近来长安朝堂上下越来越像一个塞得满满的柴火库。深秋天燥风急，似乎一个小火星就能窜起熊熊烈火。
这一切的起因，当然是传出了廷尉署要正式立案审查淮南王的风声。淮南王早年交际甚广，不论是公卿贵戚，还是天子近臣，曾与他有过往来的不在少数。负责查案的张汤又是出了名的严酷，反倒还要刘彻时不时来提醒他，这张天罗巨网无需收得太紧。
廷尉署很快就发现了淮南王企图游说、收买丞相公孙弘的证据。公孙弘听闻此事，赶紧拖着病体前来请辞。对此刘彻却只当是在看淮南王的笑话。公孙弘自一介小吏而成为百官之首的丞相，全靠汉天子的慧眼拔擢，岂会这么容易被一个诸侯王的小利所诱？更何况，早先正是公孙弘首先上报了淮南王谋反的端倪。于是天子笑着赐公孙弘牛酒布帛，令他仍居于丞相之位，专心养病。
这紧张的气氛，甚至还蔓延到了后宫。初秋宫中桂花盛开，皇后特意邀王夫人赏桂。谁知一时竟寻不到人，宫中的侍女也支支吾吾说不出她的下落。皇后顿时警觉起来，出动近卫在宫中搜寻，后来甚至还惊动了郎中令李广和未央宫卫尉。
等到此事传到天子耳朵里的时候，王夫人已经被找到了。
当时，刘彻同一群方士们信步于未央宫西苑。与前殿不过一刻钟的路程，此地却乔木林立，溪流蜿蜒于其间。茂密的树丛挡住了不远处的宫室，恍若进入了另一个世界，非常适合建一处神仙府邸。这群方士们自楚地而来，曾经也在淮南王座下效力。淮南王醉心仙术，也曾招揽了众多人才，颇有所得。天子因此对这群转投长安的方士格外看重。
刘彻正兴致勃勃地令方士勘测仙宫的选址，郎中令李广之子李敢前来报告了王夫人一事。原来，卫士们在王夫人宫中遍寻不见，最后发现宫墙角落处有一颗高大的老榆树。虽然已到初秋时节，树叶却还未落尽，加之无人想到应该往上方寻找，竟然一直都没有发现，尊贵的夫人就在一根高高的树杈上休憩呢。
李广的三个儿子都继承了乃父之风，以勇武著称。刘彻当年最欣赏的，乃是李广的长子李当户。可惜，当户和其二弟都早卒，刘彻便以他们的幼弟李敢统领宫殿内的执戟卫士。听说这些最精锐的卫士被调去寻找宫中一个女子，天子回头注视着密林，微微皱起了眉头。但当李敢说起王夫人爬树一事，却又令他忍俊不禁。他早就发现小越的一双手略嫌粗糙，不若寻常宫人般细腻白嫩，也曾叹息美中不足。现在却发现，就是这双手，竟然能让她灵活地上树，这让他在愠怒之外，又有了几分好奇。
“陛下，是臣妾让宫人不要透露行踪，她们也不知道臣妾在树上。请陛下……不要责罚她们……”小越伏拜在地，发髻上插着天子早些日子赏赐的步摇簪，悉悉嗦嗦地抖动着。
“为什么爬树？”刘彻却只是似笑非笑地问。
“小时候，总是和兄弟们一起爬树玩。如今就会想，如果站在高高的树上，是不是就能望见家乡。”毕竟还只是个小女孩，说到被迫离乡的伤心之处，大滴的泪珠从她的眼底涌出，鼻子眼睛皱成一团。“今日午后，就在树上小憩了一会儿……没有看到来搜查的卫士。”
看着她惨兮兮的样子，刘彻忽然没了脾气。近些日子，天子几乎遗忘了她，有些寂寞也是难免。“呵，你若再不下来，朕还以为你已经化作仙子飞走了呢。”少女衣袂飘摇立于树梢的样子，说不定还真像个仙子。刘彻本不是一个拘于小节之人，心里也已渐渐宽恕了她。
小越抬起头，委屈又害怕地看着天子。
刘彻对她抽抽噎噎的样子无甚兴趣，又看了她一眼，只淡然说：“你宫里的那些人，就交给皇后处置吧。”
女孩那仍嫌瘦小的身子开始微微发颤。刘彻随意一拂衣袖，道：“回去吧。皇后最是心软。你有什么可担心的呢？”
说罢他忽然又想起一件事。“李敢，快入冬了，把未央宫里的树木清点一下，太长的枝桠全部砍掉。”
李敢只是一怔，便立即明白了天子的意思。非常时期，这些刺客可能的藏身之处，还是赶紧清除为好。
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刘彻翌日即与郎中令李广、以及长乐、未央宫卫尉一道，细细排查宫城的安全隐患。他们正计划要从陇西增招期门郎以扩充宫城守备，负责长安城防务的北军，却也出了一点状况。天子派去淮南国的密探来报，他发现淮南王手中，有一份详尽的长安城兵力分布、换防计划。
显然，这位刘安叔父，尽管连自己的淮南国都打不出来，却还妄想着安排长安的事呢！
刘彻轻蔑地笑着，又蓦地停下。他猛然发现，淮南王不仅昏聩，竟然还有几分癫狂。疯癫的人，就不会按常理布局了。他接下来还会有什么玉石俱焚的疯狂招数，正常的人还真是难以猜到。刘彻在这一瞬间意识到了问题的严重性。秋风掠过，帷幕翻飞，令人周身起了一丝凉意。
能接触到这份布防资料的，除了北军内部的人，就只能是天子身边的郎官近侍。刘彻紧锁眉头，凝神苦思。他突然希望，张汤查案的进度能够再快一些。他随即摇了摇头。越是这种时候，越是要沉住气。
“陛下，虽然如今北军都需要排查，但是长安附近还有一支劲旅。他们近期都接受过背景调查，也不可能被淮南王收买。陛下何不调他们进京呢？”
耳边少年清亮的声音响起，却直击天子纷乱的思绪。
“你说的，是长水胡骑吧？”刘彻抬起眼，饶有趣味看着他。霍去病还是如从前一样，毫不畏缩地坦然接住了天子锐利的审视。这让刘彻发现，他说的，似乎也不无道理。驻扎在长水的胡骑均为新近归降，既不为单于庭所容，也不可能在短期内被淮南国渗透。
刘彻一边思索利弊，一边认可地点头。得到了天子的首肯，少年开心地笑了，眼睛也亮了起来，掩饰不住内心的小雀跃。这可真是难得，好像小孩子得到了心爱的玩具，比平日里一直板着脸故装老成的模样好玩多了。于是，那夜里他们格外投入而尽兴。少年那些压抑的叫唤声，好像也不完全是因为疼痛了。
末了，刘彻拨弄着他脸上的乱发，想到他接下来都不能再在宫中值宿，心中忽然生出些许不舍。他柔声说：“去病，长安人事复杂，和塞外大异。说这里比塞外还凶险，也不为过。你一定要乖乖的，不要轻举妄动，大事都要听张次公的安排。”
“嗯。”少年带着倦意，认真点了点头。
这种苦口婆心的劝告，对霍去病好像从来都是无效的。
果然，就在几天后，张次公上书表示，霍去病执意要对长安防务指手画脚，根本不把他这个北军主将放在眼里，不仅把长水胡骑累的够呛，还让北军怨声一片。读到这里，刘彻的第一反应竟然是想笑。
果真不出我所料，他想。这个孩子不是随便哪个上司都能驾驭得了的，就连张次公这样性格强悍的老将也不行。
不过，有这样一位一丝不苟，而又奋不顾身的臣子，君王应该很满意才对。于是他顺势安抚了张次公，也给了霍去病更多的职权。当然，在霍去病竟然还要求增派人员的时候，刘彻毫不客气地驳回了。这孩子，难道还真要反客为主吗？刘彻严厉地要求他老老实实做好自己的事，静观其变。
少年心性，难免急躁。而守城则最需耐性和细致。让他如此一番历练，未尝不能磨去他的一些过分的锐气。
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宫城中警卫森严，却难免百密一疏。
大将军卫青门下有两个自关东来的士人，看上去家世、学识俱佳。他们已经来到长安数年，颇得卫青信任，甚至已经准备举荐给天子。然而，就是这两个似乎就要青云直上的门人，近两日来却频繁出入长安城。一开始大将军府上并未察觉有异。直到其中一人离府时，误牵了一匹未经驯化的烈马，方出城门便被甩下马来。送医后，在他身上搜出了与淮南王的通信，才发现他竟然是淮南王送到大将军身边的密探！
在廷尉署的刑具前，这人没过多久就招认出了他的同伙。原来，卫青受平阳公主之邀，三日后要前往公主位于灞陵邑的别院。长安城防卫森严，大将军出城却是他们唯一的机会。这两日他们正是要联络在城外的同党，计划在卫青当日出城后就对他下手。
“臣识人不明，险些酿出大祸。”卫青痛心疾首地说。
“不能怪你！”想到卫青差点遇刺，纵然有惊无险，刘彻还是感到一阵揪心。“淮南王，他已经发疯到孤注一掷了。”天子目中闪着寒光，收网的时机已经快到了。
卫青点点头，一脸沉毅，完全不像刚刚经历了一次险情，倒还是天子比他更为担心。
“青青，再给你调拨一百精锐护卫，务必要保证我的大将军的周全。”刘彻关切地说。“对了，那匹立功的马什么时候带来瞧瞧。我倒要看看，是什么样的马，竟然胜过了一府的守卫。”
天子的语气中分明有几分恼怒，卫青却平静地说：“陛下，一匹马也能对淮南王所谋从中作梗，此乃天意。”
听得卫青此话，刘彻难得轻松地开怀大笑。虽然险些出了大事，但卫青还是完好无损地度过了这一劫，没出什么差错。天意，自然是永远站在自己这一边。他拍着卫青的肩膀说：“立即让去病负责追查城外的刺客。他不是一直觉得职权不够吗？这次就让他来主持，让北军也配合他。”想到少年跃跃欲试的样子，刘彻不觉莞尔。让他来清理刺杀卫青的嫌犯，最合适不过了。
“陛下，霍校尉急件！”
刚说到这孩子，居然就来信了。刘彻正惊异于这巧合，急件里的消息却如同冬日里的一阵惊雷，令人猝不及防。
布帛上略嫌凌乱的字迹显示了书写者的焦急。刘彻把它揉成一团，紧紧地捏在手里。
——北军主将张次公潜逃了！
