净玉当下唤了两个得空的小二过来，两手在空中比划，大致概述了一番别长靳的模样后，便吩咐他们下去好生迎客，再带这位客人到顶楼里的一间雅阁里。

一张八仙桌上，铺盖了一席葱黄色漆布，碗筷摆放有序。抱月瓶中斜插了几株修裁过的花儿，就搁置在窗口。净玉提了一壶花茶进来，先斟满两杯，再把茶壶贴放于茶盅边，而后退至门外。

李沉照静坐等待。

跫音渐近，脚踩过木质地板，咯吱作响。

门扉被轻轻推开，李沉照循声后望，恰好迎上别长靳看来的视线。他先是有一瞬惊讶，目光便如旧温和：看向她时总是眼角不自觉地扬起，不带一点儿疏离之感。

这番模样她过去目见了太多，可是此时此刻，却有一些恍惚、陌生。

“我说来用膳，小二一直引着我往此处来，”小二合上门扉，别长靳朝她身侧的坐椅缓慢走去，“原来你也在这里。”

李沉照温文一笑，见他已至身旁，便替他拉开座椅：“是我先看见你的。”

“靳哥哥是来找我的？”

别长靳望向那只被拉开的座椅，自然而然地也就瞧见了那双搭在椅子边沿、纤细白皙的玉手。她的指间已套戴了一枚金戒，色泽鲜亮，在日光下熠熠生辉，一看便知价值不菲。

他又不自主地望去李沉照的鬓边，那里亦被一支珐琅掐金钗簪饰。

残暮之时，他命人打制的那支簪钗，或许再也没有机会看她戴上了。

大岐礼俗，互换草帖，男方为女方簪钗，则代表议定婚事。

微不可察的落寞沉落眼底，像雁飞过水湖，落下一片微羽，漾起极小的涟涡。别长靳坐下再抬头时，神色依旧如常：“在哪瞧见我的？”

“来碰碰运气罢了，不承想你就在这里，看来我们依旧心有灵犀。”

李沉照抬袖指向窗口，笑露贝齿：“刚才在窗口瞧见你的。”

“嗯，”

她忽而犹豫，想及在太子府外偶遇他的事情，一时心绪纷杂错乱。

她话语时的音量渐次而弱，无甚底气：“是心有灵犀——”

别长靳对她太过熟稔，以至于她语气中的任何不对都在他这儿纤毫毕现。

“怎么了？”

“小满，你如今——有什么心事吗？”

李沉照不知从何说起。

要说她在太子府外瞧见他出来？还是要问，菩楼的事情与你相干吗？

她缄默良久，口舌僵木。二人陷入一阵无由而令人不太自适的沉默里，没有一点儿声响，静寂得让人坐不如动。

半晌后，她垂目盯着桌子，勉强笑道：“靳哥哥，你为什么来北国？”

别长靳微感意外。

他自然不愿将诸多打算如实诉出，如此一来，便是徒然给她心中增压。他只得故作轻松地答道：“北国经纪繁盛、地大物博，风光与大岐迥异。我在大岐待了太多年，想出来走走，不好吗？”

李沉照自然不信这番回答。她神态复杂地看向他：“不是的，靳哥哥。”

“你那日与我说，是因为你记着给我的承诺。”

别长靳脸上的笑意忽褪。

楼下许是来了吵嚷的客人，闹出好一阵动静，直传到楼上来。相形见绌，让这儿的沉默更意味深长。

终于在一息喧阗声落定后，李沉照微微一叹息，将一盅倒好的花茶推于他手边。

别长靳开口道：“我是记得与你的承诺，所以要来。”

“只是守在你身边，不让你无端受累、自苦。你不必因为我，而有太大的压力。”

“但是靳哥哥，我总要自己面对的。”

别长靳忽然悟出了什么。

她以往决计不会说，她要一个人面对的话。

习字、散心，这些再微末不过的小事，都是二人一起。

他错愕地看向她，她仍然保持着垂首的姿势。等到她略有感知，缓慢地抬起头时，他眼底的错愕也消失不见了，代之以平静。

他用极度冷静的口吻说道：“小满，方才我在楼下，听见他们说，齐王要纳妾室一事，此事你可知晓？”

这消息是今早才传出来的，自从菩楼事发后，她对菩楼更是放心不下，把人手筛检、置换了一批，盯得更加仔细，两耳不闻窗外事，自然不知。

其实诸多情谊，伊始时不必十分旖旎、缱绻，或许其中最希贵者，是披荆棘、历风雪，不约而同地踏上同一条路，真心暗许，不因蜚语流言而无端生隙。

“齐王要纳？”李沉照微微蹙眉。

她此前就有听闻太子欲娶正室一事，此前不娶，却在此时提起，按照太子的手段，未必不会从中生事作梗。况且即便齐王要纳妾室，须得有入宫觐见国君的机会。他镇日里除了上朝，便是去打听稼穑之事，预备实行改种之法，哪来的闲心与机缘得见国君？

她显然不认同：“不是齐王要纳，是别人要他纳妾罢。”

别长靳一听此话，便知李沉照如今对他委以了十分信任。可他不知齐王心性，更不曾听闻过他救济敌国的孤苦妇女、为府中侍婢下跪求情，只当他如传言中那般不堪、薄幸。

“小满，你如今才嫁至此处不过几月，太子一要续弦，他便耐不住要借此娶妾。由此可见，他并非良人。”

李沉照见他苦口婆心，一派郑重庄严的模样，不由笑了：“靳哥哥，你不必担心。荀谢他是很好很好的人。”

别长靳听见她改换的称呼——不称齐王、不称殿下，而称荀谢。

“小满，辨别人心，并非一日之事——”

李沉照淡淡摇头。

自幼长于宫闱，历经世态炎凉、刀雪风霜，她见过太多。

“辨别人心的确并非一日之事。有些蛇心，或诡谲难猜，可隐匿一生而不为人所察。可有的仁善，即便倾尽一生，或许也不能为世人所知。”

她的目光渐渐变得幽远，“靳哥哥，太子就是前者。”

“荀谢，则是后者。”

别长靳看见，她握着瓷盅的手在隐约地颤抖。

“不要伤害他，好吗？”

他微微一滞。

她此刻就在他眼前，娟眉淡黛、琼鼻杏眼，鲜活而生动。

距离不再是万万重，他陟遐而来，终于将散失在彼端的她找到。

可是如今，她似乎比万万重还要远了。

“我如何能伤到他？”别长靳不欲显露自己的心绪，他只感到面部僵麻，好似不知如何活动，于是用索盏的动作来掩饰。他一壁伸手去茶，一壁道，“他是一国齐王，我不过是市井小民。”

李沉照终于不再藏掖，而是掷地有声地道出：“靳哥哥，那日我在太子府外，看见你了。”

茶盏一抖，深褐色的汤液滴至桌面，将葱黄的桌布洇湿。

布匹忽沾几颗褐点，便不再洁净。

“你茶撒了。”李沉照出声提醒。

别长靳捏紧茶壁，力道近乎要将它碾碎。

事已至此，有何好辩，有何好掩？

“小满，别怪我。”

“除了这样，我不知还能如何践行与你的承诺。”