典墨举着油灯，亦步亦趋跟在萧文钦身后，两人步入地牢，视野还未开朗，台阶尽头传来铁链哐当声。
闷热的空气里糅杂着浓浓血腥味，萧文钦以袖掩鼻，嗤嗤笑道：“这么些天下来，还有力气挣扎，看来上的刑具还不够。”
阴暗密闭的地牢里，每一步都像是陷进沼泽地，地面黏腻又潮湿，终年不透风的地穴里，天然有一股污浊之气，令人意识朦胧不清。
陈嵩瘫坐在地上，一只脚已经无法动弹，即便没有镣铐，他也无法使出任何解数，污血染面，眼皮沉重，像是被粘了起来，瞳孔浑浊不清。
萧文钦皱眉：“太暗了，点灯。”
四方地牢，三面围墙，八十一盏油灯陆续亮起，将地牢照得灯火通明，地面像是被鲜血洗刷过，目之所及无一不是血色。
陈嵩无力叫痛，他浑身是伤，结痂反复被挑开，脓血腥臭，疼痛已经麻木了他的神经。
“今天又有什么新花样？”陈嵩艰难地扯了扯嘴角，露出轻蔑的神情。
手下搬来椅子，萧文钦慵懒坐下，朝身后一人勾勾手指。
那人会意，从房间的角落搬来一缸滚烫的热水，手里另举着一把马刷。
“许多天没梳洗了，今日让你们梳洗一番。”萧文钦手指在陈嵩与他同伙间来回游弋，最后点中刘金，“你尚算周全整齐，今日便让陈大哥歇歇，让你享受一番。”
刘金大惊失色，死死拽着手边稻草，指甲在地板上刮过，发出刺耳滋啦声。
这些天多是陈嵩在受刑，刘金看在眼里，所受恐惧比□□的折磨更令人煎熬。
刘金被扒了裤子，一条腿露在外面，尚不明所以，滚烫的开水已经朝着他的小腿泼了上去。
刘金惨叫一声，煞白的脸色在烛火下更显阴森。
典墨咧嘴一笑：“嚷什么，这还没开始呢。这热水烫化了皮肤，再用马刷搓泥，搓得你皮肉见骨，那才叫洗得干净！”
陈嵩轻喃道：“成王败寇，有本事杀了我。”
无人听他说什么，只见刘金眼窝鼓起，惊恐万分之下，喉间鲜血与唾液齐齐喷涌而出，弃械投降道：“我说......”
陈嵩疲惫的眼皮彻底合上。
“我们手里有一种毒药，有色无味，银针探不出，黑水可以吸附颜色，从而使其无色无味。”刘金咬牙切齿道，“我们要杀了狗皇帝！”
萧文钦用鞋尖踢开马刷，屈身凑近，问道：“端王在何处！毒药在何处！”
刘金摇头，气息残破断续：“我只是个喽啰。”
萧文钦审视地睨着他，须臾，厉声道：“一口一个狗皇帝！你们滥杀无辜之时，又何尝记得自己的恶行！”
萧文钦愤怒离去，厌恶地将外衣脱下，就地扔在台阶上。
典墨疾步跟上，捡起衣裳，打趣道：“洗洗还能穿，少爷若不穿，不如赏给我。”
萧文钦缓了缓，道：“萧将军另派人来接手，你按照原计划，把黑潭水的位置传播出去，然后将小溪潭炸了，我要所有人都知道，这世上再无黑潭水。”
“明白。”典墨揉弄着那件衣裳，迟疑片刻，纳闷道，“素来都是这么上刑罚的，刑部里更恐怖的您也见过，怎么突然这般动气？”
萧文钦噤声不语，这世道藏污纳垢，即便是皇亲贵胄，手下也要养暗卫，养死士，遇事掣肘，多的是登不上台面的污浊手段，皇城就如一片深海，表面风平浪静，海底激流澎湃，素日里在萧鸣手下办事，免不得要见这些脏的臭的，萧鸣要他看朗朗青天，也要他看深海旋涡，要他的赤子之心从污浊烂泥里长出。
那些年里，萧文钦习惯了虚与委蛇的世道，可回到白鸽城，他仿佛回到了光明地，将所有腥风血雨深藏。
他尤其不想用这双沾满污秽的手，去拥抱苏晚辞。
更害怕苏晚辞，会牵扯进这些阴谋纷争之中。
萧文钦深吸一口气，“堂兄接手也好，萧家还有生意要顾，回去吧。”
*
黑潭水藏于小溪潭瀑布之后，徐知府得知端王欲用黑潭水制作毒药行刺圣上，霎时间全城戒备，继而收到上峰旨意，连夜就炸了小溪潭。
端王手段众多，如今打草惊蛇，小溪潭又遭炸毁，想必不会再紧盯着白鸽城里的黑潭水不放，苏晚辞也可回归原先的生活。
苏晚辞在别苑里住了十来天，早就无聊坏了，苏姜海的寿宴就在眼前，两人还有大事要办，他得赶紧回去。
萧文钦与他同食共寝了十来日，猛然间要分开，心里舍不得，夜里搂着他不肯撒手，缠他再住两日。
他儿时连撒娇都是凶巴巴的，一口一个晚辞哥哥，胳膊却像铁铸似的，牢牢缠着不撒手。
如今花样可多，有时说软话，又亲又摸，有时又佯装生气，嘴里胡言乱语耍脾气。
苏晚辞看他撒娇不像撒娇，倒像是刻意要逗他笑，待他笑开心了，萧文钦才又正经起来，在他耳畔细语，“我下月去提亲。”
苏晚辞冷不丁想起要办的大事，忙道：“你不许来！”
“为何？”萧文钦眯起眼，一把将他扣到怀里，“又打什么坏主意？”
“爹打算在寿宴上提分家。”苏晚辞惭愧道，“说起来丢人，从前祖父在世时，爹不敢提分家，后来祖父过世，二叔当家，祖母时常说话难听，我与爹爹在府里做什么都受拘束，加之李常佑一事，思来想去还是分家的好。”他絮絮叨叨又说了些别的，都是些鸡毛蒜皮的事情。
许多事情旁人听来琐碎，无法感同身受，乍一听倒显得他们斤斤计较，事事小题大做。
苏晚辞说了一阵，便也没了声响。
“难怪这阵子，城里谣言四起，都说你舅舅江郁白是假王妃，看来是你爹在背后捣鬼。”
苏晚辞干巴巴笑，“二叔因着舅舅的关系，无论如何都不会肯分家，是以爹爹想了这个馊主意。”
萧文钦沉默不语，沉吟片刻，忍不住问：“这种鬼话，你祖母和二叔会信吗？”
“大抵是将信将疑，祖母本就埋怨舅舅不帮忙，这种谣言指不定她会信，她巴不得我们落魄，可二叔就未必会信了。”苏晚辞嘀咕，“所以你不要来提亲，不要让二叔觉得有利可图。”
“有利可图？我有什么利给你图？”萧文钦哼笑，“送你些小东西罢了，还要列个单子拿来还我，你还能图我什么？”
苏晚辞不理他，背过身去准备睡觉，过了会儿又说：“我想开个铺子，自己挣银子，往后不必看人脸色。”
萧文钦想起那几张撕烂的银票，苏晚辞性格敏感又别扭，与他还会闹闹脾气，与旁人通常都是软绵绵的好欺负，偶然被逼急了也只使些捉弄人的小伎俩。
他自尊心那么强，又不喜束缚，在苏家受人摆布又岂会舒坦。
萧文钦从身后抱住他，亲热道：“哥哥挣了银子养我。”
苏晚辞闻言高兴起来，扭回头看他，笑眯眯应了一声。
*
翌日，苏晚辞归家，精神气虽好，脖颈处结痂仍在，擦了药膏，伤处又红又紫，他时常各处去撒野，受伤也不稀奇，又或许是无人在意，全然无人问他这几日去了何处，倒是桃枝着急，去厨房炖了只乳鸽，要给他补身子。
苏晚辞坐在书桌后喝汤，问道：“我爹这几日可安分？”
“大老爷这几日都在府里，四处盯着筹备寿宴，鲜少出门，倒不曾听说他闯祸。”桃枝正在抹书架上的灰，突然一顿，忙道，“听青烟说，他去了趟西郊三叔公家，偏要请人家来吃席，他老人家都八十岁了，住的又远，哪里肯这般挪动腿脚，大老远去了好几趟，叫人给打出来了。”
苏晚辞犹然唏哩呼噜喝着汤。
桃枝咕哝道：“再怎么说也是亲戚，举着笤帚赶人实在不给面子。”
苏晚辞听她抱怨，却说不出反驳的话来，虽说脸面是要自己挣的，可人在屋檐下不得不低头，脑袋低久了，再要抬起来就难了，他爹也不是生来就这般窝囊，姨娘过世得早，无人管教他，若是有人悉心教养他，也不至于如今这副模样。
苏晚辞把汤盅盖上，凑着铜镜摩挲脖颈处的伤口。
桃枝把抹布叠起来，与汤盅一起，放到托盘上，正要出去，突然道：“对了，少爷，您不在这几日，二少爷来过几次。”
“惜朝？”苏晚辞把铜镜推远，“他找我何事？”
“瞧着像是二老爷叫他来的，问大老爷寿宴时，裕亲王来不来做客。”桃枝把托盘又放下，轻声道，“我听后院里的姑娘说，二少爷明年要赴皇城赶考，似是想请王爷走动走动。”
苏晚辞哑然失笑：“舅夫既不在朝任职，又不出题阅卷，他能走动什么。”
桃枝眼神惊疑，笑得娇俏，“少爷怎么还不如我知道的多。”
“你又知道什么了？”苏晚辞与她说笑，拉开抽屉，从里拿出一沓五颜六色的碎布，桃枝赶紧把托盘挪开，撩着袖子擦了擦桌子。
苏晚辞便把碎布摆在桌面上，都是从制废了的棉丝布上裁剪下来的，每块颜色不同，他拿来试色作参考。
桃枝柳眉一翘，笑道：“我听人说朝廷里也可买官，只要有银子，有路子，请有威望的大学士写推荐书，便可入朝为官，比考科举不知容易多少。”
“这叫荐官，不叫买官。”
“都要使银子了，怎么不叫买官？”
“做什么不要使银子？”苏晚辞摆弄着碎布，“凡事皆有两面性，德不配位，反倒遭人嫉恨。惜朝还说什么了吗？”
桃枝摇摇头，突然凑近了苏晚辞，笑嘻嘻道：“少爷，你看起来心情不错。”
“是吗？”苏晚辞仰起头来，嘴角勾着一抹笑。
桃枝颔首道：“话也多了许多，一定是退了婚心情畅快了。”
苏晚辞抿着嘴，尽量让自己严肃一点，却仍是笑弯了眼。
正说着退婚的事，外头有人来传话，李家公子过府，要见大少爷。
桃枝倏然瞪起了眼，气呼呼道：“这还有完没完了，又要来给你添堵。”
“过门即是客，我去见见吧。”苏晚辞起身，“把碎布头收起来。”
一别数日，秋日宴尚在眼前，李常佑却已浑然变了气态，褪去了那一身愤世嫉俗，从前他身上总有一股英雄无用武之地的愤慨，如今穿一袭素朴青衣，笑容温暖柔和，仿佛回到了往昔，静山书院时，那温润却偶有木讷的样子。
“常佑哥哥，你来了。”苏晚辞于他对面坐下，两手搭在膝头，亦是随意的姿态。
李常佑含笑道：“伯父寿辰在即，我写了一幅字，赠予他当寿礼。”
“吃席时拿来便是，何苦还费一趟腿脚。”苏晚辞接过来看，展开书轴，“福如东海寿比南山”八字似颜筋柳骨，风雅绝伦。
“多谢，你写字素来极好，爹爹一定会喜欢。”苏晚辞将书轴卷起，又坐回原位，“常佑哥哥，喝茶吧。”
近来天寒，李常佑抿了一口茶，仰头时瞧见苏晚辞脖颈有伤，本欲问他，却见他面色红润，精致的眉眼画里难寻，如今浸着笑意更是美妙，从前他便喜欢苏晚辞灵动的笑脸，静若处子动若脱兔在他身上展现得淋漓尽致。
可终究，强求不来。
“其实今日还有一事，我是来向你辞行的。”
“辞行？”苏晚辞忙放下茶杯，擦去嘴角水渍，“再有月余就要过年了，你要去哪里？”
从前李常佑羞于启齿，如今也想明白了，闻言泰然道：“托文钦的福，在宫里谋了份差事，尚书院七品书吏，得赶在年前去一趟皇城，面见宫里的大人，趁早把事情定下来。”
“文钦？”苏晚辞错愕道。
李常佑把手团进袖子里，笑道：“文钦这些年在皇城里攒了许多人脉，我也该出去长长见识，窝在这白鸽城里，日子长了，便故步自封，忸怩于家长里短。”
他轻轻叹了一声，讪然道：“秋日宴上，我不愿退婚，文钦便以官职来换，说来难堪，终究还是我占了你的便宜。”
苏晚辞讷讷道：“我以为你是怕了我。”
李常佑摇头：“这样也好，爹娘年纪大了，酒楼终有一日要歇业，乔娘子真心待我，如今也有了身孕，往后我在皇城里领官职，一家四口也算是阖家美满，从前是我太顽固了。”
苏晚辞心中感慨，谁人都有心中那点固执，放不开便伤人又伤己，只是他更幸运，能与萧文钦情投意合。
“常佑哥哥，祝你前程似锦，往后我去皇城看舅舅，再与你一聚。”苏晚辞扬起笑容，“从前种种，我亦有不对之处，望你不计前嫌，还能与我做朋友。”
“这话应该我说才是。”李常佑心中郁结随着一口叹息消弭。
“你何时动身？我去送你。”
“后日便要走了。”李常佑道，“先去皇城里安顿下来，若耽搁久了，乔娘子月份大了，赶路反倒不便。”
“那倒是。”苏晚辞又再端起茶盏，与李常佑说说笑笑，不再谈那些家长里短，说起静山书院那颗柿子树，时光仿佛回到了那年，他们三五成群，摇晃那棵树，有人立于树下，撩着衣袍接柿子，仰头是橘黄色的天，空气里弥漫着甜腻的果香，欢声笑语里夹杂着掌教的数落声，人群一哄而散，树叶与果子落了满地，飞鸟划过天际，岁月在记忆里落下浓墨重彩的一笔。
天色渐黑，这般亲密和谐的时光终究也要到头。
李常佑告辞离去，初冬的夜漆黑静谧，肃杀的冷风如无情的利刃，一遍遍划割他的脸庞。
空中忽然飘雪，今冬的第一场雪，来得猝不及防，雪花落在地面，转瞬间融化，李常佑搓着手，步履沉重，仿佛陷入了三丈深雪中，每一步都走得极具艰难。
不再肆意的表达喜怒哀乐，选择将情绪深埋，或许是他成长的代价。
比起那无法释怀的执念，无力感令李常佑更受折磨。
从城东到西市这条路，他将是最后一次走，这些天，他反复在想，他究竟错在了何处。
是下聘时使了小伎俩，还是头脑发热与乔娘子苟合，又或是他放不下姿态，不肯伏低做小去讨好。
终究，脑海里的思绪还是飘回了许多年前，静山书院那时候。
在萧文钦出现之前，苏晚辞是偶尔出格的乖孩子。
后来，萧文钦纵容着他，他变成了偶尔听话的野孩子。
直到今天，李常佑恍然间明白过来。
苏晚辞从来没有变过，只是与萧文钦在一起时，他忘记了伪装自己。
那条本该走许久的道路，转眼间已经到了尽头。
李常佑回望那条路，冬日的深夜，各家摊位收得早，静悄悄的街上只有他一人。
离开白鸽城，意味着彻底与苏晚辞诀别。
李常佑在原地逗留片刻，决定绕远从另一路回家。
他还想再走一段这条路。
他低着头琢磨，不知萧文钦与苏晚辞成亲时会否请他吃席，他又该不该去。
既然要走，不如断得干干净净，他总该学着释怀，从这段关系里抽身。
他脚步很缓慢，走路没有声音，整个人仿佛消失在了月色里。
陡然间，他听见了乔娘子的声音，在前方的深巷里。
李常佑环顾四周，这里非是乔娘子的家，这么晚了，她在这里作甚？
他走近两步，听见乔娘子与人说话。
“恩公的意思我明白了。”乔娘子声音微哽，“若没有恩公为我赎身，我今夕还不知在哪里受苦，这些银子，我不想要，李郎年轻有为，虽心里无我，但到底是良人，我想留在他身边，既是妾亦是奴，安稳度过余生。”
“主子的意思我已经带到，你的意思我会回去禀报。”那人的声音李常佑并不耳熟。
“恩公托我之事，我断不会说出去，我也不想别人知道我的过往。”乔娘子道，“请您带话给恩公，我一个小女子，即便给了我银两，也难保我下半生无忧，我终究还是要嫁人的，请主子开恩。”
李常佑咬住牙，不让自嘲的笑声宣泄于口，他佝偻着背，缓缓离开此处。
待回到那条空旷无人的长街上，他望着这个孤寂的世界，俯腰大笑出声。
“萧！文！钦！”李常佑狂笑的脸上泪流纵横，“是你！又是你！”
最终，他深深吸气，眼神浑浊空洞，低喃自语：“来日方长......来日方长......”
