碧波湖上涟漪轻荡，一叶扁舟载着几位姑娘的欢声笑语。

岸边垂柳下，萧十一郎懒懒地靠在树干上，东来则站在一旁，两人笑望着湖心，脸上都带着惬意。

“萧大哥，”东来转过身，神色诚挚，“真的很感谢你们救了小芳。”他顿了顿，语气更加恳切，“先前我只知她是被江湖侠客所救，今日才晓得原来是你和阿石姑娘出手相助。这份恩情，我实在不知该如何报答。”

“举手之劳罢了。”萧十一郎随意地摆摆手，不甚在意，“再说，刘婶已经给过报酬了。”

他伸出两指比划了一下，朝东来眨了眨眼，暗示那两只最终祭了他们五脏庙的走地鸡。

“那顿饯行宴可真是让人回味无穷啊!”他咂咂嘴，由衷赞道，“刘婶和小芳的厨艺当真了得！”

说着，他拍了拍东来的肩头调侃：“你小子往后可有口福了！”

东来被他这番说辞逗得展颜一笑。

随即，萧十一郎又隐去了些许戏谑之色。

兀自沉默片刻，他斟酌道：“那你……可知道小芳的全部遭遇？”

他的目光落在东来脸上，细细观察着他的反应。

聪慧如东来，立时明白了萧十一郎的言外之意，脸上的笑意微敛。

“我知道。”他颔首，深深吸气，目光投向湖心小芳含笑的侧影，眼中深深的怜惜不再隐藏，“我只是懊悔……没能早些与她重逢，让她独自承受了这许多苦楚……”

“我是真心喜爱小芳，想要娶她为妻，护她一生周全。无论发生过什么，都不会改变我的心意。”

他的声音郑重而恳切，带着难掩的心疼与遗憾。

萧十一郎看着他如此真心实意，不似作伪，心中了然，再次拍了拍他的肩膀。

“是条汉子！不枉小芳对你一片真心。”他赞许道。

“萧大哥过奖了。”东来腼腆地笑了笑。

萧十一郎与他闲谈了几句后，又换了话题。

“连城璧可知晓你与小芳的事？”他问道。

“知道。”东来点头，“我向少主禀明心意时，他并未多问，只嘱咐我既已决定，便要好生待她。”他颇为感激道，“少主还说，我父母早逝，在世上已无亲眷，待办婚事时，他可以差人帮忙一起操持，让我风风光光迎娶小芳。也不枉我这么多年对连家忠心耿耿。”

萧十一郎闻言，略显意外地挑眉，轻叹道：“没想到连城璧……还可以这么有人情味啊。”

“少主表面的确严肃了点，但心肠还是软的。”东来道，“待堡中众人向来不错……”他迟疑地补充了一句，“心性也很坚强。”

——坚强？

萧十一郎心中暗自腹诽。

——恐怕是固执吧。

他移开视线，瞥向别处，不置可否道：“是吗？”

“我知道，有的时候，少主做事是雷厉风行了一些，又会因为急迫而顾不上他人的感受。”东来浅笑道，“但是，少主是会反省进步的。自从老堡主去世之后，我们是亲眼看着少主如何一步步撑起整个连家堡的。”

他的口气里不自觉流淌出敬佩之情。

“少主真的不容易。”

这一点，萧十一郎深以为然。

“我赞同。”他真心实意地点头。

自入住连家堡以来，他才真切体会到这个武林世家是何等庞大，日常庶务是何等繁琐。

即便有白杨、绿柳、二锅头这些得力助手从旁协助，但对一个年纪尚轻、初掌权柄的连城璧而言，很难想象最初那段时日是何等艰难。

——更何况连家堡富甲一方，不知多少人在暗中虎视眈眈，明枪暗箭防不胜防。

“少主他……一直都过得很辛苦。”东来低声道，“从小到大都是。”

“所以……”萧十一郎恍然一笑，“他偶尔发发脾气，任性犯倔，自以为是，你们也都会宽容他，顺着他，是吗？”

他随手把玩落在掌心的柳叶。

“因为你们都很喜欢他。”

——他总算知道连城璧的少爷脾气都是从哪里来的了。

东来被他说得有些不好意思，抬手挠了挠额角，讪笑道：“萧大哥这样说，虽然有些肉麻……但也没错吧。”

“少主已经做得很好了。”他皱着眉头，似是话里有话，“要是我的话，恐怕老早就被逼疯了……”

东来的话语戛然而止，似乎意识到自己失言，他只是摇头讪笑两声，便不再继续。

萧十一郎敏感地捕捉到东来神色的变化，知道这是碰触到了连家秘事，再多说就僭越了。

——

深夜的连家堡万籁俱寂。

主家书房还亮着一盏孤灯。

连城璧独自坐在紫檀木书案前，手中握着一卷书册，目光却不由自主地飘向窗外。

他特意将窗户敞开，从这个角度正好能望见碧波湖对岸那座无名小院。

此时的小院笼罩在沉沉的夜色中，没有半点灯火。

连城璧凝视着那片黑暗，指尖无意识地在书页上轻轻敲击。

阿石此刻大概是呆在沈璧君的房中闲聊罢。

他的视线从窗外收回，落在书案一角那叠精致的绿豆糕上。

——这是早些时候东来送来的，说是刘小芳特地做了表达对连家堡的谢意。

糕点被整齐地码在青瓷盘中，每一块都做得小巧玲珑，在朦胧的月光下泛着温润的光泽。

连城璧放下书卷，伸手取过一块绿豆糕，放在掌心细细端详。

他不禁想起白日里阿石提起这糕点时，那双明亮的眼睛闪烁的光彩。

“你肯定会喜欢吃的！”她神色飞扬地对他保证，“我敢打包票，小芳做的绿豆糕可是全天下最好吃的！”

浅浅的笑意地挂在唇角，甚至连他自己都未曾察觉。

缓缓将糕点送至唇边，他轻轻咬下一口。

绿豆的清香在唇齿间弥漫。

这糕点质地细腻绵密，甜度恰到好处，确实称得上美味。

可是……

全天下最好吃的绿豆糕，连城璧已经吃过了。

这世上没有任何点心能比得上它。

他默默长叹一声。

——她大抵是又不记得了。

手里香甜的糕点变得索然无味。

连城璧将它放回瓷盘，抬手揉了揉眉心。

月色静静地流淌在他略显疲惫的侧脸上，将那抹挥之不去的落寞勾勒得格外清晰。

他就这样闭上了眼睛。

任由回忆如潮水般涌来。

又退去。

——

寂静森冷的连家密室里，年幼的连城璧独自蜷缩在阴暗的角落。

石壁透着刺骨的寒意，空气中弥漫着潮湿发霉的气味。

他身上新添的鞭伤虽然已经被白杨仔细处理过，并无性命之忧，但那火辣辣的疼痛仍一阵阵袭来，越来越清晰。

然而比身上的伤痛更难以忍受的，是心里那份撕心裂肺的委屈与不忿。

他不明白，真的不明白。

为什么一向温和的爹娘会突然变成这样陌生的模样？

明明前些年，爹还会把他扛在肩头，带他去马场看新来的小马驹；

娘也曾会在夜深时，坐在他床边轻声哼着歌谣哄他入睡。

怎么转眼之间，一切都变了样？

他拼命回想着自己可能做错的地方，却怎么也想不出究竟犯了什么不可饶恕的大错，要受到这样严厉的惩罚。

那些鞭子落下来时，爹眼中无情的冰冷，娘转身无声的默许，都像一把把钝刀，在他心上反复切割。

“为什么……”他把脸埋在膝盖间，声音带着哭腔，“为什么要这样对我……”

他终是支撑不住，栽倒在地面上。

石板的寒意透过衣衫渗入四肢百骸，让他止不住地打颤。

就在这时，石门缓缓打开。

连城璧抬起头，眼中燃起一丝希冀的光。

当看清来人是自己的娘亲霍玉时，几乎是连滚带爬地扑了过去，紧紧抓住她的裙摆。

“娘！”他仰起满是泪痕的脸，声音哽咽，“带我出去好不好？这里好冷，璧儿知道错了，以后再也不敢了……”

霍玉提着食盒的手微微颤抖。

看着儿子苍白的小脸和哭红的双眼，她的眼中闪过一丝明显的不忍，嘴唇动了动，似乎想说什么。

她蹲身想替他擦去眼泪，可指尖刚要触及他的脸颊，却又像被烫到般猛地陡然缩回。

“璧儿……”她的声音干涩，别开眼不敢与他对视，“再……再忍耐几日……”

连城璧拼命摇头，泪水更加汹涌：“不要！娘，求求你，别把我一个人关在这里！”

霍玉的眉头痛苦地蹙起，她飞快地将食盒放在地上，几乎是逃也似地站起身。

“听话，把饭吃了吧。”她匆匆说完，便决绝地转身。

“娘！别走！”连城璧还想追上去，可石门已经在他面前轰然关闭，将他声嘶力竭的哭喊彻底隔绝。

望着那扇再次紧闭的石门，连城璧只觉得心中最后一点希望的火苗也彻底熄灭了。

他怔怔望着地上的托盘，里面盛着的饭菜早已凉透，一丝热气都没有。

他再次把自己蜷成一团，止不住抽泣起来。

可没多久，石门又一次发出了响动。

连城璧已然无力抬头。

他觉得此刻无论是谁来，都无所谓了。

然而，一个熟悉的声音却让他的心跳几乎骤停。

“城璧？连城璧？”

他难以置信地抬起脸，透过朦胧的泪眼，只见陆怀瑛正担忧地望着他。

她的声音柔软得如同春天的风，吹进了他的胸膛。

一切就都不一样了。