兴武三年十一月，王永强依约在榆林反正投明，腊月引兵南下，占领延安。唐王军亦闻风而动，暗中进入商州，待吴三桂与驻守西安的喀喀木一同北上，便迅速翻越秦岭，趁乱占领西安，派出骑兵袭扰周边山路，直击清军后方补给。

虽说后方有截断粮道的威胁，但王永强在陕北势如破竹，转眼之间便占领十九个州县，与烧遍山西的反正之火仅有一河之隔。如今时值隆冬，黄河早已完全封冻，渡河可说是轻而易举，眼见着两处反正就要连成一片，吴三桂便丢下西安，径直北上临近延安的蒲城，以求速决。

王永强反正在陕北广受响应，应募者精锐颇多。虽大军初成，成列步兵手持坚硬枣木制成的长棍，对骑兵仍是颇具威胁。两方交战第一日吴三桂便连连败退，让反正义军立时气势高涨。

次日，吴三桂则改换战术，开战不久便佯装败退，四处丢弃军械马匹。王永强军中向来骑兵紧缺，见状自是纷纷上前争抢，一时阵型混乱，正是反扑之机。然而正当吴三桂要出动之时，却听闻后方又有大军压上，竟是唐王军迅速自西安北上，以车营直攻清军后方。

此时吴三桂腹背受敌，若是回头迎击，便不得不面对无数战车后的猛烈火炮，一时只得铤而走险，扑杀毫无抵抗之力的王永强大军。

骑兵突入阵型溃散的步兵，便如入无人之境。漫天黄土中刀枪劈砍、马蹄践踏，虽偶有能击伤马匹，砍倒骑兵之人，但大多义军兵士仍是倒在骑兵铁蹄之下，还未来得及呻吟便血溅四方。待唐王军匆匆介入，以强势火力驱赶骑兵时，蒲城已是尸横遍野，满地尽是破败甲衣与损毁兵器。王永强出征时近两万大军已只剩寥寥数千，几近溃散。

见友军惨遭重创，应渊便指挥各路加紧封锁山路围困清军，随即回头清扫战场。

王永强命悬一线，得唐王军相救，自是感激不尽。同为大顺军出身的众人久未相见，再度重逢免不了要叙一番旧。李莲花见状便将应渊拉去一旁，对着舆图开始研究下一步的对策。

“若是这般围困，你觉得他们能撑多久？”

李莲花开口问道。

应渊盘算起来：“可能半个月就不行了。”

“这么快么？”

“要诈降的话，是差不多了。”

李莲花一脸难以置信：“都佯败一次了，还要再诈降？”

“若是没活路了，不也没得选么。”应渊收起舆图，“不过在那之前，还是得守住隘口，应对他们集中突围。”

先前一战遭受重创，王永强休整一番后便先行渡河进入山西，只留唐王军围困吴军。半个月内吴三桂虽多次尝试突围，却因山势所阻，无力突破。不久后，一封降书就递到了李莲花面前。

李莲花接过降书算了算，竟是正好距围困过去了半个月，不禁佩服应渊料事如神。不过论诈降，吴三桂可是前科累累，这一纸降书含了多少真心，他们也吃不准。正当李莲花犹豫之时，应渊却先一步做了决定，还未等他回复降书，便差人将吴三桂要投明的消息传至大江南北。

吴三桂听说此事，立时被这唐王的手段恶心得不行。眼下唐王军占了西安、延安两地，径直打通了湖广到山西的道路。此时他若投明，无疑是在清军求速决的时候从背后捅上一刀，就算只是耽搁了澄清，也会遭清廷猜忌，难得重用。然而若他拼死抵抗，以这山地形势，唐王要围死他亦是一念之间。思来想去，他还是展纸提笔，叹着气写完了回应。

李莲花回了降书，却只见归来的信使径直去了李过与高一功帐中，一时心中狐疑，到了夜里更是越想越不对劲，望着天花板在那儿干发愁。

一旁的应渊刚收拾完上炕，抬头便见他愣愣地发呆，一时有些好笑，忍不住上前捏了捏他的脸：“在愁什么？”

李莲花的眼里这才有了些神采，忙坐起了身子答：“当然是降书回信的事儿。”

“有回信了？”

“多半是有了。”

有了回信，却没到自己手中？应渊立时将发生了什么猜了个七七八八，忍不住挑了挑眉：“难道是逼得太紧了？”

李莲花经他一提也想起来了传消息的事儿：“虽然确实有点脏了，但咱们说的可都是大实话啊。”

应渊也不跟他客气：“行了啊，你不还说让他杀了陕西总督来当投名状？”

李莲花连连摆手：“这不刚好人家在救人的路上么？顺势而为，顺势而为。”

两人满是假笑地友好交流了一番，回顾完了各自的伎俩，便着手思考之后的对策。想到那不知去向的回信，应渊便开口问道：“这回信，是给大顺军了吧？”

李莲花搡他：“什么大顺军，我还没失势呢。”

“行行行，唐王军中的大顺旧部。”应渊琢磨起来，“特意绕过了你，有点意思。”

“哎，谁让我只是个名不正言不顺的藩王呢？”李莲花摇头，“我猜吴三桂也是想着兴武要跟我清算，所以觉得我说话不顶用了。”

退位归藩，迟早是要失权的。就算吴三桂此时得了唐王承诺，届时李莲花归了藩，回到封地钓鱼养花了，明廷也不可能放过他。此时回信给大顺军，他的意图，似乎也并不难猜。

应渊稍一沉吟，反倒开始顺着他们的思路展望起来：“按他们的想法，多半是要你监国自立。到时有了夷丁突骑，痛打兴武、拿下河南就不是难事。等粮道得到了保证，再去与山西会合，说不定还能多占一城。”

“要说只顾一时，我也觉得是个好法子。”李莲花耸肩，“清廷现下在山西可是烧着国力。等他们烧完了，被人铲一铲倒了灰，剩下我坐在京师的皇座上，你说兴武帝这时候该清算谁了？”

应渊本当他不愿去想这些，哪知人心中早就把这光景给画了出来，面上便是一片惊讶，很是夸张地问：“原来你还真的想去紫禁城里爽爽？”

说到这儿，李莲花也闹够了，身子一斜就圈住了他的腰：“别想着皇位了，快帮我想想怎么自救。”

李莲花在炕上躺得久了，身上也热热的，贴上来便是一阵暖，让应渊也心神一荡，低头轻咬他的鼻尖：“我不信你没留一手。”

李莲花这才收敛了神色，贴在他身上垂眼说道：“大顺旧部又怎能没有异心？若能靠利拴住一时，也不是不行。只是一同走了那么远，即使有异心，我也想救他们。”

都已在被人架空的边缘了，还能有这般气量，应渊的手也禁不住环上他的身子，紧紧地按进怀里：“有时我真的希望……皇位上的那个人，是你。”

李莲花贴着他温暖的胸膛，眼眶不禁一酸。

从他记事起，便不觉得任何人对自己有什么期待。父亲活得如履薄冰，虽是尽心教导，但对他的期望，也只有好好活着。待到继承了爵位，祖制中对藩王又约束颇多，即使心怀抱负，也终究实现无门。

或许只有面对应渊的时候，他才能觉得自己是那个无所不能的人。只要努力向上跳，或许就连天上的星星，也能揽入手中。

最后，他也只是笑着说道：“可是我坐上了皇位……就没时间陪你了呀。”

第二日，李莲花甫一出屋，一把大刀便架上了他的颈间。

“唐王殿下，失礼了。”

“李过！”应渊见势拔刀暴起，却被李莲花不动声色地按下，只得暂且退去一边。

李莲花环顾四周，不禁笑道：“这一大清早就带着这么多人，李总兵费心了。”

李过见他乖顺便收了刀：“有时忙活了那么久，也想争些什么。唐王殿下毕竟为我们经营湖广数年，还是有恩的。”说着，他便躬身一揖，“大顺，必不会亏待。”

“李总兵言重了。”李莲花紧了紧外袍，“我不过是一介书生，当初能起势，还是仰仗李总兵与高将军。也不知今日，二位想要什么？”

“想要能在兴武朝一手遮天时，还能立身的东西。”

李莲花笑：“那不如归顺兴武朝？”

李过垂眼：“即使归顺了，我们在西线，难道就不是下一个金声桓了么？唐王想救山西，又与沿江而下暗夺南京何异？”

李莲花苦笑：“可是就算反了，也不过是更早失去立身之地而已。”

李过不明，一时怔愣：“为什么？”

回应他的，便是一份写着谢淮安名字的邸报。

“谢淮安已由明廷指派，接任湖广巡抚。”李莲花举着邸报示向在场的诸位总兵，“如今那湖广，已是听令于南京的湖广了。”

李过震惊：“你说什么？！”

见众人均是被震住，李莲花便回到了往常轻松的模样：“若我们在此时反了，兴武自然不会放过。就算谢淮安被湖广驻守的各军要挟抗命，兴武也会迅速攻入南阳，直接掐断我们的粮道。”接着他很是夸张地双手一摊，“只剩陕西一地，要我来算，肯定是供养不了这大军的。届时若要活命……大概也只有投清一途了吧？”

“荒唐！”李过咬牙切齿，“打下湖广，可说是倾尽大顺余部全力，竟就这么拱手相送？”

经人质问，李莲花也只是叹了口气：“我只知做兴武朝的敌人，没有出路。如今你我都被架在西线，无路可退……或许也只有暂时借兴武之势，尽力为将来保下陕、晋两地，以此立身了。”说着他又像是想起了什么，“当然这两地的税册，我还是会好好理的！”

大顺余部即使心怀不满，但事已至此，早已没了回旋余地，只得暂时退去，继续规划今后的战事了。

经历这番变故，湖广的变动自是很快传入了吴三桂的耳中。

三日后，陕西总督孟乔芳于驰援吴军时被害，吴三桂的夷丁突骑亦正式投明，归入唐王麾下。

一个月内，陕西归心，前方障碍尽数拔除。李莲花的指尖也在舆图上轻轻划过，最终停在了处于黄河最窄处的禹门渡。

待过了那冰封的黄河，山西……便近在眼前了。