就算托尼不是个天才，他也能看得出，霍华德和皮尔斯饭后在书房里进行的交谈并不愉快。此前他一直坐在客厅里，等着那两个男人从书房出来，同时还得耐着性子听母亲和皮尔斯夫人聊一些已婚女人之间的话题，然后在听到自己的名字被提起时假装自己是个聋子。

铛、铛、铛，时钟敲响了十下，然后又过了将近半个小时。托尼困倦地在沙发上换了个姿势，同时听到皮尔斯夫人轻声说：“也许我们应该去提醒一下那两位先生，时间真的不早了。”

“是啊，霍华德总是一工作起来就忘记时间。”玛利亚说着从沙发上站了起来。

托尼揉了揉眼睛，刚想跟着站起来，就听到书房的门被打开。

皮尔斯先从里面走了出来，虽然脸上没什么表情，但那对浅色的眼珠闪烁着某种冷酷的光芒。霍华德跟在皮尔斯后面，脸上带着那种精心打造的漫不经心。而这两人之间的气氛，就像是斯塔克祖宅里那个老座钟的钟摆一样沉重。

“感谢招待，斯塔克先生。”皮尔斯和霍华德握了握手，“改日还望尊夫妇携令郎光临寒舍。”

“一定一定。”

门廊上，两家人简短地道别，因为夜深了而声音低沉。然后皮尔斯夫妇就悄然钻进了那辆高档低调的黑色轿车里，连人带车迅速撤离斯塔克宅邸，汽车尾灯像是两盏邪恶的灯笼一样飞快远去。

托尼听着车轮声响起又远去，回头看了一眼正踩着沉重脚步走回客厅的霍华德，后者从口袋里掏出一支雪茄，站在壁炉旁给雪茄剪开口、点上火，深深地吸了一口。虽然从他衣服上的烟味儿来判断，霍华德在书房里就已经抽了不少支烟了。

“托尼，宝贝，快去睡吧。”玛利亚摸了摸托尼的头发，“早就过了你上床的时间了。”

“嗯哼。”托尼心不在焉地答应，仍然盯着父亲。

霍华德眉头紧皱，像是感觉到托尼的目光一样扭头看了他一眼，咬着雪茄说道：“听你妈妈的话，托尼。”

“我知道。”托尼努力让语气中不流露出心烦意乱，不过不大成功，“晚安。”他挣扎了一下，没有跟上“父亲”，但亲了亲玛利亚的脸。

霍华德站在壁炉旁看着托尼，一言不发，然而目光深沉。托尼上楼的时候也始终能感觉到父亲的目光，他有种冲动想要回到客厅，问问霍华德是否一切还好，但上次托尼说这种傻话的时候，霍华德给出的回答可让人完全放心不下。

托尼一边推开自己的房门，一边下定决心，要替霍华德警惕周围的任何威胁。让一九九一年十二月十六日见鬼去吧，这是平行宇宙，平行宇宙一切皆有可能。

“该死！”托尼太过沉浸在自己的思绪中，差点被房中的阴影吓一大跳，“史蒂夫？”

“嗨，不好意思。”史蒂夫从阴影中走出来，看上去有点儿窘迫，“我知道有点儿晚了。”

“没事，”托尼喘了口气，然后单手叉腰看着史蒂夫，眯起眼睛，“你喝酒了？”

史蒂夫轻轻点了点头，“是工作。呃，我其实、其实我是来问问你，明天有没有空？我的朋友们同意和你见一面。”

“好——吧。”托尼拉长声音，脑子里的齿轮飞快地转着：工作？需要喝酒的工作？陪酒？

然后他掐了自己的大腿一把，挤出一丝笑容，“太好了。正好我已经破译完那份文件了，明天细聊？”

史蒂夫点点头，“好。我是说太好了，你已经破译完了。我的意思是，呃，”他看上去居然比刚才还要窘迫，仿佛恨不得想抓着一顶帽子在手里转一转，就像老电影里演的那样。“干得漂亮，托尼。”史蒂夫最后补充道，尽管脸红了，但听上去还是该死的真诚。

托尼不由自主地深深吸气，然后屏住呼吸点了点头，说道：“没什么，小菜一碟而已，只花了我几个小时的功夫。所以你的朋友们同意见面了？在哪里？”

“你知道苏豪区那家开在游戏厅旁边的咖啡馆吗？”史蒂夫问道。

托尼点了点头，然后想起来自己并不知道，但无所谓，他会想办法知道的。

“上午十一点合适吗？”史蒂夫的目光在托尼脸上打了个转，然后转向地板，像是在认真研究上面的花纹。

托尼盯着史蒂夫，点了点头，说：“当然，到时候见。我是说，你会来吧？”

“嗯，我也会在那儿，别担心。”史蒂夫微笑起来，不过笑容转瞬即逝，他朝托尼最后点了点头，说：“早点睡，托尼。”

“嗯哼，你也是。”托尼咽回去更愚蠢的话，笨拙地举起手朝史蒂夫晃了晃，“我这就，你知道，去洗澡了。”愚蠢，愚蠢的大脑。他是准备洗澡，但他不需要在洗澡前跟史蒂夫打报告。

史蒂夫默默地看了托尼一会儿，托尼则愚蠢地注视着史蒂夫的喉结，因为史蒂夫看上去好像有点儿口渴。

“你要喝口水吗？”托尼一边说一边搓了搓突然痒痒的肚皮，“我可以下楼接杯水来。”

“不用。”史蒂夫已经开始转身了，“晚安，托尼。”

托尼张开嘴准备道晚安，不过史蒂夫已经消失在窗户外了，超级士兵的四倍速度，好吧。

他叹了口气，一边用拳头敲着额头，一边走向浴室，沿途把衣服脱得遍地都是。热水澡有效地洗去了今晚应付客人造访的疲惫，托尼也得出了自己在史蒂夫面前表现得像个傻子的原因：皮尔斯的出现让他神经一直紧绷着，虽然不会让托尼智商降低，但的确让他有点儿疲惫，而卧室就是休息的地方，所以在这里时，托尼下意识地卸下了防备，因此表现得像个傻子。

等等。

他在热水下皱起眉，回忆着刚才和史蒂夫见面的情形——自己刚才是不是叫出了“史蒂夫”的名字？是这样吧，他的确叫了“史蒂夫”，对吧？

该死。自从海上相遇以来，托尼一直避免叫出美国队长的真名，因为这玩意儿在这个宇宙好像是个秘密，虽然看不出来有什么必要性。

但托尼尊重事实，也不想凭空惹史蒂夫怀疑，毕竟那家伙根本没有自我介绍的自觉。所以刚才史蒂夫为什么没有感到吃惊？还是说史蒂夫表现得奇奇怪怪，其实是在为托尼叫出他的名字而暗自吃惊。

谜团，又一个谜团。活见鬼了，他是来解决问题的，不是提出问题的。

但就像老话说的那样，不提出问题，怎么解决问题？

托尼搓着酸痛的肩膀，脑海里又回想起霍华德心事重重的脸。

也许，他可以跟史蒂夫商量这事，因为显然他不能和罗迪商量——绑架事件已经够刺激了，而罗迪绝对不需要搅和到任何涉及到亚历山大·皮尔斯的事件中去。

但史蒂夫不一样，史蒂夫已经在监视皮尔斯了。嘿，说不定史蒂夫知道些什么。他明天应该好好问问史蒂夫，只除了明天不只是史蒂夫，还有史蒂夫的“朋友们”。

托尼用力搓着身体，直到皮肤像煮熟的虾一样变得红彤彤的。他思索着明天可能会发生的情形：如果史蒂夫的朋友不值得信任，托尼该怎么做，如果那些家伙还算体面，他又该怎么做。

直到上床的时候，托尼还在想着这些。

最好能在七月之前处理完这些烂事，毕竟也不剩几天了。等到七月，他们全家就要去乡下度假了。不过那样也许会安全一些，对于霍华德来说。至少霍华德不会再频繁往返于纽约和华盛顿之间，和皮尔斯之流纠缠不清。哪怕他们父子之间已经出现了裂痕，但这并不代表霍华德不能享受一下天伦之乐了。

这还真是奇怪。对于托尼来说，“为霍华德着想”这种事情不管是上辈子还是这辈子都不常发生。而在他这里，“不常发生”更像是“从未发生”。但眼下，躺在少年时代的床上，回想着记忆中总是匆匆忙忙、总是冷言冷语的父亲，从未肯定过托尼的父亲，永远觉得托尼是个废物的托尼——霍华德没说过“废物”这种话，但有些话并不需要说出口。

托尼仍为父亲对待自己的方式而介怀，无论是那个已经死去的父亲，还是这个仍活着的父亲。但也许是近来霍华德比以往更沉默、更心怀秘密的样子让托尼诡异地感到同情——担心也许是个更贴切的词，但在感情方面，托尼一向不是专家，而佩珀眼下并不在他身边，所以就这么着吧。

他希望霍华德能平安无事。不，不是希望，而是要确保霍华德平安无事。不管发生过什么，托尼的目标从未变过。他这样想着，在床上翻了个身，毛巾被夹在两腿中间，已经被体温捂得热热的。

在睡意涌起的脑海深处，一个幽暗的身影若隐若现。黯淡的金属光泽带着杀气，引擎在雪夜咆哮时不知为何脱离了听力范围，变得狡猾、隐蔽。

托尼不安地睡去。