。帮帮我好吗，你会帮我的吧？！”

“你看到了什么？”

雷那憔悴地垂下头，似乎陷入回忆：“昨天发生了很多事，夜里我失眠了……”

“有人打开房间的门，我闭上眼睛假装正在睡觉。是诺拉，她把彼得斯带出了门。我……很担心，所以悄悄跟在他们后面。”

“那个地方，有块石碑的地方。彼得斯像是还在梦里一样，完全没有白天的嚣张和可恨。他被带到那里，诺拉站在他的旁边，有东西……有东西从石碑里爬出来把他拖了进去——”

雷那精神紧绷地扯着自己的头发，那些挥之不去的画面似乎还历历在目。

闻言，琼斯体内的血液也在慢慢冷却，一句句不合时宜的话，此时接连在耳边回响：

“比起这个，我建议你们还是尽早离开那里比较好，那个简陋的屋子。”

“16，多么美好而无知的数字。”

“希望在你的灵魂彻底不属于你之前，你能改变主意。”

……

一字字，一句句，零零散散，拼拼凑凑，最后，全都汇聚成一双极尽戏谑的红眸。

是诅咒，还是预谋？

“你们在说什么？”

又一个声音从身后推门而出。

彼得斯站在门口。

如果真正的彼得斯已经被恶魔吃掉，那么，眼前这个是谁？

雷那的目光由呆滞变得恐慌，微不可查地往他身后躲了一下。

琼斯心里虽然不适，但到底没有赶他走。回答道：“没什么。”

彼得斯的气色看起来很差，要是平时，也许早对雷那出言讽刺了。现在的他却直勾勾地看着琼斯，眼睛布满血丝：“琼斯，我们一起去做晚饭吧。”

明显且生硬的制造单独相处的话术。

琼斯还没说话，雷那就着急地对着他的后腰戳戳戳。

“不好意思，我手上的伤口不能沾水。”他敷衍地婉拒了邀请，顺便把手背到后面竖了个中指，前后两人才总算消停。

晚饭是由大家合力做的，琼斯负责的是处理食材。

饭后，距离夜晚的时间已经所剩无几。诺拉这次比从前出去的任何一次都要久，有人提议出去找诺拉。

但此话一出，居所顿时陷入尴尬的寂静中。

连诺拉都应付不来的恶魔，他们这些半吊子也只会是白白送命。

最后，还是雷那打破了僵局：“如果……如果晚上诺拉还不回来，我们就带上工具去找她。”

他怯怯的声音在空旷的房间里回荡，虽然不是全票通过，但也没人反驳。

事情就这么在沉默中敲定下来。

吃过晚饭后，琼斯出了门。

坐在大厅矮凳上的几人，立即齐齐扭头朝他看过来。

琼斯面色不改地道：“抱歉，肚子有点不舒服，我去上个厕所。”

那些警觉的目光这才陆陆续续收了回去。

雷那故作柔声道：“注意安全。”

琼斯的脊背立即触电似地哆嗦了一下，快步离开。

如果雷那说的是对的，有石碑的地方很大可能就是封印地。

记得上次偶然见到的那座石碑，上面的符号和诺拉房间里的书或许有关联。

他要再确认一下石碑的内容。

夜幕降临在山林里，归巢鸟叽叽喳喳地在空中盘旋，林子里本就不透光，此时外面明明还没全黑，里面就已经伸手不见五指了。

琼斯的膝盖还没痊愈，只能拄着棍子尽可能在下山坡时增加阻力，减慢速度。

即地后，凄寒的石碑映入眼帘。

点燃带出来的油灯，橘黄的光洒在地面上，最先照亮的却是一捧花盘。

昨天掉在这里的几朵山茶花一夜之后已经些许枯萎，静悄悄地在泥土里等待湮灭。

他半跪在石碑前，指尖慢慢抚过碑面上的凹陷。

确认一遍，再确认一遍。

他终于不得不承认——诺拉的那本字典，确实是在研究这方面。

不过也有可能只是因为她想要提升自身的能力，所以正在了解有关恶魔的文字。

起身之际，一阵旋风从远处吹刮而来，满地“咔擦咔擦”的落叶响成一片。渐渐的，飘忽不定的啜泣响起。

琼斯莫名感觉心里发毛。

他从地上起来，放慢脚步后循声走去。

在没有任何把握的情况下，这种选择需要冒着非常大的风险。

随着声音越来越近，他轻轻拨开挡在身前的灌木叶子。透过树枝的缝隙，只见一个人正背对着他，似乎十分痛苦地掩面哭泣。

是诺拉。

她头发凌乱，脚边放着一把粘着泥土的铁镐。

琼斯正要走上去，余光忽然瞥到地上的影子。

那是一个蜷缩成团的影子，晃动着狮尾，几乎埋进胸膛的脑袋有两只短小的耳朵。

但伸出去的脚再收回来时已经晚了。

灌木叶子窸窸窣窣的声音让啜泣声戛然而止，诺拉睁着两只空洞的眼睛看了过来。苍白的面庞露出一个弧度扭曲的笑容，拎起地上的铁镐起身走近。

被发现了。

扑通——

扑通——

扑通——

剧烈的心跳几乎要从琼斯的胸腔挣破。

两边的距离以肉眼可见的速度缩短。

诺拉在他藏身的那片灌木前停下，兴奋地抡着铁镐狠狠劈开。铁镐闪着嗜血的寒光势不可挡，过腰的遮蔽顿时变得无处可藏。

然而看清后面的情景，狰狞的笑容突然僵住。

而这边，琼斯早在注意到情况不对的时候果断往回跑了。

剧烈运动过后带来的肌肉酸痛，以及膝盖上的血痂被拉扯得裂开的疼，让他不敢生出停歇的念头。

夜幕降临。

为了不引起注意，他将油盏熄灭，代价是看不清山路而误入陌生地带，只能扶着参差交错的树枝不断前进。

铁镐在地上拖行的声音由远及近，似乎回头就能看到某个身影。

疲累逐渐蔓延全身，大腿的拉扯感已经到达极限，他只能尽力维持这种微妙僵持的局面。

昏暗的树林上空毫无征兆地响起拉长声调的暗哑叫声。

——该死，是那只暗算他的猫头鹰！

琼斯有些绝望地加快脚步，抬眼的时候，前面的道路被一个分叉口取代。

没有山茶花树那样显眼的标志，谁也不敢保证这条路是通向悬崖峭壁，还是平坦大地。

犹豫期间，铁镐拖行的声音已经近在咫尺，拦路的树枝纷纷被劈成碎片。

黑夜中，诺拉从一堆残枝败叶中出现，笑容扭曲。

“嗬嗬嗬……找到你了。”

琼斯迅速后退。

原来被树荫遮住视野，失去目标的猫头鹰正烦躁地在半空盘旋。此时琼斯刚好退到障碍物之外，重新找到目标的猫头鹰浑身羽毛都抖擞起来，为俯冲做准备。

上面有猫头鹰蠢蠢欲动，下面有诺拉拖着铁镐靠近。

该死的！

琼斯咬牙跑到分叉口，准备赌一把。

然而，他刚抬起腿，膝盖就骤然被打中，整个人扑通一声栽倒在地，连灯盏也脱手而飞，转眼的功夫便没入草里不见踪影。

地上，一颗蓝莓骨碌碌滚进草丛。

比疼痛来得更快的，是一瞬巨石似的黑影从天而降，贴着他的发丝直直砸向他身后的人影。

如果他没有及时趴下来，不敢想象被那样一双利爪抓住，会不会粉身碎骨。

诺拉尖叫一声，被撞飞到不远处的灌木丛中，铁镐也随之掉落在地。

猫头鹰想回头时已经晚了，只能凭着惯性直冲天际。

琼斯抓紧时机，用尽全力朝着路口冲去。

这一刻，不论是来路不明的猫头鹰，还是行为怪异的诺拉，全都被遥遥抛在身后。

他不敢回头，一刻也不停地逃跑。

经过漫长几个世纪，视野中两旁翠绿的植物又焦黄下去，眼前终于出现出口。

回到住所时，指甲几乎掐进肉里，冷汗没完没了地从脸颊滚落。

琼斯手掌心紧攥的那朵山茶花已经变形。

——那是他跌倒时在逃出来的那个路口捡的。也是在那个时刻，他才做出了最接近死亡的岔路口选择。

琼斯思绪还很混乱，身上穿着泥污的衣服，不顾其他人异样的目光，先去做清洗。

这个夜晚来得格外的快。

大家按部就班地做完自己的事情，纷纷回到房间休息。好像只是即将度过一个无比寻常的夜晚。

腿上的擦伤又新增几处，直到入睡前还在隐隐作痛，琼斯却放任了这阵疼痛。他在想诺拉之前的叮嘱：“不能摧毁封印地，否则恶魔会挣脱封印。”

是封印地被摧毁，所以恶魔逃出来并将前去阻止的诺拉的身体夺走了么？

她还能回来吗？

总有些古怪，他还没想明白便再次被浓重且熟悉的困意拖拽进梦里。

睁开眼睛时，他正站在山脚的分叉口。背上的竹筐，手上的手套，应该是上次去采蓝莓的背景。

等一阵微风从树上穿过，旁边的山茶花树又落了一场雨。一朵山茶花被精准投进他背后的竹筐。

琼斯回头。

只见金发恶魔随性地倚着树干站在高处，手掌上躺着一小沓花盘。见他看过来，恶魔不疾不徐地朝掌心吹一口气。

于是，四散的山茶花仿佛受到了某种吸引，又全都落入竹筐底。

他忽然想起当时竹筐里凭空出现的好几朵粉白色山茶花，原来是这人在暗处搞的恶作剧。

无聊透顶的家伙。

竟然只为短短几秒钟的炫技就将他拉进梦里。

又或者，那家伙是在提醒自己，这些天发生的事他都有参与么……

“还不醒吗？”

诺埃尔好整似暇地勾唇道：“你的朋友要回来了。”

眼前一阵天旋地转，琼斯掀开眼皮。

熟悉的天花板映入眼帘，耳边熟睡的鼾声却不知何时戛然而止。