暮色四合，寒风卷起官道上的尘土。
巡按队伍终于抵达南下第一站——保定府涿州城。
一路行来，官道两侧田亩荒芜萧瑟，偶见衣衫褴褛的农人远远望见这支甲胄鲜明的队伍，便如惊弓之鸟般慌忙躲入枯黄的草丛或残破的土墙后，只留下空洞而警惕的眼神。
尚未抵达城门，便见一溜官轿和身着青色、绿色官袍的官员早已在尘土飞扬的官道旁列队等候。
为首一人，身着五品白鹇补服，身材富态圆润，未语先笑，远远便拱手迎了上来，声音洪亮中带着十二分的热情：
“下官涿州知州王期，率州衙僚属，恭迎巡按御史贾大人！恭迎六殿下！大人与殿下舟车劳顿，远道而来，下官有失远迎，还望恕罪，恕罪啊！”
贾葳在马车中微微蹙眉，撩开车帘。
面前这位王知州，年近六旬，面团团一张脸，因笑容堆叠而显出几分弥勒佛般的和善。
他脑中迅速闪过丁仪提供的简略信息：王期，乙卯科进士，王晃阁老同族，近年升任涿州知州。此人便是他在保定府面对的第一位地头蛇。
贾葳官居七品御史，但仍有侍读学士衔，与王期这五品知州论品级相同，然京官出巡，惯例压地方半头。
贾葳下车拱手还礼，声音清冷：“王大人客气了。职责所在，不敢言劳。”
水沚跟着贾葳下了马车，头顶的墨玉莲花冠在暮色中泛着冷光。
王期脸上的笑容又盛了几分，目光对上水沚那似笑非笑的眼睛，扫过那黑压压一片、沉默肃立如林的水沚亲兵卫队，再想到京中族叔王阁老那封措辞严厉、要求“此子凶戾，不可力敌”的信函，心口便是一阵突突乱跳。
他自家事自家知，当年中进士已是侥幸，能在这官场安安稳稳熬到从五品，靠的是背后大树和一手炉火纯青的“甩锅”本事。
如今直面这刚从尸山血河里趟出来的六皇子亲兵，能维持住脸上这弥勒佛般的笑容而不腿软，已是他生平最大的定力了。
王期笑得更加殷切，又连忙对着水沚深深一躬：“下官参见六殿下！殿下神武，威震苏北，今日得见天颜，下官三生有幸！”
水沚只是淡淡“嗯”了一声，目光掠过王期，投向暮霭中涿州城低矮的城墙，眼神里没什么温度。
“贾大人，六殿下，天色已晚，请先入城歇息。驿馆早已备好，下官略备薄酒，请了府城最好的‘庆和班’来唱堂会，为大人与殿下接风洗尘……”王期搓着手，笑容可掬，只想将“先吃饭再看戏”的流程走完，把水磨功夫做足。
贾葳心中不耐，面上却只能苦笑打断：“王大人盛情，下官心领。只是皇命在身，限期三月，要查清河北新法推行阻滞情弊，更要确保夏税能如期解送京师。下官此行第一站便是涿州，后面尚有保定、真定、济南、东昌四府亟待巡查，时间……实在耽搁不起啊。”
他看向王期，语气带着恰到好处的无奈与恳切：“王大人为官多年，体恤下情，想必也不忍心看着下官因延误差事而被陛下责罚，对么？”
王期脸上的笑容僵了一瞬，旋即又堆满：“理解，理解。差事自然要紧，只是大人与殿下远来辛苦，总要歇歇脚，用些饭食。否则传出去，下官连顿饭都没伺候好钦差，陛下更要怪罪下官怠慢了……”
贾葳不想再与他虚与委蛇，侧头，给了水沚一个极淡的眼神。
水沚脸上那点仅存的温润瞬间消失无踪，眉头一拧，声音不高，却带着一股刺骨的寒意，不耐烦地直接打断王期：“啰嗦什么，赶了一天路，谁有闲心看你那劳什子戏班子？趁着天还没黑透，赶紧带路，去存放账册鱼鳞册的库房。立刻！马上！”
他目光如刀，扫过王期和他身后噤若寒蝉的属官：“再敢拖延，你这顶乌纱，也不用戴了！”
王期被这突如其来的疾言厉色骇得脸色一白，额角瞬间渗出冷汗，腿肚子都有些打颤。
这和他预想的“京官初来乍到，先礼后兵”的套路完全不同。
这六皇子，简直是个煞星！
贾葳适时地露出一个无奈又歉然的笑容，对着王期拱了拱手：“王大人海涵。六殿下性急，一心为公，还请您……多担待，多担待。”
王期还能说什么？
对方油盐不进，连表面功夫都懒得做，直接掀桌子。
他脸上那弥勒佛般的笑容彻底维持不住，只剩下僵硬和惶恐，只能连连躬身：“不敢不敢！殿下教训的是，是下官考虑不周！这就带路，这就带路！”
州衙后院的库房，一座低矮的砖石建筑，在暮色中更显阴森。
推开沉重的木门，一股浓重的、混合着尘土、霉味和纸张腐朽气息的味道扑面而来。
贾葳刚踏进去一步，便被呛得连连咳嗽，脸色更白了几分。
水沚眉头紧锁，一把拉住贾葳的手臂，不容分说地将他往后带：“你出去等，这地方不是你待的。”语气不容置疑。
贾葳也知自己身体受不住这污浊空气，点点头，退到门外廊下通风处。
他对着身后微微颔首，二十名身着普通灰布短褂、作小厮打扮的精干汉子立刻鱼贯而入，动作麻利地开始清理库房内堆积的杂物，准备搬运册籍。
这些人，是出发前贾葳特意从内卫和精通算学、测绘的吏员中挑选出来的“查账班底”。
王期看着这群突然冒出来、训练有素的人，脑子有些发懵，下意识问：“贾大人，这是……”
贾葳掏出素白的手帕掩住口鼻，咳了两声，才缓声道：“王大人见谅。保定府下辖六州十八县，地方广大，事务繁杂。下官奉旨限期查清，若只靠下官一人一双眼，逐个州县盘查过去，莫说三个月，便是三年也未必能竟全功。时间紧迫，不得已，只好从京中带了些帮手，专司核算、核对之事。这也是为了尽快厘清账目，早日完成皇差，还望王大人理解配合。”
王期嘴角抽搐了一下，笑容僵硬得如同糊在脸上的面具：“理……理解，理解。”
他心中警铃大作，对方这是有备而来，连查账的班子都自带了！
他连忙对身后一个留着山羊胡、身材高瘦的书吏使了个眼色：“李书办，快！快把近年的黄册、鱼鳞册、夏税征收底档都找出来，呈给贾大人过目！”
那李书吏应了一声，动作倒是麻利，很快便从一堆册籍中翻出几本厚重的册子，拍打掉上面厚厚的浮灰，小跑着捧到廊下贾葳面前，脸上堆着谄媚的笑：“大人请看，这是本州近年登记造册的黄册与鱼鳞图册副本，还有今岁夏税的征收底单。正本……正本因年深日久，恐有损毁，已妥善封存于内库，轻易不敢动。”
贾葳没接话，目光落在李书吏递上来的那几本册子上。
册页边缘卷曲，封皮污损，看上去确实老旧。
他伸出两根修长的手指，轻轻拈起最上面一本黄册的页角，翻开。
指尖捻过纸页的触感，让他动作微微一顿。
纸张粗糙，边缘毛躁，乍看是经年累月翻阅磨损所致。但贾葳在国子监藏书阁浸淫多年，经手过无数真正古旧的典籍。
那种岁月沉淀的酥脆感、自然的泛黄，与眼前这册子截然不同。
这册子的纸张……触手虽糙，却带着一种刻意揉搓、水浸后又晾晒干透的僵硬感。
尤其翻开内页，墨迹看似陈旧，细看之下却浮于表面，仿佛刻意用劣墨或茶水浸泡染过，而非经年累月自然氧化渗透。
贾葳又用手指在纸页上轻轻刮了一下，指腹上沾了一层薄薄的、刻意洒落的灰尘，但纸张本身却并无那种陈年纸张应有的脆弱易碎感。
“呵……”贾葳忽然低低地笑了一声，那笑声极轻，却带着一种冰冷的嘲讽，在寂静的廊下格外清晰。
他将那本黄册随意丢回李书吏怀里，抬眼看着面前笑容凝固的王期和李书吏，清冷的眸子里没有一丝温度：
“王大人，贵府的书吏……真是好手艺啊。这做旧的本事，都快赶上古董行了。只是……”他顿了顿，声音陡然转厉，“你们真当本官是那等不谙世事的书呆子，连新纸旧纸都分不清吗？！”
王期脸上的血色“唰”一下褪得干干净净，豆大的汗珠瞬间从额角滚落，嘴唇哆嗦着：“大……大人何出此言？这……这确实是……”
“确实是什么？”水沚冰冷的声音从库房门口传来。
他不知何时已走了出来，大氅上沾了些灰尘，眼神却锐利如鹰隼，死死钉在王期和李书吏身上，嘴角噙着一丝残忍的笑意，“拿假册子糊弄钦差，王知州，你这颗脑袋，是不是在脖子上待得太安稳了？”
他缓缓踱步上前，指节分明的手有意无意地按在了腰间佩剑的剑柄上。
李书吏吓得“噗通”一声跪倒在地，浑身筛糠般抖了起来。
王期双腿发软，几乎也要站立不住，脸上那点强装的镇定彻底崩溃，只剩下无尽的惊恐和绝望。
他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出来。
廊下的空气仿佛凝固了，只剩下王期粗重的喘息和库房内搬动册籍的窸窣声。
贾葳不再看他们，转头对库房内沉声下令：“仔细搜查，凡有册籍，无论新旧，无论存放何处，全部搬出封存。一本不许遗漏。重点查找最新丈量登记的新册正本。”
“是。”库房内传来整齐的应和。
水沚的目光扫过面无人色的王期，声音如同淬了冰：“王大人，戌时之前，孤要看到所有真实的、完整的、最新的鱼鳞册和黄册正本，以及今岁夏税征收的全部原始凭据，放在孤的面前。少一页……”他轻轻拍了拍剑柄，后面的话无需再说。
暮色彻底吞没了涿州城。
州衙后院的灯火次第亮起，却驱不散笼罩在王期头顶那浓重得化不开的寒意。
他肥胖的身体晃了晃，几乎瘫软下去，被身后的属官慌忙扶住。
