翌日清晨，霜重露寒。

宁国府祠堂内烛火摇曳，青烟缭绕。

贾葳一身青色獬豸补子棉服，外面是狐裘鹤氅，对着列祖列宗的牌位深深三拜。

尤氏强忍着泪，将一个滚烫的鎏金小手炉塞进他怀里：“茂儿，千万保重身子，药都在后头车上了……”

贾珍闭门未出，贾蓉神色复杂地站在一旁，最终只挤出“保重”二字。

辞别母亲与嫂嫂，贾葳带着东南西北四个贴身小厮，以及须发皆白却执拗要跟去“替老国公爷看着点哥儿”的焦大，登上了府门外等候的马车。

焦大抱着马鞭，浑浊的老眼扫过那八位如同铁铸般沉默跟随的玄衣内卫，哼了一声，坐上了车辕。

朱雀门外，旌旗猎猎。

水沚一身大红曳撒外罩玄色大氅，跨坐在一匹通体乌黑的骏马上，身姿挺拔如松。

他身后是两百名甲胄鲜明、肃杀之气凛然的亲兵卫队，鸦雀无声，只闻战马偶尔的响鼻。

见宁国府的马车驶来，水沚唇角勾起一抹笑意，策马迎上。

“贾御史，时辰正好。”他目光扫过贾葳苍白的脸，落在他怀中的小手炉上，笑意更深了几分。

贾葳微微颔首：“有劳殿下久候，出发吧。”

车队启程，蹄声踏破京郊清晨的寂静。

刚驶出城门官道不远，水沚便勒住马缰，翻身下马，几步走到贾葳的马车旁，不由分说掀开车帘钻了进去。

“殿下？”贾葳蹙眉。

“孤有要事与贾御史相商，机密。”水沚一本正经地对车外道，目光却瞥向车内侍立的小东和小南，“你二人，去后面那辆车上。”

小东小南面面相觑，看向贾葳。

贾葳无奈，只得微微点头。两人只得躬身退下，马车内瞬间只剩下水沚与贾葳二人。

车厢内空间骤然显得狭小。

紫檀木小几上熏炉吐着淡淡的安神香气，勉强驱散着深秋的清寒。

水沚脸上那副端方持重的神情瞬间褪去，如同卸下面具，他毫不客气地紧挨着贾葳坐下，一条手臂极其自然地就环上了贾葳劲瘦的腰身。

“你？！”贾葳身体一僵，想也不想屈肘狠狠向后撞去。

“唔！”水沚闷哼一声，手臂却箍得更紧，非但没松开，反而将下巴搁在了贾葳单薄的肩上，温热的呼吸喷在他耳后，带着几分夸张的痛楚和委屈：“下手真狠……茂哥儿，孤身上有伤呢。”

贾葳用力挣了一下，纹丝不动，冷声道：“殿下自重！请放手。”

“真疼……”水沚的声音带着点夸张的委屈，手却在那腰侧流连摩挲，“孤没骗你，昨儿下朝回去，就被太子殿下踹了一脚，正中心窝子。”

贾葳动作一顿，侧头看他，眼中满是狐疑：“太子踹你？你二人皆是陛下皇子，他有何资格对你动手？”

“皇子？”水沚嗤笑一声，带着浓浓的自嘲，“茂哥儿，你生在公侯之家，锦衣玉食，哪里知道深宫里的龌龊。我娘就是个养蜂女，生下我没多久就失宠了，连个名分都没挣上。我出生在王府最偏僻的柴房边上，那些太监宫女，看我们母子失势，克扣饭食是常事。冬天连块像样的炭都没有，饿得眼冒金星，冻得手脚生疮……”

他微微偏头，撩起鬓角一缕黑发，将耳后一道寸许长、颜色浅淡却形状狰狞的旧疤露给贾葳看：“喏，这是七岁那年，太子……哦，那时还是皇长孙，他养的恶犬扑我，我躲闪时被假山石棱角刮的。他就在旁边看着笑，说我活该，贱人生的就该被狗追着咬。为了口吃的，我给他当马骑，学狗叫，什么都干过……”

贾葳的目光落在那道旧疤上，清冷的眸子里掠过一丝不易察觉的波动。

他并非完全不信，水沚幼时处境艰难，在京中勋贵圈子里并非绝密。

只是……他抬眼看向水沚近在咫尺、带着几分刻意卖惨神情的英俊脸庞，心中那点刚升起的不忍瞬间被警惕压了下去。

他心疼的是那个在深宫挣扎求存、无依无靠的孩童，绝非眼前这个逮着机会就对他动手动脚的混蛋。

贾葳别开脸，声音恢复冷淡：“殿下幼时不幸，令人唏嘘。但此一时彼一时，如今殿下贵为皇子，手握重兵，太子殿下即便不满，又如何能随意鞭打于你？”

水沚一直等的就是这句。

他等的就是贾葳问出“为什么不躲”。

他脸上那点刻意装出的委屈瞬间收敛，取而代之的是一种深沉的阴郁，声音压得极低，带着一种粘稠的寒意，紧贴着贾葳的耳廓响起：“躲？孤怎么敢躲？”

他扯了扯嘴角，露出一个毫无温度、近乎残忍的笑：“孤那苦命娘的骨灰坛子，还稳稳当当地供在东宫佛堂的地藏菩萨座下呢。你说，孤能躲到哪里去？”

贾葳猛地转头，撞入水沚那双深不见底的黑眸。

那里面没有了惯常的戏谑或暴戾，只有一片冰冷的、压抑的、仿佛能将人灵魂都冻结的黑暗。

“什……什么？”贾葳的声音带着自己都未察觉的微颤。

他实在无法将“骨灰被控”这种匪夷所思的事情，与眼前这个桀骜不驯、杀伐果断、宛如凶兽般的男人联系起来。

水沚扯了扯嘴角，那笑容却毫无温度：“很意外？觉得我这样的人，不该有这种软肋？”

他靠回车厢壁，目光投向晃动的车帘缝隙外飞速倒退的枯枝，语气带着一种近乎残忍的平静：“我娘虽然命短福薄，可她是这世上唯一真心实意待过我的人。她走的时候，我才八岁，连给她守灵都做不到。那坛子骨灰……是我在这人世间，抓住的最后一点念想，是她存在过的唯一证明。太子……他太知道怎么拿捏我了。用这个，我就得乖乖回去挨他的鞭子。”

贾葳沉默地看着他。

水沚此刻的神情，是他从未见过的。

褪去了所有伪装和浮夸，只剩下一种深沉的疲惫和刻骨的恨意，却又被某种更强大的执念死死压住。

这让他先前那番“孝顺”的说辞，竟透出几分令人心悸的真实。

想到这个时代深入骨髓的孝道观念，贾葳紧绷的身体微微放松了一丝。

他无法完全认同这种被胁迫的“孝”，却也难以再斥其虚伪，最终只是低低“嗯”了一声，算是勉强接受了这个解释。

水沚敏锐地捕捉到他态度的些微软化，眼底那点阴郁瞬间如潮水般退去，又换上那副惫懒无赖的模样，捂着胸口就往贾葳身上蹭：“茂哥儿，你看我多可怜？心口被他踹得现在还疼，又被你撞了一下，雪上加霜……你好歹给我揉揉？”

回应他的是贾葳毫不留情、又快又狠的又一记肘击！

“嘶——！”水沚这次是真被撞得吸了口冷气，捂着肋下龇牙咧嘴，却依旧不肯退开半分，反而像块甩不脱的牛皮糖，又缠了上来，正要开口再胡搅蛮缠——

“吁——！”

马车猛地一顿，外面传来焦大粗嘎洪亮的嗓门：“二爷，驿站到了。”

贾葳如蒙大赦，立刻推开几乎要贴在自己身上的水沚，整理了一下微皱的鹤氅，掀开车帘率先下了车。

深秋的寒风扑面而来，带着尘土和枯草的气息，吹散了些许车厢内的憋闷与暧昧。

眼前是一座官道旁常见的驿站，规模不大，但还算齐整。

水沚的亲兵早已散开警戒，玄衣内卫如影子般无声侍立在贾葳身后不远处。

贾葳深吸一口冰冷的空气，压下心头的烦乱，直接看向内卫中为首那位面容冷峻、气息沉凝的汉子：“□□。”

“属下在。”□□上前一步，抱拳躬身。

“河北道，尤其是保定、真定两府，地方势力盘根错节，新法推行阻力最大。将你们掌握的最具实力、最可能成为绊脚石的几家情况，简要报来。”

“是。”丁仪显然早有准备，从怀中取出一份薄薄的、字迹密密麻麻的素笺，双手奉上，“大人，此乃初步梳理。为首者，当属内阁次辅，王晃王阁老一族。”

贾葳展开素笺，目光迅速扫过。

水沚不知何时也凑了过来，下巴几乎要搁在贾葳肩头，就着他的手一起看。

贾葳忍了忍，没推开他。

“嗬，”水沚看清上面罗列的王氏在保定府名下田产庄园的数量，发出一声意味不明的轻笑，语气带着惯常的、看似温和的嘲讽，“王阁老？那位在朝堂上以清廉耿直、两袖清风著称的清流砥柱？啧啧，真是人不可貌相啊。这田亩数目，都快赶上半个皇庄了吧？父皇眼皮子底下，藏得可真深。”

丁仪声音平板无波，补充道：“殿下明鉴。王阁老出身保定府清苑县，乃当地首屈一指的望族。王氏在河北开枝散叶，势力根深蒂固。仅王阁老这一支，在朝为官者计一百零九人。其中不乏州府主官、卫所将领、盐铁税吏。新税法试行，保定、真定两府首当其冲，而这两府，正是王氏经营数百年的根基所在。”

贾葳的指尖划过素笺上“一百零九人”那几个字，眼神沉静如水。

合上素笺，目光投向驿站外广袤而萧瑟的河北平原，声音不高，却清晰地传入在场几人耳中：

“所以，我们接下来要面对的，恐怕远不止阳奉阴违、推诿拖延。各种匪夷所思的‘意外’，层出不穷的刁难，甚至……盘外之招，比如，”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，“向京城施压，弹劾你我专横跋扈、滥杀无辜，动摇陛下决心。或者……”

水沚慢条斯理地从桌上果盘里拿起一个黄澄澄的橘子，修长有力的手指轻易剥开橘皮，清新的果香在寒风中弥漫开来。

他掰下一瓣橘肉丢进嘴里，咀嚼着，脸上依旧是那副温文尔雅的贵公子笑容，只是眼底深处，却跳跃着冰冷而嗜血的兴奋火焰：

“或者干脆一把火，把府衙里那些碍事的鱼鳞册、黄册，烧个干干净净，来个死无对证，一了百了。对吧？”

他笑着，语气轻松得像在谈论天气：“无妨。孤的亲兵，正好需要磨磨刀了。河北的冬天，血冻得快，省得收拾。”

贾葳没理会水沚话语里那毫不掩饰的杀意。他转向丁仪，语速加快，带着不容置疑的决断：

“丁千户，立刻传讯四府我们的人。首要之务，不惜一切代价，暗中保护府衙、县衙内存放的历年鱼鳞图册、黄册、赋税档案，尤其是还没来的既交易变更的。严密监视所有可能接触这些册籍的官吏、书吏，若有异动，立刻拿下！宁可错抓，不可损毁一页！”

“是，属下即刻去办！”丁仪抱拳领命，转身便去安排信鸽与快马，身影迅捷如风。

水沚将剩下的橘子塞进嘴里，拍了拍手上的汁液，看着贾葳在寒风中显得愈发单薄却挺直的背影，眼中那点暴戾的兴奋渐渐沉淀，化作一种更深、更难以捉摸的幽暗光芒。

他踱步到贾葳身边，与他并肩而立，望向北方苍茫的天际线。

“茂哥儿，”他声音低沉，带着一丝不易察觉的郑重，“这盘棋，刚刚开始落子。对面坐着的，可都是吃人不吐骨头的老狐狸。怕么？”

贾葳没有看他，只是将怀中尤氏给的小手炉捂得更紧了些，白色的狐毛领在寒风中微微拂动。他清俊的侧脸在灰白的天光下，沉静得如同一块冷玉。

“怕？”他轻轻重复了一遍，唇角似乎极淡地向上牵了一下，随即隐去，只余下那双清亮眸子里，一片深潭般的平静与决然，“怕有用么？该来的，躲不掉。”

寒风卷起地上的枯叶，打着旋儿掠过驿站斑驳的土墙。

远处，亲兵卫队甲胄的金属摩擦声隐隐传来，肃杀之气，无声弥漫。

北地深冬的凛冽，似乎已提前抵达。