布兰登上校温和地笑了笑，笑容中带着一丝不易察觉的疲惫和忧愁。他看了一眼玛格丽特身旁眼生的男士，收敛了熟稔的态度，淡淡说道：“承蒙您的关心，一切都好。我从约翰·米德尔敦爵士那里得知了你们今日就要搬来的消息，便想邀请达什伍德太太、小姐们来小住几日，毕竟，虽然我们前几日来打扫过一次，但这儿许久没有人住了，一时半会儿也难以让人舒心地住下。”

“原来是您和米德尔敦爵士的帮忙！难怪，我看那屋里干净整洁，不像是荒废的样子。”

原著中，达什伍德姐妹们对这小屋的“差评”可不止是嫌弃太小，从屋顶的瓦片、到百叶窗的颜色都十分挑剔。可现在，得知了是布兰登上校和房屋主人提前的帮忙，玛格丽特再回头打量这座乡舍，便发现细节处都透露过修整过的痕迹。

玛格丽特连连道谢，布兰登上校只小退一步，避开了她的行礼，虚心地表示自己并未出太大力。

“主要是巴顿庄园的功劳，我并没有很辛苦。”

寒暄过后，达什伍德太太和玛丽安从屋内听到动静，走了出来。玛丽安见到布兰登上校时先是一愣，僵硬地行了一个礼，扭头躲避了他的视线，向母亲介绍布兰登上校的来历，隐去了关于伊莉莎的事情。

达什伍德太太客客气气地寒暄了几句，而当布兰登上校说出前来拜访的理由后，出乎玛格丽特的预料，母亲并没有十足殷勤地失了礼数，而是客客气气地婉拒，并提出将来会登门拜访道谢。

布兰登上校表示理解，他打量了院子里目前稍显凌乱的样子，从马上拿下了一个大筐子，放在了栅栏后。

玛格丽特上前掀开筐子上的布，里面是满满的蔬菜瓜果。甚至还有一只活鸡在打盹，脚上捆着细细的草绳。

布兰登上校的细心让达什伍德一家都十分惊喜动容，而达什伍德太太心底却升起些许疑惑，布兰登上校的殷勤显得有些奇怪。

奈特利先生命人将筐子搬进厨房，随后放心不下，也进屋查看。

布兰登上校看着奈特利先生的背影，凝视片刻后，看向玛格丽特，说道：“这位奈特利先生是你们的远亲吗？”

“噢，忘了向您介绍了，他是唐维尔庄园的主人乔治·奈特利，不是我们的亲戚，但是个心胸宽广的好人，真正的绅士，这些日子帮了我们很多。若是没有他和宾利先生的帮忙，我们这次搬家要艰难许多啦。”玛格丽特对奈特利先生的评价极高。

布兰登上校扬了扬眉毛，沉默半晌后，终于上前一步，压低声音询问玛格丽特：“宾利先生的名头我曾听说过，但恕我冒昧，奈特利先生离开庄园那么久，家中人没有意见吗？抱歉，我的意思是……”

玛格丽特看着他窘迫的模样，抿嘴一笑，明白了他的意思：“奈特利先生还没有娶妻。”

果然，话音一落，布兰登上校的面部肌肉一紧，显然有了一种危机感。

“啊，那是我想多了，抱歉……”布兰登上校不自然地别开了目光。他的神态和动作在其他人眼中细微到很难察觉，但玛格丽特却因为掌握了剧情，对他的心思摸得一清二楚。

布兰登上校显然将奈特利先生当做了情敌——单方面的。

玛格丽特的眉眼弯弯，默默地任凭他继续这样误会下去。要追她的姐姐，可比他想象的要难多了！

半晌后，布兰登上校提出了告别。达什伍德太太客气地挽留他吃晚饭，可布兰登上校毕竟深通礼数，配合地推拒，上马离开。

当他的身影消失在小路尽头，达什伍德太太和玛丽安回屋子继续看管仆人们整理家当。

玛格丽特心里还想着今晚的火锅，便回头，打算去厨房看一眼，却看到厨房门口，奈特利先生靠在门边，双手抱胸，和她四目相对。

他的眼睛在夕阳的映照下透明而又干净，却有一种深邃而阴郁的情绪在其中流淌。

玛格丽特微微一愣。

那隐晦的情绪瞬间消散，奈特利先生直起身体，眉目舒展，朗声说道：“今天的晚餐究竟是什么？我竟然一时间看不懂那两锅看上去很美味的汤究竟要怎么吃？”

*

“这是‘火锅。’”玛格丽特起身介绍，在众人好奇的目光中，执起长长的木筷，夹起一片腌好的牛肉薄片放进了沸腾的番茄锅底中，涮了十几秒后，便将变色的牛肉片捞起，放进了面前的蘸料碗中。

滚烫的牛肉片冒着白气，橙红色的番茄汤底从肉片上滴落。

玛格丽特尝了一口，满意地点了点头。尽管调料匮乏，但新鲜的牛肉和自然原味的汤底结合，就足以征服味蕾。

玛格丽特指了指一旁的柜面，只见上面摆放着一小碟一小碟的调料——常见的蒜泥、葱、欧芹碎、芝麻油、花生酱、盐、糖、不知名的咸酱……

“根据自己的口味调配出独一无二的蘸料，也是吃火锅的一大乐趣。”

众人纷纷有样学样，拒绝了仆人的帮忙，站起身来，在酱料柜前挑选着。

玛格丽特抿嘴一笑，没想到他们这么容易就接受了新奇的饮食。

这归功于最近半年来，玛格丽特在饮食方面不知不觉中树立起的绝对“权威”，如果换一个人弄出这一桌前所未见的吃法，达什伍德一家和宾利、奈特利绝不会轻易接受。古板保守的英国绅士和淑女不像法国人那样追逐潮流和新鲜玩意儿，除非它有信任之人的背书。

玛格丽特料想他们用不熟练筷子，便早早让贝蒂准备好了捞勺。捞勺很深，手柄上还做了一个弯弯的钩子，刚好挂在锅沿上不会掉落下去。只要将涮菜直接放进捞勺中，烫煮片刻，将整个勺子提起，便能全部捞起。

唯一美中不足的是，来得匆忙，这火锅底下烧着木柴，架在泥砌成的炉子上，烟火气难以避免。

考虑到这一点，今晚的火锅并不是在餐厅中吃的，而是搭了一个露天的棚顶架子，顶上搭的是达什伍德太太从斯坦希尔带来的巨大桌布，颇具异域风情。

周围的蜡烛星星点点地点亮着，为了采光，玛格丽特让贝蒂翻找出来了所有的镜子，摆在蜡烛后。

烛光在镜子中摇曳生辉，又在另一张镜子中反射出来，层层叠叠，烛光影影绰绰，照耀地顶棚下如同白昼。

玛格丽特起身，躬身调整桌上的一叠一叠的食材。她用一根木勺将虾滑熟练地刮成小块，放进了锅底中。

贝蒂对夫人和小姐们的口味很熟悉，想要替她们调好蘸料，却被兴奋又好奇的女人们拒绝了。从不下厨的夫人和淑女们跃跃欲试，谨慎而又细心地询问每一种调味品的作用，细细品尝。玛丽安被醋汁酸得整张脸都拧了起来，夸张地轻跺着脚。

笑闹声在耳畔响起，刹那间，玛格丽特好像回到了上辈子，在火锅店和朋友们一起聚餐的日子。

“……你在想什么？”奈特利先生的声音忽然传来，将玛格丽特从沉思中唤醒。

她蓦地回身，转过身来，撞上了他的手臂。奈特利一把抓住了她的胳膊，待她站稳后，瞬间松开了手腕。

玛格丽特抬头，灰褐色的眼睛中，自己一脸的恍惚。

她眨了眨眼睛，轻咳一声，垂下了眼眸，看见他手中的餐碟中空空如也，说道：“没什么，只是看到大家这样很高兴。您没有去取酱料吗？啊对了，您……”他自己打的蘸料能尝到味道吗？

奈特利先生看了一眼周围的人，压低声音道：“我前些时间尝试过，如果是我自己做的吃食，隐隐能尝到些味道了。”

玛格丽特惊讶地睁大眼睛，吸了口气，但余光看见其他人还在，便也细声说道：“真的？！您有找库珀医生看过吗？”

“他恐怕看不出什么，可……”

玛格丽特还想说些什么，却听到埃莉诺的一声呼唤，让她快去吃饭。这时，火锅里的虾滑也浮起来了，玛格丽特连忙转身来到桌旁，将虾滑捞起，安排引领众人选择自己喜欢的食材下到锅里。

话被打了岔，一时间也忘了要说什么。

奈特利先生轻笑一声，摇了摇头，在位置上坐下，又变成了那个风度翩翩、运筹帷幄、掌控全场的可靠绅士。

可今天，宾利偶然间发现，他的朋友奈特利先生有些分心，即便他总体上看去与平常没有两样，但对于动了心的宾利，对于情感的流动格外敏感。他能感觉到，奈特利先生心中似乎压着一块石头。

奈特利先生脸上挂着合群从容的笑，而宾利却敏锐地发现，他的手指无意识地摩挲着，昭示着主人心中的犹豫和迟疑。

*

第二天清晨，解决完早餐的绅士淑女们结伴在周围散步，熟悉巴顿乡舍周边的情况，达什伍德太太不愿意掺和年轻人之间的谈话，留在了小屋，看着仆人们收拾新居。

巴顿乡舍坐落在山谷之间，一路散步的地势起起伏伏，倒比从前在诺兰庄园周围的旷野上散步时要累多了。

姑娘们起初还兴奋地交谈，到后面都气喘吁吁，说不出话来了。

玛格丽特平时也不把自己当十指不沾阳春水的淑女，体力比两位姐姐要好多了，边走边小声地询问绅士们之后的计划和行程。

宾利先生今天就打算回去了，谁也没料到，他前来诺兰庄园时竟然遭遇暴风雨，在诺兰庄园停留了那么久，这次还好心地护送达什伍德小姐来巴顿乡舍，又延误了几天，实在担心家里的父亲和姐妹们。

埃莉诺通情达理地表示支持。而玛丽安却握紧了玛格丽特的手，给她递了一个眼神，比当事人还要紧张的样子。

这时，宾利先生支支吾吾地问：“你愿意跟我一起回去吗？我……卡洛琳也很想念你。”

考试因为疫情一拖再拖，至今没有确定时间出来，我已经焦虑又颓得很崩溃了……哎，这章憋了一个多月，写多少删多少，感觉丧失了一气呵成定心写文的能力。

很抱歉让大家等了那么久，但确实现在还没法完全回归。事业编考试迟迟定不下来时间，平时还有工作，工作压力和心理压力太大了，身体也受到影响，大姨妈快三个月没来，还查出了中度贫血，变成药罐子了_(:з」∠)_

希望大家都好好的，保重身体！！！

作者有话说

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第52章 巴顿乡舍（三）