“哇哦，这……这难道是蛋糕？”米德尔敦夫妇和詹宁斯太太不由地惊呼了起来。
看着眼前造型独特的蛋糕，他们吃惊地起身靠近观察——粉色和白色交融的厚厚的奶油裹成一个软乎乎的半球，可爱地躺在银盘上。软绵绵、甜蜜蜜的奶油上嵌着一颗颗红透了的草莓。那草莓新鲜极了，一看就是刚从田地里采摘而来，切成对半的边缘，新鲜的汁水渗透了出来，晶莹剔透地挂在白色的奶油上。
玛格丽特满意地看着自己的作品，点头道：“是，它有一个可爱的名字——‘草莓炸弹’。感谢巴顿庄园提供的新鲜草莓。”
“‘草莓炸弹’？是因为这个造型吗？”约翰爵士笑道，“唔，确实有些像‘炸弹’，可是看上去杀伤力可没那么强，它实在是太可爱了。”
“不止是因为外形。”
说着，玛格丽特接过女仆递来的锯齿刀，双手稳稳地握住刀柄。正要切下的一瞬间，玛格丽特歪过头，看向忍不住探头紧盯的米德尔敦夫人：“夫人，您要来试试切开吗？”
米德尔敦夫人被点到名字，一时没反应过来，她眨了眨眼睛：“好。”
锯齿刀切下的一瞬间，米德尔敦夫人惊讶地吸了一口气，看向玛格丽特：“它好软，比我吃过的任何一个蛋糕都软。”
“是，它的主体是‘戚风蛋糕’，而不是磅蛋糕。”
“戚风？”米德尔敦夫人有些疑惑，但随着第二刀下去，一块三角形的蛋糕被切下，被小心翼翼地转移到蛋糕碟上，她忍不住惊呼道，“天，这蛋糕内层竟然那么丰富！”
一层一层松软的戚风蛋糕间由厚厚的草莓果酱和奶油填充，和传统而粗犷的磅蛋糕相比，这蛋糕简直像是一个身穿着蓬松的粉纱舞裙的少女，白皙的面容、柔软的皮肤，轻盈地在蛋糕碟上翩翩起舞。
米德尔敦夫人来不及说声“不好意思”，就忍不住用叉子切下了一块蛋糕，放进了嘴里。
像丝绸一般柔软而顺滑的口感瞬间充斥了唇齿，和磅蛋糕那样扎实而浓郁的口感不同，这蛋糕清甜而又松软，蓬松的奶油和蓬松的蛋糕在嘴里几乎直接就能抿开。果酱清爽的酸甜恰到好处地刺激着味蕾，否则真的就像吃下了一朵柔软的云似的。
米德尔敦夫人的脸上泛起了幸福的红晕，作为一个乡村里的美食家，她尝遍了所有野性而又浓郁的鲜美，此时被这精致而轻盈可爱的美食击中了。
“噢，妈妈，您快尝一尝这个蛋糕，我从来没吃过这样的……我都不知道该如何形容了，天呐。”米德尔敦夫人兴奋地看向詹宁斯太太。
约翰爵士见太太难得如此失态地忘记了招呼客人、反而自己沉迷于其中了，他只觉得好奇，立刻挥手，让仆人们将蛋糕分切好，每个人都分到了一块。
达什伍德太太冷静地品尝了一口，只是微笑着点了点头。她并不为此感到惊讶，玛格丽特在这方面的天赋和才能，她早就已经习惯了。
不过今天的食材尤其新鲜，又是她们刚才亲手采摘的草莓，这让达什伍德太太尤其有了一种参与感和成就感。她颇有些骄傲地招呼詹宁斯太太品尝，当见到詹宁斯太太脸上露出夸张的吃惊神情、听到她顿时高昂起来的赞美时，达什伍德太太脸上的笑容更加真诚了。
“上帝啊，这是怎样的美妙口感？”詹宁斯太太几就口吃完了碟中的蛋糕，兴奋地嚷道，“我还以为吃到了一团棉花！这种美妙的口感，我敢说，就算是伦敦的贝克莱烘焙坊都做不出来！”
“贝克莱先生可是伦敦最厉害的烘焙师，詹宁斯太太，您这话有些夸张了。”
“一点也不，约翰。”詹宁斯太太轻哼一声，扬起了声调，“难道我吃过的贝克莱烘焙坊的东西不比你多？你的妻子从小就热爱美食，当初，詹宁斯先生可没少从伦敦给她带些时下最流行的甜品。”
米德尔敦太太认同地点头：“我也赞成您的话，妈妈，玛格丽特小姐的手艺绝对比伦敦所有的烘焙师都强。最难得的是，她做出来的这‘戚风蛋糕’，没有任何人能做得出来。”
母女俩一致的意见让约翰爵士无法反驳。
“好吧，确实没有人能做出这样的蛋糕。”虽然这样说，但约翰爵士仍然想要捍卫自己的观点，“但是，我觉得磅蛋糕也很好，我更习惯鲍尔夫人做出来的那种口感。”
米德尔敦太太哼了一声——她的习惯性小动作完全继承了她的母亲——她有些不高兴地瞥了丈夫一眼，说道：“既然你不喜欢，那就别勉强自己吃呀。”
约翰爵士摇头，夸张地捂住了手中的蛋糕：“我可没说不喜欢，亲爱的，你在故意曲解我的意思，好让我得罪玛格丽特小姐，这样，她就不会愿意再把那么好的手艺给我品尝了。”
“各有所爱。”玛格丽特一点儿也不为他的评价生气，“我很荣幸，你们把我的手艺和伦敦最优秀的烘焙师相比较。我没有尝过他的烘焙，哪怕你说什么，我也不会影响自己对我做的蛋糕的判断。”
“你瞧，夫人，玛格丽特小姐非常自信。”约翰爵士耸了耸肩。
玛格丽特抿嘴一笑，没有反驳。
在她的专业上，她有充足的自信。她的烘焙技术和做法本就领先了这个时代两百多年，凝结了无数前人和大师的心血，超越现在的烘焙师一大截也并不奇怪。而对于她而言，更重要的就是在这些尊贵的邻居面前，得到他们绝对的认同——但凡她自己有一点点动摇和不自信，他们都有可能把自己当做一个年轻而不必重视的小姑娘。
“玛格丽特一直都这样优秀，一直都是。”
达什伍德太太与有荣焉地颔首说道。
詹宁斯太太握住了玛格丽特的手，让她坐得离她更近些，第一次仔细地端详着她的脸，由衷地赞美道：“达什伍德太太，我不得不说，您的女儿也继承了您的美貌。瞧，玛格丽特小姐虽然还没长开，却已经可以看得出她绝对是个美人。再加上她的极好的手艺和性情，玛格丽特小姐将来一定会被无数绅士爱慕追逐。连我都不知道该怎么喜欢她了……”
玛格丽特被她夸张的赞美弄得颇为不习惯，脸颊微红。
这反倒让詹宁斯太太更兴奋起来了，她又是好一通玩笑话后，忽然想起来：“哦，那位玛丽安小姐也出落地极美，达什伍德太太，她一定也有什么才情和技艺？”
“玛丽安对钢琴演奏很是精通。”达什伍德太太听到詹宁斯太太的话，立刻有所反应，“只要您听到过她的琴声，一定会喜欢上她的。”
“啊，我会的，我热爱倾听。”詹宁斯太太道。这时，她的视线一瞟，问道：“布兰登上校，你到现在还没有发表过任何看法，你觉得呢？”
沉默寡言的布兰登上校忽然被点到，他抬起眼眸，声音低沉：“玛格丽特小姐的手艺好得没话说，而玛丽安小姐的琴艺……炽热而饱满，令人惊叹和沉醉。”
布兰登上校的声音逐渐减轻，最后的几个词语如同呢喃低语，隐约可听。
詹宁斯太太眯眼打量了布兰登上校一番，忽而转身对玛格丽特调侃道：“你的姐姐一定会成为明年社交季上最惹眼的那朵玫瑰花，我敢打包票，不必等到来年的秋天，她就会受到仰慕者的求婚啦。”
*
直到要向巴顿庄园告别时，玛丽安和伊莉莎都没有再出现。
玛格丽特和达什伍德太太都有些担心，互相使了眼色。而见布兰登上校气定神闲地和约翰爵士聊天，玛格丽特便只好按捺住心中的焦虑和担忧。
布兰登上校提出送达什伍德母女俩回家，达什伍德太太虽然奇怪他的殷勤，但也没有拒绝，只是感叹她们的新邻居都是好心善良的人。
“虽然搬到了这个陌生的地方，可朋友却比以前还要多。”达什伍德夫人感叹道。
路上，玛格丽特只听着布兰登上校和达什伍德太太客套的对话，没有主动询问伊莉莎的事情。当时她答应玛丽安，向母亲保密了关于维克汉姆的事情，也由此隐去了伊莉莎的故事。
在达什伍德夫人眼中，她们与布兰登上校是在巴顿乡舍第一次认识。
回家的路程不长，说着话也不过二十分钟左右就到了。当看到山谷中的小屋的白墙时，潺潺流淌的钢琴乐声也钻入了一行人的耳膜。
那乐曲悲伤而又激愤，浓烈的情感根本无法掩藏，一丝一缕地被听众轻易捕捉。
达什伍德太太：“原来玛丽安已经回来了。”
推开栅栏、走进院子，和留守在这儿的仆人们点头致意，三人又穿过门廊，走进屋子，一拐弯便是客厅。
窗前是那座从诺兰庄园千辛万苦搬来的钢琴，玛丽安背对着客厅门，手指自然而熟练地在琴键上拂过。她是那么沉醉在其中，根本没有注意到身后的动静。她的头、身体、手臂，甚至是头发丝都在带着音乐舞蹈。
夕阳下，她的身影在阳光中柔和而耀眼，周身就像是被镀上了一层金边。
‘就像是女神。’连玛格丽特都忍不住在心底感叹。
忽然，玛格丽特回过神来，看向身后的客人。只见他紧拧着眉头，目光幽深，牢牢地锁定在那女神的背影上。
当初他第一次在彭伯里庄园见到玛丽安时的震惊，都不及现在的深沉。
来了来了~抱歉让大家久等啦！
申请了下周的榜单，就要逐渐开始加大更新力度咯。
作者有话说
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第58章 巴顿乡舍（九）
