谢淮安人都到了襄阳，李莲花自然不会轻易放过他，这就往州府里间拖了个板凳，让他一起整理文书。
文事司知事切实地干起了活儿，各项事务进度也跟着快了不少。待到秋收的粮食入了仓，湖广内的粮道运作也梳理完毕，足以应付接下来的北征了。
大军着手整备时，见李莲花也要一同出征，谢淮安立时心下一惊，赶忙出手将人拉住：“唐王殿下不留在湖广么？”
李莲花一头雾水：“湖广怎么了？你要去兴武朝？”
“那倒不会。”谢淮安松了手，“只是唐王不在湖广坐镇……”
“过了这么久，文事司早已能顺利运作。将这湖广交给你，我放心。”李莲花抬头望向远方，“如今兴武朝打下了南京，或许不久就会迁都。若我不能退位归藩，必然会有更大的麻烦。”
“唐王耗费心血收复湖广，百官心知肚明，万民更是看在眼里。若是轻易易主，又如何能服众？”
李莲花却笑着拍了拍他的肩：“你不就是能服众的人么？”
谢淮安闻言怔愣。如今这湖广已尽数在文事司掌管之下，真要深究起来，也可说是事事都要经他之手。而他若归顺明廷，听令于兴武帝，唐王自是无法再对湖广干涉分毫。
想到此处，谢淮安便叹了口气，对着李莲花躬身长揖。日光跳动间，他的神情有一瞬隐在了阴影之中，让人看不分明。
“那便祝唐王……武运昌隆。”
他从来都是大明的忠臣。过去是，现在是，将来也会是。
山西反正之势已烧至全境，加之南京联合曹州的榆园军即将攻入开封，清廷不得不四处抽调兵力，带走了大部分河南守备。待唐王军行至新野，寥寥清兵一看远处黑压压一片的大军逼近，立时自知无力抵御，当即就开了城门四散溃逃，白白将这襄阳与南阳间的必经之地拱手送出。
眼见新野如此不堪一击，又听闻尚可喜据守洛阳的战报，众人稍作休整便再度开拔，前往南阳。
李莲花久未归乡，此时反而安静了不少。应渊难免担心，忍不住开口问道：“在想什么？”
李莲花这才回神，掩饰地笑了笑：“当然是想清军在南阳有多少兵力。”
“眼下各处着火，清廷分兵无力，在南阳多半不会有什么苦战。”
“那就好。”李莲花望着脚下蜿蜒而去的白河，“各方争夺之地，都是几经战乱……若是次次都陷入苦战，岂不是要赤地遍野。就算夺下了，也没什么意义了。”
“屠城多是为了震慑。想争的，总是别的地方。”
李莲花面色灰败：“南京是大明旧都，江南富庶之地，清廷对之也有所顾虑，所以兴武能放任不管，待它城破再散播屠城谣言。可山西不过是插在京师边的一根钉子，如今更是反抗剧烈。清廷要拿山西来杀鸡儆猴，心中自是没了顾虑。”
应渊不愿见他这般消沉，忙握住他的手：“大同极难攻破，本就可坚持数月之久。如今兴武有所动作，已让清廷分兵南下，还是有回转余地的。既然要到南阳了，不如说说南阳的旧事？”
“旧事？”李莲花经他一问，也放下了那些消极的想法，望着远处回忆起来，“当时闯王攻入南阳，我深感城防薄弱，便捐出千金招募工匠，修缮城墙。知府却拒不配合，百般推诿。我三番五次游说也毫无成效，干脆直接上书弹劾，将他送进了大狱。”
应渊惊讶：“还有这一层？”
“当时我弹劾的人可多啦！”李莲花满脸骄傲，“虽然确实因冲动造成了不少祸事，但每一个被我弹劾的，我都觉得没骂错！”
“明廷腐朽，确实该骂。”应渊见他神色转晴，心中亦是欣慰，“可惜皇室对藩王压制如此之重，让你无法在朝中施展拳脚了。”
人自出生就定下的命数，向来最让人无奈。李莲花却并不觉得可怜，只笑着答道：“就算身处承奉司内，我也是生在唐王府的人。若生在寻常百姓家，又如何能读到那么多书？世间事，总是有得也有失的。”
听得这番话，应渊眼中自是爱意更甚：“可惜生在帝王家的人，常常想不到这一层。他们总是虚浮在空中，只看得到身边权贵的眼色。反而如你这般通透的，明明配得上千金之俸，却仍是心觉亏欠。”
“藩王食的，本就是百姓利。当初河南受灾，我身为唐王的俸禄却不曾减，公义何在？也只有将这不义之财赈了灾，才能平我心中愧疚。”说到此处，李莲花心中反而多了份释然，“如今与你说这些，倒觉得我先前也并没有那么不堪。或许也是因过去了太久，放下了许多罢。不知南阳的百姓，如今——”
“唐王殿下。”正说到一半，前方却传来了消息，“南阳亦是无人驻守。如今城门洞开，不见一人。”
“不见一人？”李莲花身形一滞，“为何会如此萧条？”
“这……”传令人出自大顺旧部，刚要开口，却见应渊望着李莲花，眼中满是担忧神色，便只低头应道，“大约是清军弃守，众人溃逃了。”
不等李莲花回答，应渊便牵起了他的手，向城中走去。
“还是进城去看看吧。”
探明南阳已是一座空城后，应渊便屏退了侍从，只与李莲花二人进入城中。
他们还未入城，就见城墙已破败不堪。半个城楼像是新补的，狂风一吹便歪歪扭扭，摇摇欲坠。一旁的城垛也参差不齐，明显是饱经摧残，仓促补救才致这般景象。
李莲花不禁握紧了应渊的手：“大顺曾攻下了南阳，对么？”
应渊垂眼：“当时闯王调来六门大炮，集中轰击南门，这才攻下了南阳。”
他本想再开口说些什么，却又收了声，将那一战静止在了城门。
李莲花明明早知闯王夺下了河南全境，可长久以来总是不愿去面对。而到了此时，真正站在这片废墟之上，他才不得不揭开脆弱的表象，望向残酷的真实。
“这些……”他声音干涩，率先走入城中，“也不过是自食其果罢了。”
到了城中，虽是人烟稀少，但屋舍仍是完整，让李莲花也松了口气，继续说起南阳旧事。
“当初我在唐王府中起高明楼，时常延请四方名士，议论国事。那时去看朝中重臣，便觉自私迂腐，极是不堪。仿佛只要身处那高明楼中，我便是个以笔救国的贤人。”那段最风光的日子再度浮现在眼前，李莲花便忍不住放慢了脚步，向着远处高耸的山石伸出了手。似乎轻轻一抓，就能将那文人风流紧紧地抓在手中，“不过唐王府中最著名的，还是这王府山。山石都是专程从太湖运来的，真是铺张浪费。”
放眼望去，城北也就只有那一块山石立于高处，俯瞰全城。应渊虽是感其高伟，却并不仰慕：“山石不过是块石头，又怎能比得过你在高明楼中研究的学问？”
说话间，两人已走了大半，几乎要到了唐王府的跟前。可出现在他们眼中的，仍只有那王府山。
李莲花停下了脚步。
“为什么呢？好像不管什么时候，我都只能给你看我最不堪的样子。”
那些美好的回忆，那些抱负，那些满是棱角的张扬过往，似乎就这样沉睡在了腐朽的废墟中。
“过去永远只是过去。”应渊握着他的手，柔声说道，“我的眼里，从来都只有现在的你。”
“哪怕只有一瞬也好，我也想让你看看那个让人向往的自己。”李莲花失魂落魄地向前走去，“那是我能想到的，自己最体面的时候了。”
然而迎接他的，却只有一片焦黑的断壁残垣。
时光洗去了当初的火与血，冲走了每一分扬起的残骸。待那些亭台楼阁化为废墟时，却又不忘唤来草木填补烈焰留下的空缺，将这考究的一方天地涂上野性而茂盛的生命力。
李莲花突然挣脱了应渊的手，奋力向着残骸中跑去。
从端礼门进入，之后是承运门，然后是承运殿、大成殿……记忆中的奢华在眼前造出了一个个虚影，为他打开紧闭的门扉，迎接他的归来，在一次次无声的呼唤中，引导他走向一处熟悉的小院。
承奉司。
李莲花穿过损毁的院门，踉跄着走进了囚禁他十六年的地方。
那些幻梦般的光影瞬间消散了。
低矮的屋舍根本无法承受火焰的炙烤，待他匆忙赶到时，映入眼帘的也只有一片生满杂草的模糊焦土。
这里已经什么都没有了。
伴着他长大的书册。刻下他剑痕的青竹。浸满了恨意的毒杀。以及他拥有的，所有关于父亲的记忆。
他跪倒在地，大颗的眼泪失控地砸了下来。
“我曾很多次，觉得过去已不再重要了。”听到身后的脚步声时，他忍不住轻声开口，“起高明楼时，杖毙叔父时，被关入凤阳高墙时，获释隐姓埋名时……可那只是因为它应该在这里，就像那不曾变过的十六年一样，在这里等着我。”
应渊上前拥住他：“我看得到过去给你留下的痕迹。它一直在那里，从来都没有变过。”
“就连那些再也回不来的体面也是么？”
“你是唐王。你身后护着的，是全湖广的百姓。”应渊低头吻去他的泪，“又能有什么，比这更体面的呢？”
轻柔的吻擦过颊边，带来些许难耐的痒。温水一般的拥抱包裹着他，让他几乎是瞬间就沉溺其中，抓紧了应渊的衣袖。
李莲花终是止住了哭泣，在应渊怀中轻声问道：“当年，在南阳……到底发生了什么？”
“崇祯十四年，闯王攻破南阳，随即屠戮唐王府，并付之一炬，足足烧毁了半个南阳城。”
“半个南阳城？”李莲花睁大了眼睛，“那城中百姓呢？”
应渊轻轻捂住了他的眼睛：“焚烧过后，便是屠城。战后南阳尸横遍野，从此变成了一座空城。”
