霍凡酣睡得四仰八叉，鼾声如雷，直到日上三竿才悠悠转醒。
他睫毛颤了颤，后脑像挨了记闷棍似得疼，吃力地从榻上撑起身子，微微咳嗽了一声。薄冷的凉意伺机钻进衣襟，冻得霍凡打了个颤栗，迷迷糊糊睁眼的瞬间就闭上了。
“霍夫子倒是能睡啊。”老夫子捻着胡须，压着笑意道，“这年轻人就是血气方刚，只是老朽我万万没想到，你竟还有段风月情债。你梦里喊的阿绣姑娘，是谁呀？”
霍凡登时耳尖泛红，摆摆手忙道：“陈年旧事，就莫再提了。”
老夫子伸指点点他额头，说：“嗐，瞧你喝成什么样了，要不是轻竹，你就只能躺地上被众人围观窘迫模样。可得好好谢谢人家，就是她架你回来的。也不知道她个小女娘哪里来的力气，生生就把你拖带着了。”
小女娘？昨日的记忆涌现，霍凡脸色铁青，道：“我还应该谢谢她了？她带着谢柳……”
“听起来好像发生了点什么，霍夫子，你跟我们讲讲，若你受了什么委屈，兄弟们给你报复回去！”灰衣男子振振有词，“我家娘子自从用了你研制的养颜药膏，皱褶都少了，霍夫子的恩情，我势必要报。那姓墨的就是仗着自己女儿身，以为没人收拾她了。”
灰衣男子又想到什么，继续说道：“霍夫子，你的信件我也看过，就别为个不值得的人伤悲了。”
霍凡如遭五雷轰顶，原本铁青的脸变得愈发难看，他僵硬地扭过头，道：“你也看过了？”
谢柳抬眼，团扇遮面柔声道：“周侍卫这话说得着实有趣。前日府上有客送来的那匣浸过壮阳酒的红豆，莫不是教坊司秋棠姑娘的谢礼？”
灰衣男子霎时涨红了脸，作揖拱手道：“小姐恕罪！”
谢柳悠悠轻笑，她施施然转向霍凡，袖中滑出半张被酒渍洇透的信笺，隐约可见‘阿绣亲启’四个字被朱砂勾出的字纹，“霍夫子，这是最后一封了，太尉府豢养的信鸽可不是做此用的。父亲诸多官务缠身，同京都的来往甚为密切，若因此少送了什么，或送错了什么，不知该由谁担罚？”
“醉酒撒泼，霍夫子还记得这是何处？全无师长风范，要如何取信于人。如此懈怠。”她沉静地瞧着他，“我行事自有分寸，亦不会拿它当短处要挟人。想你昨日醉倒在墨夫子袖间时，攥着它譬如当成什么通关文牒往她的衣襟里塞，一片狼狈态。我谢柳未出嫁前，便是谢家的家主，纵长辈未归，但规矩二字，就算权贵来了，也得守。”
霍凡愣了愣，道：“你倒伶牙俐齿，跟着墨轻竹学会了先发制人。那信里写的东西，你一女儿家家的，既知晓是风月眷慕，如何再观？”
“家父似乎并未应允夫子可随性而为。”谢柳话锋一转，语调尽显轻和却又咄咄逼人，“霍夫子可知，倘若京都传来八百里加急的密函，最忌讳的便是信笺沾着胭脂水粉一类的俗物。”
“你想要什么？”霍凡也不废话，切入正题，“或者，谢小姐，我有什么可以给你的？”
谢柳说：“我知道你想要什么。霍夫子被家族所缚，不得已来太尉府头当师长是下下策，上策则为继任家主的位置。可你偏偏两者都不屑于取，放任自己坠在虚无里。你求的字是弃，是解金鳞台，愿做逍遥客。”
霍凡失神顷刻，没来由地想起那个雨夜。
很多年前，也曾有人说过与她相似的话，一语道破了他的心。可惜，到底一厢情愿。
当初他刚替胞弟谈妥了一桩生意正欲回府，偏赶上落雨倾盆，霍凡攥着湿透的衣摆站在怡红院的门廊下，里面混着的脂粉味扑面而来，熏得他耳尖微微发烫。
身为大户人家子弟，霍凡自然是循规蹈矩，莫说赌坊，就是酒楼也从未踏足。
“哎，这位公子哥儿倒瞧着面生。”老鸨上下打量着他，用尖细的嗓音叫唤道，“您今个儿可赶巧了，今儿轮到咱们阿绣姑娘挂牌，那是难能一见啊。来来来，姑娘们过来，好生招待他，务必把人伺候高兴了。”
琵琶声恰在此时穿廊而过，珠帘后掠过一抹裙裾摇曳。
霍凡哪里见过这种场面，他兀自垂首盯着廊柱上修饰的流苏绦子，忽然想起自己曾几何时在画卷里亦有仙子挽着烟霞似的披帛，款款踏祥云而来，祥烟缭绕。
最上层的花窗突然被一截皓腕推开，凝脂般的肌肤使台下坐的男子皆是呼吸一滞，大气都不敢喘。
她身着红绸绫罗斜倚朱栏，眉目比寒冬的簌簌白雪更冷清，恍若不谙世事的神女初临凡尘，矜傲又浸染了世俗气。分明沾着跟怡红院一样的浓香，却不教霍凡生厌。
“这就是我们的阿绣姑娘了，她可是一月才来一次，只同接住绣球的公子度一晚。”老鸨笑得眯了眼，“阿绣！好女儿，快掷来！”
霍凡听到此处，忍不住向邻座的问道：“女子抛绣球不是择如意郎君的吗？”
“你新来的吧，这都不知道。”那人解释说道，“阿绣姑娘是怡红院的头牌花魁，虽然她卖艺不卖身，但这绣球谁接了，谁就有幸跟她独处一夜，若是看对了眼，那会发生点什么，就……”
他的话未落地，四周就一片促狭的笑。
霍凡皱了皱眉，四两拨千斤般地挤进沸腾热闹的人群，想着能不能碰个巧给她赎身，就当日行一善，也算报了避雨之恩。
而阿绣投坠的绣球不偏不倚，稳稳如撞春风般轻飘飘撞进了霍凡怀里。她手中团扇正抵着下颚，一双柳叶眼无悲无喜地俯瞰着他，淡淡道：“就你了。”
多年后的霍凡每每思及此，都会苦笑。
那是她的红尘樊笼，而自己只是个过路人，相见还不如不见，原该止步在院前那串浸透了雨的脚印处，怪他偏要自以为是地去渡她，从此舍不掉，断不得，反反复复哽在喉间，成了经年不愈的沉疴。
“恭喜这位公子！贺喜这位公子！”老鸨熟稔地走到霍凡旁边，笑道，“公子真是与我们阿绣姑娘有缘，才来一趟就被选中了。要知道来者万千，能被我们阿绣姑娘相中的，可不多呀。”
在一众艳羡的目光中，霍凡跟随老鸨踏过锦毯，听着外边的议论纷纷。
“我来都来多少次了，就没一次撞见过阿绣挑择过谁，上回还是个王公贵族吧。”
“要说阿绣姑娘也是稀奇。”
“李爷，您晓得里面的门路？”
“问我可是问对人喽，她刚来那会儿，跟别的姑娘可不大一样，不哭也不闹的。”
“这说明天生就是干行头的好胚子！”
“啧啧，此言差矣，小公子有所不知啊，我们这楼里的阿绣姑娘是寻死的好手，刚来时候什么死法都想过，就是没想过安生点，让自己好好活。像什么悬梁自尽，茶盏下毒，都俗了。”
“什么俗了？死法还有讲究？”
“闻所未闻，便是咱院里刚进的姑娘也没有她疯。本来我快把这事儿忘了的，今儿瞅着她，又想起来了。她大晚上不知怎么着就放了火，嚯！险些把老鸨人烧没，若不是堂中的伙计救得及时，怕是乌泱泱一众女眷都难逃一死。”
“这么狠？”
“狠什么狠，就一个小姑娘，还能怎么着。”
“这么狠，配着她那张脸，都不敢想夜间帷帐会多**呐。就是卖艺不卖身，弄这种噱头勾人，可不怎么好。”
……
霍凡在厢房外停住脚，白靴底沿着的金丝在阿绣厢房点的火舌中折出细芒。他抬手叩门，宽袖滑落半寸，无意露出腕间的琉璃佛珠，引来老鸨尖笑。
“好女儿眼光真好，是个贵公子咯！”
霍凡道：“我要赎她。”
“你要赎我？”阿绣指尖拨弄着窜动的烛光，她毫不在意地瞧着焰色舔舐上袖口织的雍容牡丹，缎面焦蜷的烟痕譬如蛇一般蜿蜒至襟袍。
“你和他们无甚差别，要赎的可是这副皮囊？”阿绣忽然轻笑一声，将灼红的炭块拢入掌心，“你瞧，这炉火可比嬷嬷的算盘公道啊。烧穿骨肉不过须臾，倒省得用金山银山来称我的斤两，是不是？”
霍凡腕间佛珠猛地撞在门板上，碎裂开来的檀香四溢，混在胭脂酒香间显得格格不入。
老鸨的笑声登时咽在喉咙里，化作一声惊呼，“哎哟！乖乖，你这又是作甚啊？”
“无妨。”霍凡抬手摆了摆，随手甩给她几片金叶子示意老鸨退下，“我来劝她。”
老鸨见钱眼开，乐呵呵地就下了楼。
“霍家也是名门世家，听闻祠堂供着的可是贞节忠烈的牌坊。”阿绣将焦黑的袖角甩过小几，半截皓腕悬在炭火之上，“不如你先同列祖列宗发个誓，就说要赎的姑娘惯爱戏弄人，喜欢在恩客枕畔藏杀人刀，最爱看的就是绫罗裹着的人彘在火海里打滚……哈。你吃斋念佛吗？碰上我这样的艳鬼，不知该做何想？是玷污你的清名，亦或是脏了你的眼？”
霍凡擒住她悬在炭火上的手腕，指腹抵着烧灼的痂痕，犹似触碰一尊开裂的观音像。碎火星子在纱绡里明明灭灭，映得他眉间似要沁出血来。
“霍家祠堂供的亦有鸳鸯佩，长命锁。”他碾碎飘至唇边的灰，“男欢女爱，本该两厢情愿，是常情。我从不奢谁的垂怜，更不会强取豪夺，姑娘的揣度怕是错了。”
阿绣低低笑一声，忽然毫无征兆地倾身推开窗，漫天星子坠进烧穿的袖笼。夜风卷着灰烬扑向霍凡衣摆，金线绣的云纹霎时染了殷红，两人青丝发尾相缠着。
“你错了，小公子。”她指尖戳了戳他的胸口，“叫姐姐。”
霍凡耳根子一红，单手紧扣住阿绣的腰，顺着她道：“姐姐。”
阿绣腕间结的血痂硌着霍凡掌心，她颈侧的花钿随轻浅呼吸剥落，坠在霍凡襟前时，恰似菩萨低眉落下的一滴泪。
“小公子，你的手好烫啊。”她尾音勾着火，指甲却掐进他的掌心，“你们霍家祖训里，可教过小公子怎么疼人？”
霍凡嗅到她衣襟里透出的血腥气，混着玉华香，竟比祠堂供着的百年沉檀更为馥郁。他拇指抚过她腕间疤痕，哑声说：“姐姐，别伤害自己了，其实我……”
话音骤然戛然而止。
阿绣咬破的胭脂蹭过他喉结，似有若无地撩拨着少年郎。她足尖勾起滚烫的炭盆，烧穿了霍凡绣金线的并蒂莲。
“嗯？怎么不说了？”她吐息如淬毒的丝网攀上他耳垂，“莫不是怕列祖列宗听见，霍家的小公子竟在花娘身上贪了欢？”
霍凡眼底映着跳动的火，明明情意翻涌，但隐忍克制地退了后，“我会娶你的，你愿意跟我回去吗？”
阿绣瞳孔倏地收缩，十几年来头一遭，有人看穿她裹在绫罗里近乎腐烂的肉，却说要雕朵云棠仙。
“不愿意也无妨，我赎了你，你就走吧，去什么地方都可以。天涯之大，你何苦留在这样的地方。”霍凡道，“你若嫁我，我必先考取功名，八抬大轿风光迎你进门。”
阿绣揶揄地说：“小公子，我是风尘女子，娶进门会遭诟病的。”
“你与我只一面之缘，为什么要娶我？”她倾身贴近，彼此只有咫尺可闻的心跳声，“我的皮骨好看吗？”
霍凡说：“不是。姐姐，是我动情了。”
阿绣的手冰凉，轻巧贴在他的心口处，“你可知，上月有个皇城里的公子许了我衣食无忧，以价值连城的美玉要赎我做他的十一夫人。”
霍凡贴合她，俯身凑耳边咬字道：“你若不愿，他娶你那日，就是我抢亲的时候。”
阿绣柔夷挑起他下颚，点点霍凡，含笑道：“这儿，跳得太急了些。你是真心，还是假意呢？若有把银剪子，我想剜了它，端到面前好好瞧瞧。可惜，我又舍不得。”
“你见过京都脾性最烈的千里驹吗？它宁可撞死，也不愿戴上镶金的笼头。”她将腕间的守宫砂展露，用指磨蹭了下，“我是清白身。我知道像你这样的世家小公子所需为何，但嬷嬷的算珠盘子一经拨起，比斩令还快。”
阿绣藏袖间的匕首随着摆动掉落在地，她眸中闪过一丝失措。
原来，他们都是一路人。
霍凡蹲身把它拾起来，交还给她。他咬破舌尖，用那一抹血立下诺言，“怕什么，你疯，我陪你疯。明年春闱放榜，我要亲眼看姐姐烧了怡红院的**帐，让火再旺些，洗净污秽。”
“姐姐。”少年身着白衫，眉目如星，笑盈盈地朝阿绣伸手，“你敢奉陪到底吗？”
