清苑王家彻底俯首，保定府的夏税便如开闸之水，汹涌汇入京仓。

九万石麦粒堆出金色山峦，三千匹农桑折绢如流霞倾泻，账目上的数字与去年相去不远，内里乾坤却已翻覆。

摊丁入亩像一剂猛药，催生出户籍册上陡然膨胀的丁口数目。

州衙后堂，贾葳埋首于最后几页账册间，青玉算盘的脆响细密如雨。

水沚支着下巴斜倚在案旁，指尖百无聊赖地拨弄着一方冰凉的砚台，目光却胶着在贾葳低垂的侧脸上——那被烛火勾勒的线条，从微蹙的眉峰到紧抿的薄唇，每一寸都透着股清冷的专注。

“殿下，”贾葳头也不抬，笔尖在纸上游走，“您若实在无事，不妨去去看看齐公公那边丈量田亩的进展，或是去校场活动活动筋骨。总好过在此处……干扰下官核账。”

水沚轻笑一声，非但没挪窝，反而凑得更近了些，温热的呼吸几乎拂过贾葳执笔的手腕：“干扰？茂哥儿此言差矣。孤在此，乃是为保你周全。你可是刚在人家祖坟上刨了个大坑。”

他向着贾葳挨近，脸上尽是关心：“王家现在瞧着是服软了，焉知不是暗中磨刀霍霍，等着取你性命？我这贴身护卫，职责重大，岂能擅离？”

他刻意加重了“贴身”二字，眼神意味深长。

贾葳瞥了他一眼，眼神清冷如初雪：“殿下多虑了。王家此刻正忙着断尾求生，焦头烂额。他们吐出来的田产银钱可不是小数。若此时派人刺杀钦差，无异于自绝生路，之前的‘恭顺’与退让便成了笑话。王家主事之人，不会如此不智。”

想到什么，语气里带着一丝不易察觉的讽刺：“除非，他们真想被连根拔起。”

提到王家人的“恭顺”，水沚脸上那点玩世不恭的笑意瞬间褪去，取而代之的是一种冰冷的厌恶。

“哼，一群披着人皮的豺狼。昨日那副嘴脸，现在想起来都令人作呕。明明恨不能食肉寝皮，偏要装出一副感激涕零、唯命是从的顺民模样，仿佛那假造鱼鳞册、欺君罔上的勾当，跟他们王家没半点干系。”

他冷哼一声，语气陡然转厉：“当时就不该给他们留半分余地。就该趁势将他们彻底碾碎，永绝后患。省得他日卷土重来，到那时，茂哥儿你要面对的，恐怕就远不止刀光剑影了。”

贾葳听罢，放下手中的笔，轻轻叹了口气，那叹息里带着深深的疲惫和一丝难以言喻的郁结。

“殿下以为，我想留此后患？”

他抬眼看向窗外沉沉的暮色，声音低沉：“我与孙大人何尝不想犁庭扫穴？无奈王家断尾求生，动作快得惊人。”

该交的税粮，一文不少；该退的田产，一亩不差；涉事不深的子弟，主动投案；几个被推出来的旁支管事，更是将罪责揽得干干净净，仿佛主家全然无辜……手段老辣，切割得干净利落。

他是不是该感叹不愧是传承久远的世家大族吗？

大难临头就是各自飞的干净利落。

“说起来……”他收回目光，看向水沚，眼底带着一丝不易察觉的嘲讽，“陛下那头……竟也顺水推舟，就这么认了？就这么高高举起，轻轻放下？”

他心中那股憋闷几乎要溢出来。

先不做朝令夕改了，反正这是体制内领导的通病，他上辈子都习惯了，但容易妥协是怎么回事？

他跟的这位陛下，关键时刻就少了那么点破釜沉舟的狠劲。

水沚并未察觉贾葳对皇帝的那份腹诽，只看到他眉宇间化不开的郁色。

“难道你要跑到他面前叫‘宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王啊陛下！’？”他学着贾葳接到旨意时的语气神情，模仿得惟妙惟肖，连那份清冷的调子都表现出了几分。

贾葳被他这突如其来的“鹦鹉学舌”噎了一下，没好气地乜了他一眼。

那眼神带着薄怒，又因苍白的脸色和微蹙的眉尖，平添了几分难以言喻的风致。

水沚心头猛地一跳，仿佛被那一眼的风情烫着了。

只觉得眼前这人，无论生气、无奈还是专注，都透着一股子勾魂摄魄的劲儿，让人心痒难耐，只想……做点什么。

这念头一起，便如野火燎原。

他几乎是凭着本能，手臂一伸，猛地将贾葳拉入怀中，低头便精准地攫取了那两片因惊愕而微启的薄唇。

唇齿间是清苦的墨香与贾葳身上特有的淡淡药草气息。

水沚吻得霸道而深入，带着一种要将对方拆吃入腹的凶狠，又混杂着难以言喻的珍重。

“唔！”贾葳猝不及防，挣扎起来，却因体弱和对方的强势禁锢而收效甚微。

这个吻带着水沚特有的霸道和不容抗拒的掠夺意味，炽热而深入，几乎夺走了他本就稀薄的空气。

直到贾葳感到一阵窒息般的眩晕，用力推搡，水沚才意犹未尽地松开些许，但手臂依旧牢牢圈着他的腰身。

“你……！”贾葳气息不稳，苍白的脸上因缺氧和怒意泛起一层薄红，他抬脚狠狠踹向水沚的小腿，“放手！水沚！你一天天正事不干，就知道……就知道……咳咳……”他气得咳嗽起来，“让我这个病秧子替你皇家当牛做马，累死累活，你倒好，在这里耍无赖！脸皮呢？！”

水沚挨了一脚，反而低低地笑了起来，不仅没松手，反而将人搂得更紧，下巴抵在贾葳的肩窝，声音带着餍足的沙哑和混不吝的坦荡：“脸皮？那玩意儿早喂狗了。在茂哥儿面前，我要那劳什子作甚？”

他嗅着贾葳颈间淡淡的药草清香，只觉得无比熨帖。

贾葳被他这副滚刀肉的模样气得说不出话，正要再挣扎，水沚却话锋一转，语气正经了几分：“好了，别气。我知道你烦什么。父皇案头上，弹劾我们仨的折子怕是堆成山了吧？”

“是。”贾葳没好气地应道，放弃了无谓的挣扎，身体却依旧僵硬。

皇帝虽给了尚方宝剑，却也引来了滔天的攻讦。

他、水沚，连带被临时提拔为副钦差的刑部郎中孙峥，俨然成了某些人眼中“酷吏”、“佞臣”的代名词。

水沚见他默认，手臂微微放松了些力道，声音低沉下去，带着安抚的意味：“别气馁。父皇顶着这么大的压力，还让齐游带了五百内卫来，足见其决心。他接受王家的‘断尾’，未必是妥协，或许……另有考量。”

他顿了顿，接着分析道：“新税法推行，阻力遍布天下，非止河北一道。父皇或许也在权衡，若在保定府就赶尽杀绝，手段过于酷烈，恐激起其他州府豪强的拼死反扑，反而得不偿失。徐徐图之，分化瓦解，或许是更稳妥的法子。”

贾葳沉默片刻，微微颔首。水沚的分析确有道理。他缓了口气，接道：“以我对陛下的了解，今年在保定、真定两府撕开口子，明年，新税法极可能在整个北直隶铺开。后年，目标大概就是南直隶了……以此类推。”

水沚眼中闪过一丝锐光：“正是如此！一旦形成大势，再想阻拦，就难了。”

然而，贾葳脸上并未露出多少乐观，反而浮起一层忧色。

“殿下莫要太过乐观。此番能如此‘顺利’，实乃侥幸。”

他语气凝重：“若非王家昏了头，弄出那份假得离谱的鱼鳞册，又被我们当场抓住铁证，打了个措手不及；若非朝中早有无数双眼睛盯着王晃屁股底下那个位置，趁势群起而攻，合力将他掀翻……仅凭你我，加上一个新法，想动王家根基，难如登天。”

他看向水沚，眼神锐利：“下次呢？其他州府的豪强，还会犯这等低级错误吗？朝中那些虎视眈眈的势力，还会像这次一样，与我们‘同仇敌忾’吗？”

水沚脸上的笑意淡去，眉头锁紧。

贾葳的话，像一盆冷水浇在他心头。

贾葳继续剖析，声音冷静得近乎残酷：“因为下一次，没有这么大的‘利益’可分了。一边是尚未触及他们根本利益、未来走向不明的‘新税法’，另一边却是一个近在眼前、足以让人一步登天的‘入阁名额’……”

说道这里他叹气：“殿下觉得，那些盘踞朝堂多年的老狐狸们，会怎么选？傻子都知道，该站哪边，该咬谁。”

“入阁名额……”水沚低声重复着这四个字，眼神深处有幽光闪动，如同暗夜中窥伺的兽。

他缓缓抬起头，嘴角勾起一个意味深长的弧度，凑近贾葳，压低了声音，带着一种隐秘的兴奋：“茂哥儿，你说……如果这最后一个入阁的名额，迟迟悬而未决呢？让那些老狐狸们，一直看得见，却摸不着，心痒难耐……”

贾葳闻言，倏然抬头，目光如电般射向水沚。

这一眼，不再是之前的无奈或嗔怒，而是充满了审视与惊异。

他仿佛第一次真正认识到眼前这个看似玩世不恭、心思阴郁的六皇子内心深处蛰伏着怎样的政治敏锐和……冷酷的算计。

这不再是简单的借势，而是主动操弄朝堂格局，将人心**玩弄于股掌之间。

水沚对上贾葳那双骤然变得深邃、仿佛能洞穿人心的眼睛，呼吸猛地一窒。

那眼神里的惊诧、探究，甚至一丝不易察觉的激赏，像一把火，瞬间点燃了他压抑许久的某种冲动。

理智的弦“啪”地断裂。

“唔？！”

贾葳只觉得眼前阴影骤然压下，唇上传来温热而霸道的触感。

水沚的手臂如同铁箍般将他牢牢锁在怀里，不容他丝毫退避。

那是一个带着强烈占有欲和掠夺意味的吻，炽热而急促，几乎夺走了他本就稀薄的空气。

“放……唔……水沚！你……TM”贾葳又惊又怒，奋力挣扎，好不容易挣脱开一点空隙，气息急促地低斥，苍白的脸上因缺氧和愤怒泛起不正常的红晕。

他再次踹向水沚的小腿。

水沚吃痛闷哼一声，却依旧死死抱着他不放，反而将头埋在他颈窝，贪婪地汲取着他身上清冽的药草混合着墨香的气息，声音带着得逞后的沙哑和理直气壮的赖皮：“不放！茂哥儿踹死我好了。我就是不放！”

“你……你这人，真TM没脸没皮的……”贾葳被他这无赖行径弄得无可奈何，像是认命一般，“一天天……正事不干，还净添乱。”

语气里满是无奈，平日里的清冷自持荡然无存。

“对对对，我不要脸，我无耻。”水沚抱着他，听着他的骂声，反而低低地笑了起来，胸腔震动，带着一种近乎病态的满足感，“在茂哥儿面前，我还要什么脸？只要能抱着你，脸算什么？”

两人正纠缠拉扯，书房门被“笃笃”叩响，内卫首领丁仪低沉肃杀的声音隔着门板传来：

“殿下，贾大人。”

水沚眉头一皱，手臂却依旧揽着人不放。

贾葳一见有人找，连忙让他放手。

“不”水沚直接拒绝，还挑眉看着他，一脸得意。

贾葳暗骂一声，飞快在他嘴上啄了一口。

水沚傻了，愣在那里，脸颊轰的一下变得通红。

贾葳趁机挣脱出来，迅速整理了一下被扯乱的衣襟，深吸一口气，压下脸上的潮红和紊乱的气息，沉声道：“进来。”

丁仪推门而入，一身玄色劲装仿佛裹挟着深秋夜风的寒意。

他目不斜视，对室内残留的些许旖旎气氛视若无睹，径直走到案前，单膝点地，抱拳行礼，声音绷得像拉满的弓弦：

“禀殿下、贾大人，东昌府急报！”

他抬起头，那张惯常如岩石般冷硬的脸上，此刻竟带着一丝铁青。

“存放鱼鳞册与黄册的库房……昨日深夜，烧了。”

一股冰冷的空气瞬间灌入书房。

烛火猛地跳动了一下，映在贾葳骤然凝固的眼眸里。

他方才因恼怒而泛红的脸颊，血色瞬间褪得干干净净，只余下一片近乎透明的苍白。

案头那几本刚整理好的黄、白、青三色册籍，在灯火下泛着冰冷而脆弱的光。