离开长兴府已有月余，听闻巢绪嫡妻被其宠妾磋磨致死，其子发动政变被杀。

常州士庶百姓均同情这对母子的遭遇，兼之巢绪残暴，这几年持续对外战争将州内的粮草消耗殆尽，常州遍地饥民，叛乱四起，甘平趁此机会从密州北部向常州出兵。

谢瑶不喜巢绪残暴，但丰州北部在巢绪手中，且甘平若得常州下一个出兵征战之地必然是阗、锦、丰三州，她立即决定结束此次行程返回长兴府，与众人商议出兵之策。

原本不过是再寻常不过的赶路，却发生了数次意外，先是马匹发狂不肯停下来，谢山不得不先后将马绳松了才不至于让马车中的谢瑶受到撞击。

随后就近入了一家客舍休整，谢山也寻来新的车马，哪料才行半日马车轮轴插销断裂，谢瑶一行不得不停在中途。

待谢山将马车修复，天黑前也赶不到下一个城镇，只能露宿野外。

当夜便遇到刺杀。

那些歹人明显是冲着谢瑶而来，阗州久安，谢瑶出行并不会带太多侍卫出行，歹人人数众多，谢瑶不得不随谢山登上马车先行一步，由侍卫们断后。

等到身后终于没有追兵，谢瑶的身边也只剩下朝阳一人。

“夫人，我们接下来该怎么办？”跟随谢瑶这些年，朝阳还是第一次遇到这种情况，既不安又愤怒。

便是她亦能察觉这一切都是在针对夫人，那么到底是谁要谋害夫人？

谢瑶也在思考这个问题，先前之事还可说是意外，到被刺杀就什么都明白了，这是有人要杀她。

但这人，或是这些人会是谁呢？谢瑶不敢说她这些年功绩如何，也是尽心尽力为黎庶谋福祉，如今治下三州百姓安居乐业，并无民怨。

士族？若要百姓富庶，谢瑶不否认自己动过士族的利益，但她都做了相应的补偿，虽士族让利比得到的略多，然这些年下来若是要动作早就动作了，自己最近行事并无偏差，也应当不是他们才是。

最后只剩下外人了，三州常年对外开放，这些年收留的流民不知凡几，其中不乏没有户籍之人，在这些人中乱入几十个乱贼是在简单不过了。又或是他们以商队名义入境，确实防不胜防。

谢瑶担心长兴府有变，她需要尽快赶回去。“在此处留下记号，我们往长兴府方向前行，谢山他们摆脱了那些贼人定会追上来的。”

谢瑶并非深闺妇人，行路难不倒她。朝阳更是个结实的侍女，主仆两人在官道旁的密林内行走，终于在天黑前抵达了一个小村庄。

休憩一夜，翌日谢瑶准备启程时乡老将自家牛车借给谢瑶，并让自家孙儿为谢瑶赶车。这个村庄谢瑶亦曾来过，许多村民都见过她，自然尽心尽力。

急于回长兴府，谢瑶并未拒绝乡老的好意，只是牛车才出村口便见一队十几人的士兵出现在他们面前。

“拜见夫人，末将上官收信得知夫人回城却迟迟未见夫人车马，特派末将前来接应。”为首的一位中年将领下马上前对谢瑶道。

这位将领谢瑶有些印象，是奉城林家人。“有劳将军了。近日长兴府可有消息传来？”

“并未有消息。夫人身侧怎无人护卫，请让末将护送夫人回长兴府。”中年将领请谢瑶上马。

“那便拜托将军了。”谢瑶辞谢了乡老的牛车，让其孙儿驾车回家，她登山马与朝阳一同由中年将领护送离开。

然而不到一日谢瑶便发现这位中年将领虽名为护送，却并不愿意加速赶路，反倒各种拖延，甚至在她表明赶路身体能支撑得住时仍是请她休息。

“朝阳，还记得怎么骑马吗？”在朝阳为谢瑶铺设就寝薄布时，谢瑶在她耳边低声道。

朝阳黝黑的眼珠看向谢瑶，点点头。“还记得，夫人。您要作甚？”她亦压低声问道。

谢瑶很少骑马，但她会骑，并早让人教授过朝阳如何御马。其实不只朝阳，菡萏、九里等人都会。此时正好派上用场。

“这些人并不真心接我回去，夜间等他们休息时我们立即骑马离开。”谢瑶越过火堆看向对面黑暗处马的模糊轮廓，双眸倒映出闪烁的火光。“我需要你找借口去马匹那边查看，好等夜深时与我一同将马取走。”

谢瑶对那匹马的脾性还算熟悉，毕竟是整个小队唯一的马，白日都是她在骑，到不需要在花时间互相熟悉。只是她们主仆毕竟在这些人的手中，若是没能把握此次逃脱的机会让对方起了防备之心，就很难有下一次机会了。

没问为甚她们要独自离开，在朝阳的心中只需要遵从谢瑶的指令即可，至于缘由，听夫人的准没错。

服侍谢瑶休息后，朝阳绕过火堆来到士兵身前，希望能再分些熟水。

有个脸嫩的士兵将自己的水囊递给朝阳，朝阳谢过后从腰间取下随身携带的水囊，不过此时它已干瘪，显然里面的水已耗尽。

转移了部分水后，朝阳将水囊还给士兵，并顺势坐在了士兵们的身侧，相隔四五尺远。

“各位兄长，我们还有几日能到长兴府，夫人急着回府呢？”朝阳胆子大，并不怵与这些士兵们交谈，扭着脖子看看向身侧坐下休息的士兵，最终目光落在了与她水的士兵面上。

“短则六七日，长不过十日定能赶回府城。”脸嫩士兵心道果然夫人身边的人也与一般女子不同，回道。

“怎需如此长时日？记得夫人出行时到达杞县的路程也不过七、八日。”朝阳露出疑惑的神色，那双大眼仿若在说‘你骗人’。

“夫人出行用马车，回城虽是骑马，却和步行差不离。且日出而行日暮而息，日盛时却又休憩了两个多时辰的，速度自然不快。”脸嫩士兵解释。

“那若是骑马还需几日到长兴府？”朝阳想了想点头认同了士兵的话，又问。

脸嫩士兵觉得夫人的这位侍女略活泼。“三四日吧。”他说了个平均值。

“若是日夜兼程两日之内就能到。”另一个士兵突然插嘴道。

“只有一匹马，两日肯定到不了。”又一个士兵就事论事。

这话很中肯，八百里加急可不是一匹马儿跑出来的。

朝阳点头，又问了接下来该如何走后，起身离开回到了谢瑶身侧。

将领离开了一阵，回来时恰见朝阳走了一半，目光瞥了瞥自己的兵，走过来坐下后随口问了一句。“是夫人有吩咐？”

“禀将军，那位侍女姐姐是来借水。”那脸嫩士兵起身道。

将领点头，安排好值夜后就闭目假寐，白日行走对他的体力还是有一定的消耗的。

这次出来的人不多，将领只安排每个时辰一人值夜，毕竟阗州久安，此处又离长兴府不远，路上很是太平，附近亦无高山阔林，也无大型野兽出没，若非要保护夫人，这一路他们也不会安排值夜。

四更是人最困的时候，谢瑶悄无声息坐起身之时，值夜的士兵头一点一点，显然是支撑不住了。

轻轻推醒紧缩在一旁的朝阳，谢瑶竖立在嘴前的食指映入朝阳迷茫的眼前，隔了一会她身子一激灵才反应过来，迅速而安静地爬起来。

主仆两人自另一侧绕到马匹边，在与脸嫩士兵交谈之时朝阳数次回头，早已看清了马儿的情况。

马儿半眯着眼，在谢瑶和朝阳靠近时双目无神地瞥了两人一眼，可能是它见到了熟悉的人，眼皮又耷拉了一半。

取下挂在树枝上的马绳，谢瑶先由朝阳扶上马，再伸出手去拉朝阳，朝阳还未坐稳那将领便被此处的细微动静警醒了。

“何人？”将领一身爆喝将身侧的士兵也唤醒了，篝火还在燃烧，火光映照出马上主仆两的身影，虽然模糊但仍可很清楚认出两人。

“夫人，为何夜取马匹？”话说这样问，将领却立即奔到马前，在谢瑶要策马时揪住马绳，并吹响口哨。

毕竟是他的马，在主人有指令的前提下马儿自然听主人的命令，此次谢瑶离开的计划被破中止。

好言好语却不容拒绝地将谢瑶劝下马，在下马之前谢瑶扫了一眼站在身后的那些士兵，他们或是沉默不言或是面露不解，但均未对他们长官的此刻的行为表示疑问。

没有人再有心思休息，待到天亮将领便扶谢瑶上马，与前一日一般由他亲自牵着马绳上路。相比前几日，这一段走得异常沉默。

正午最热之时他们来到一座郊外的别庄，此处只有些粗使奴仆看守，见到将领后十分恭敬地将一行人迎进了庄内。

谢瑶被领到庄内一个小院内，朝阳随侍在她身旁，主仆两衣食不缺，却没了自由，活动范围仅限于这个小小的院落。

每日院门只开三次，均由两个士兵送食水进来，至于其他事项，则只能由朝阳一力承担。

谢瑶数次想从这两个士兵口中打探出消息，他们对她也还算尊敬，但在得知两人是将领从自家中带出来的后，她便放弃了游说两人的想法。

这一停一晃就过了两日，思及回城路上发生的事及这些人的态度，谢瑶若是还不知长兴府有异就枉她掌权这些年了。

能趁着谢瑶不在长兴府而能兴风作浪的不超过三人，虽三人都得她信任，其中两人却是不会的。

心中浮现出那人的身影，谢瑶失望地闭上了眼，再睁眼时已恢复如初。